圣城不是建在地上的，它是从地平线下挤压出来的巨物。
站在南门横跨护寒河的石桥上，罗恩不得不仰起头，才能勉强看清城墙的全貌。那不是墙，而是一道青灰色的绝壁，数十丈高，拔地而起，砖石缝隙间嵌满密密麻麻的符文，在正午烈阳下流淌着淡金色的血光。阳光照在上面，却反射不出多少暖意，只有一片令人眩晕的冷芒。
城门楼像巨兽收拢的颚骨，飞檐翘角层层叠压，沉雄得令人窒息。还未走近，一股混杂着机油、汗液、陈年石材粉尘和劣质烟草的气浪便扑面而来。车轮碾过石板的轰隆声、商贩拉长的吆喝、还有某种巨型机械深处传来的、规律而沉闷的“哐当”声，汇成了一股庞大的声浪，狠狠撞在罗恩的耳膜上，让他有些发懵。
他下意识地扯了扯身上那件大了两号的皮甲，粗糙的皮革摩擦着脖颈，带来一丝真实的存在感。他混在熙攘的人流中，感觉自己像一滴混入油水的泥点。
进城后的冲击感呈几何倍数增长。街道宽阔得荒谬，足以并排跑过四辆重型马车。两侧的店铺招牌争奇斗艳，不少边缘镶嵌着指甲盖大小的辉石——那是老头子提过的东西，能窃取日光。此刻即便在白昼，它们也散发着恒定而孤傲的柔光。罗恩忍不住多看了两眼，却被一个挺着肚腩的绸缎商人用胳膊肘狠狠捅开。
“乡巴佬？走路不长眼。”
脸颊一阵滚烫，罗恩低头，快步闪到路边排水渠旁。他掏出怀里的银质勋章，那冰冷的金属触感死死抵着掌心，才勉强压住胸口翻涌的躁意。白蔷薇公馆。他不知道路，只好开口询问。
前两个人像躲瘟疫一样摆手便走。直到一个背着沉重书箱的老学究，眯着眼，透过厚重的镜片打量了他许久，才慢悠悠地开口：“南城区，橡树街尽头。看见一朵刻在铁门上的白蔷薇，那就是了。”
罗恩谢过老人，按图索骥。
南城区比主街安静许多，空气里弥漫着修剪过的青草和某种昂贵香料的混合气味。道路两旁是高大的橡树，枯黄的叶片在风中簌簌落下，砸在光滑的石板路上，发出清脆的碎裂声。越往里走，两边的宅邸越是气派，围墙上的铁艺栏杆精致得不像话，隐约能听见院内传来的、与这凛冽寒冬格格不入的钢琴声。
然后，他看见了那朵白蔷薇。
它不是画上去的，而是被匠人以千锤百炼的技艺，浇铸在那扇两人高的铁艺大门上。花瓣的纹路精细到连叶脉的锯齿都清晰可见，在稀薄的阳光下泛着冷冽的白光。门两侧的石柱顶端，两只石雕狮鹫昂首蹲踞，墨绿色的宝石眼珠死死盯着每一个来访者，幽幽地亮着，仿佛下一秒就会扑下来将入侵者撕碎。
罗恩深吸一口气，空气中那股属于权贵的、冷冰冰的香气让他肺部一阵收紧。他刚抬起手，指尖还没碰到那个沉重的铜环，大门便从里面无声地打开了。
开门的是一位穿灰袍的老者，头发花白，脊背却挺得比旗杆还直。他脸上的皱纹像干涸的河床，但那双眼睛，却锐利得像两把刚刚磨过的剔骨刀。
目光如实质般扫过罗恩沾满泥泞的靴子，掠过那件不合身的皮甲，最后钉在他脸上。那眼神里没有鄙夷，只有一种经过千锤百炼的、近乎本能的审视与戒备。
“你找谁？”声音平稳，却带着金属般的质感。
罗恩将勋章递过去，尽量让自己的声音听起来不那么生涩：“布伦特师父让我来。找艾薇儿·冯·格里菲斯小姐。我是……应征近卫。”
老者接过勋章，粗糙的指腹在背面的古奥文字和那些细微的金色纹路上反复摩挲。他的眉毛几不可察地动了一下，随即把勋章递还，侧身让开一条通道。“进来。别弄脏地毯。”
罗恩跟着他穿过一条铺着鹅卵石的小径。两侧是修剪得如同刀切的草坪，几丛紫藤在寒风中瑟瑟发抖。通道尽头是那栋三层高的白墙宅邸，深蓝色的窗框像无数双深邃的眼睛，鎏金边框的落地镜映出他此刻狼狈的倒影。
他低头看了看自己在光洁如镜的深色地板上留下的两个泥脚印，窘迫得脚趾都蜷缩了起来。镜子里那个少年，头发乱糟糟，脸颊上沾着干涸的泥点，皮甲肩带一高一低，怎么看都像是个误闯进瓷娃娃店的野孩子。
他正对着镜子，手忙脚乱地想把那撮翘起来的头发按下去，楼梯上响起了一串脚步声。
不是沉重的靴子声，也不是仆役的拖沓声，而是一种轻快、富有韵律的敲击声，像是某种小型猛禽在啄击岩石。
“你就是那个山里来的？”
声音清泠透亮，如同碎冰碰撞玉石，澄澈中带着一层淡淡的、却不显刻薄的凉意。
罗恩猛地转身。
一个穿墨绿色修身骑马装的少女正站在楼梯中段，双手叉腰，居高临下地俯视着他。她看起来只有十五六岁，个子不高，但那股气势却几乎填满了整个高阔的门厅。银白色的长发编成一条粗重的辫子甩在肩后，随着她下楼的步伐轻盈晃动，发色纯净得像冬夜里的月光。
那是月银血统。老头子说过，这是古代大贵族才有的印记，像山里的霜狼一样稀有而危险。
她走到罗恩面前两步远的地方停下。明明比他矮了半个头，但仰着脸看他时，那股审视的味道反而更浓了。琥珀色的眼瞳里盛着细碎的光，嘴角挂着似笑非笑的弧度，像是在打量一件刚出土的、颇有意思的古董。
“罗恩。”他站直身体，喉咙有些发干，“我是来……”
“我知道你来干什么。”艾薇儿打断了他，迈着轻快的步子绕着他转了一圈，眼神挑剔得像是在评估一匹待售的战马。罗恩僵在原地，感觉后背的汗毛都竖了起来。
“年龄？”
“快十七。”
“实战经验？”
“……宰过三百斤以上的野猪。”
“野猪？”艾薇儿停下脚步，歪着头，银色的发辫滑到胸前。她盯着罗恩，那双琥珀色的眼睛微微眯起，“你觉得野猪的獠牙，和刺客的匕首，哪个更懂得怎么钻进你的肋骨缝隙？”
罗恩沉默了两秒，诚实地摇头：“不知道。我没见过刺客。”
艾薇儿盯着他看了足足三息。忽然，她“噗嗤”一声笑了出来。这一笑，刚才那股刻意营造的刁蛮和压迫感烟消云散，露出一排细白的牙齿和两个小小的梨涡，瞬间让这间沉闷的公馆门厅亮堂了几分。
“行吧，至少比那些只会吹牛的废物诚实。”她伸手，努力踮脚拍了拍罗恩的肩膀——因为够不着，最后还是拍在了他的胳膊上。然后她转身，墨绿色的裙摆划出一道利落的弧线，朝门厅另一侧走去。
“跟上，山里来的。我带你去见老管家。顺便看看，布伦特爷爷赌上性命送来的‘礼物’，到底值不值这个价。”
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