滴答。滴答。
冰凉的水珠顺着罗恩湿漉漉的发尾坠落，砸在雕花橡木地板上，碎开一小片深色的湿痕。他僵立在书房门口，身上那件松垮的浴衣像是一件惩罚刑具——皮带胡乱缠在腰间，一端高高垮在胸口，另一端垂在胯侧，布料拧成一团丑陋的褶皱，活脱脱一个偷溜进宅邸、被当场撞破的窃贼。
他嘴唇动了动，一时失语。
是先质问那个衣着光鲜的陌生贵族，还是先收拾这身狼狈不堪的行头？这半秒的迟疑，已经足够对方将他所有的窘迫尽收眼底。
书房里，那个被称作菲利普·冯·哈布斯的年轻人缓缓转过头。一双浅灰色的眼眸像淬了冰的琉璃，自上而下，慢条斯理地扫视着罗恩，目光在他滴水的裤脚和凌乱的领口停留，唇角勾起一抹极具嘲弄的弧度。那笑意极浅，却字字透着居高临下的轻贱。
“格里菲斯小姐，”菲利普刻意拖长了尾音，声音里带着毫不掩饰的戏谑，“这位是公馆新来的杂役？这么晚还专程来书房……拖地？”
艾薇儿一眼瞥见罗恩歪到离谱的腰带，再配上菲利普这番刻薄的调侃，没忍住低低笑出一声。可那笑意转瞬即逝，她刚想开口替罗恩解围，罗恩已经抬步踏入了房间。
他抬手胡乱抚平湿透起皱的衣领，一声轻咳，打破了满室的玩味。声音不高，却像一块石头砸进粘稠的油脂里，清晰而突兀地传入每个人耳中，连扶着门框大口喘气的莉莉都听得一清二楚。
“我是小姐的近卫，”罗恩的目光越过菲利普，落在艾薇儿身上，语气平直，“专门驱赶苍蝇的那种。”
菲利普眉峰猛地一挑，眼底的戏谑瞬间凝结成冰：“近卫？”
他再度将罗恩从头到脚细细打量，像是在鉴定一件粗制滥造的地摊货，最后嗤笑出声，那笑声里带着贵族特有的优越感：“格里菲斯家的护卫，竟是乡下跑出来的野小子？这身打扮实在有损你的脸面。若是府上缺人手，我大可以送你一队训练有素的皇家近卫，免得让人看了格里菲斯家的笑话。”
“不必劳烦子爵少爷费心。”艾薇儿脸上的最后一丝笑意彻底褪去，声音冷得像结了冰霜，“我让你离开，菲利普。听不懂吗？”
菲利普脸上的温和假面依旧挂着，可眼底的温度骤然散尽，只剩一层冰冷的漠然：“我只是担心你的安危。你看看身边这人，衣衫不合身，头发乱如枯草，一身洗不掉的山野土气。这般护卫，非但护不住你，反倒会成为整个圣城贵族圈的笑柄。”
话音未落，他上前半步，看似随意地抬手，拍向罗恩的肩头。
在外人看来，这只是一个掸去灰尘的亲昵小动作。但罗恩的皮肤瞬间捕捉到了那股暗藏向下碾压的巨力——这不是试探，这是赤裸裸的压制与羞辱。
罗恩双脚如同生了根，分毫未退。他眉头淡淡一蹙，语气依旧平直，却带着一股生铁般的硬度：“我的职责便是驱赶讨人厌、阴魂不散的苍蝇。对付你，刚刚好。”
菲利普脸上的笑容骤然僵死。落在罗恩肩头的手掌猛地一顿，错愕写满了整张脸。
门边的莉莉惊得捂住嘴，差点失声惊呼；艾薇儿也微微一怔，她从未见过一向沉默内敛的罗恩，敢如此直白地顶撞哈布斯家族的子爵继承人。
不过片刻，菲利普便反应过来，罗恩是在用最粗俗的比喻暗讽自己。他眼底寒光一闪，掌心力道陡然加重两分，试图将眼前这个野小子压得膝盖发软，当众跪倒。然而，罗恩的身躯稳如磐石，半分晃动都无。
罗恩侧过头，漆黑的眸子直直锁死菲利普的脸。那双眼底静得像深不见底的寒潭，没有愤怒，没有慌乱，所有情绪都被死死压在冰层之下。可这份毫无波澜的平静，反倒让菲利普心底莫名升起一阵压抑的不适感，仿佛他拍在的不是肩膀，而是一块万年玄铁。
“你叫菲利普？”罗恩语气平淡，听不出喜怒。
“正是。”菲利普下意识应声，随即立刻抬高姿态，傲慢地补充，“我是哈布斯子爵独子，菲利普·冯·哈布斯。”
他尴尬地收回手，嫌恶似的反复擦拭指尖，仿佛方才触碰罗恩，沾染上了难以洗净的污秽。
罗恩只是淡淡颔首，轻飘飘地丢出一句，像扔掉一块垃圾：“我们小姐，请你滚。”
菲利普脸上最后一丝伪装的优雅彻底碎裂，化作狰狞的怒意。
书房内的空气瞬间凝固，静得只剩下窗外橡树枝叶摩挲的沙沙声。
沉寂仅仅持续了两秒。
书桌中央那盏雕花银质烛台猛地剧烈震颤，屋内所有蜡烛的火光齐齐疯狂跳动，忽明忽暗，像是被一股无形的力量惊扰。
罗恩后颈的汗毛唰地全部竖起。
就在菲利普袖口收回的瞬间，他清晰地捕捉到了一缕淡蓝色的微光，快得常人根本无法察觉。那是神纹激活时泄露的灵光，转瞬便彻底熄灭。
菲利普神色转瞬恢复如常，重新挂上那副温文尔雅的虚伪笑容，仿佛方才暗藏杀机的试探从未发生。只是看向罗恩的目光里，多了一层沉甸甸、带着敌意的审视。
