杂物间里弥漫着樟木与樟脑丸混合的、略带刺鼻的陈旧气味。一排深灰色的制服静静悬挂在榆木柜中，每一件都被熨烫得没有一丝褶皱，领口那枚小小的白蔷薇纹章在昏暗光线下泛着哑光的银白，袖口的暗银滚边像两道收敛的闪电。
罗恩挑出一件尺寸最接近的套上。布料挺括，摩擦着皮肤有种陌生的束缚感。他走到角落那面蒙着薄灰的镜子前，用手捋了捋还在滴水的头发。
镜子里的人影依旧有些愣，眉眼间洗不掉的山野气，但至少，那身合体的制服像一层蜕变的壳，硬生生将他从一个狼狈的闯入者，包装成了一个像模像样的近卫。
“果然，人靠衣装。”他低声嘟囔，对着镜子扯了扯嘴角，把那件大了两号的破皮甲仔细叠好。皮革上还残留着山风和血腥的气味，他把它塞进行囊最底层——这不是破烂，这是老头子留下的、为数不多的念想。
回到二楼那间整洁却冰冷的卧室，罗恩才发现，真正的折磨才刚开始。
公馆的床太软了。羽绒床垫像一张贪婪的嘴，轻易就将他整个人陷了进去。他翻来覆去，浑身骨头都找不到着力点。在山里，他睡的是硬木板，铺一层干草，翻身时木板会发出令人安心的“咯吱”声，提醒他大地坚实可靠。而这里，只有无边无际的柔软，让他悬空，让他不安。
后半夜，他索性坐起身，从行囊夹层里摸出那本边角磨得发白的旧册子。借着窗外如水月色，他一页页翻看。
这本书他读了七年，每一个标点、每一处涂改都早已烙印在脑海里。前半本工整严谨，是老头子布伦特手书的古武心得，配有细致的小人图，标注着“震步发力要点”、“崩拳腰胯角度”、“三段击呼吸节奏”。七年苦练，这些动作早已刻进他的肌肉记忆，成了身体本能的一部分。
但后半本截然不同。
那十几页纸张，字迹潦草，墨迹深浅不一，像是布伦特在某个动荡不安的时刻匆忙记下的。有些句子被粗鲁地涂黑，有些页码干脆被撕去了大半，只留下参差毛糙的纸边。老头子从不解释这部分内容，每次罗恩问起，他只不耐烦地回一句：“不认识字？都是字面意思，自个儿琢磨去。”
罗恩指尖抚过其中一页。月光照亮了三行字：
第一行：“第七席·布伦特，职责：守护格里菲斯血脉。”
第二行：“禁卫七席者，帝国暗面之盾。旧神不灭，七席不倒。”
第三行则被一道长长的、近乎暴戾的墨痕狠狠划掉。罗恩对着月光反复辨认，这些年他看了不下百遍，也只能勉强拼凑出开头三个字：“罗恩·冯·——”后面的名字被浓墨彻底吞噬，墨迹甚至渗透了纸背，像一道无法愈合的伤疤。
他盯着那团墨痕，看了很久，直到眼睛发酸。然后，他翻到最后一页。
只有五个字，戛然而止，用的是一种暗红色的墨水，如今已氧化发黑：“你的父亲是——”
册子夹层里，还藏着一张泛黄的羊皮纸。展开，是一幅手绘的地图。罗恩一眼认出，那是白蔷薇公馆的布局，但比他现在所见要复杂得多。地图上，一条弯弯曲曲的虚线通道穿透公馆地基，延伸向街对面，终点标注着三个模糊的小字：“安全屋。”
他将地图小心折好，塞回册子，重新躺下，盯着天花板上被窗外灯火投射出的模糊光影。
父亲。
这个词对他而言，抽象得像山巅的云雾。在生存都成问题的山里，他从未有过探究身世的闲暇。可今夜，躺在这张过分柔软的床上，他无法控制地想起那枚会发光的勋章、手指上那道