“格里菲斯小姐，我尚有要事，今日先行告辞，改日再来登门拜访。”菲利普转身走向书房大门，跨过门槛前，侧头回望，一字一顿，带着隐晦的威胁，“你的这位近卫……很有意思。我十分期待下次再会。”
皮鞋踩踏石质长廊的声响由近及远，一点点消散在宅邸深处。那股笼罩在房间里的、令人窒息的压迫感，也随着他的离去缓缓褪去。
罗恩静静立在原地，直到周遭彻底恢复安稳，才悄悄活动僵硬酸胀的肩胛。方才那一掌看似轻拍，暗藏的力道却足以折断普通人的锁骨。那抹蓝光亮起的刹那，肩头传来针扎般细密的刺痛。若非胸口蛰伏的基础心痕本能收缩弹动，卸掉大半冲击力，他早已当众受辱。
艾薇儿抬脚狠狠踹向书桌木腿，银牙咬得咯吱作响，压抑许久的怒火尽数爆发：“无耻之徒！他父亲接连送来三封联姻书信，痴心妄想！父亲离世，布伦特长老也撒手人寰，他们便认定格里菲斯家无人撑腰，肆意欺辱拿捏！”
她视线落在罗恩肩头，那里，粗布的衬衣被神纹的力量灼出一小块焦黑的痕迹。她的语气骤然放软，藏着一丝不易察觉的担忧：“他伤到你了？”
“算不上伤，力道还不如山里成年的野猪。”罗恩放下按压肩膀的手，抬眼发问，“方才他袖口一闪而过的蓝光，是什么？”
“神纹。”艾薇儿的脸色沉了下来，语气凝重，“哈布斯家族赖以成名的精良级‘摄力纹’。只要肌肤接触，就能瞬间向人体施加局部高压。方才他拍你那一掌，至少动用了三成神纹威力。”
罗恩默默将“摄力纹”三个字刻在心底，牢牢记住这份暗藏的危险。
艾薇儿静静打量他两秒，忽然没忍住“嗤”地笑出声，纤细手指指向他扭曲滑稽的腰带：“你这身打扮实在滑稽，皮带都快勒到胸口了。”
罗恩低头看向自己狼狈的衣衫，耳尖瞬间漫上一层薄红，局促地解释：“莉莉急匆匆跑来告诉我你与人争执，我刚从浴室出来，来不及整理，就一路跑了过来。”
他手忙脚乱地解开错位的皮带，低头笨拙地重新规整衣襟，慌乱的模样格外惹眼。
艾薇儿望着他手足无措的样子，脸颊边浅浅一对梨涡悄然浮现，转瞬又被她强行压下。她弯腰拉开书桌抽屉，取出一块厚实干燥的亚麻毛巾，抬手朝罗恩扔了过去。
“拿着擦擦，满身水渍全都淌到我的波斯羊毛地毯上了。”
罗恩稳稳接住毛巾，垂着头擦拭湿漉漉的黑发。书房重回静谧，烛火平稳摇曳，窗外晚风穿过橡树树冠，送来细碎温柔的沙沙声响，暂时冲淡了方才剑拔弩张的紧绷氛围。
罗恩擦了擦下颌，犹豫片刻，还是开口问道：“菲利普真的还会再来？”
“一定会。”艾薇儿坐回天鹅绒座椅，指尖死死攥紧裙摆，指节用力到泛出青白，语气满是忧虑，“哈布斯家族觊觎格里菲斯家的爵位与大片领地多年。如今家中长辈尽数离世，只剩我一人撑着家业，他们自然觉得，这是吞并我们领地最好的时机。”
她双手紧紧握拳，眼底满是不甘与无力。
罗恩将毛巾搭在肩头，缓步走到书桌前，声音沉稳笃定，像一块定在海浪中的礁石：“这些阴魂不散的麻烦，早晚要彻底清理干净。”
说完，他弯腰拾起地上碎裂的陶瓷花瓶残片，一片片收拢堆至墙角，再尽数丢进一旁的废纸篓，动作沉稳，不见半分慌乱。
收拾妥当，他抬眼看向艾薇儿：“明天几点出发去学院？”
艾薇儿一时没反应过来，茫然抬眸：“什么？”
“你每日都要上课。”罗恩拍了拍手上的灰尘，“我全程随行护卫。方才菲利普说得没错，我这身衣衫实在难堪，不配做你的近卫。”
他低头打量自己湿透皱烂的浴衣，补充道：“明天能否给我一套制式近卫制服？”
“出门左转第三个房间，杂物间存放着全套近卫制服，尺码齐全，你自行前去挑选。”艾薇儿摆了摆手，轻声吩咐侍女，“莉莉，带他过去。”
“遵命，小姐。”莉莉立刻上前，侧身做出引路的手势，领着罗恩朝书房门外走去。
两人一前一后踏出书房。谁都没有留意，罗恩垂在身侧的左手指尖，一圈潜藏的金色纹路极淡地亮了一瞬，微弱得如同黑夜中一闪而过的萤火虫，转瞬归于沉寂。
藏在他体内的噬痕，早已悄悄记下了摄力纹那阴冷危险的气息，默默做好了应对下一次交锋的准备。
长廊壁灯暖黄的光晕落在两人身上，莉莉一边引路，一边小声跟罗恩叮嘱宅邸各处规矩。罗恩安静跟在身后，目光沉沉望向菲利普离去的长廊尽头，心底已然筑起一道防线。
他知道，那个叫菲利普的男人，绝不仅仅是来“拜访”的。
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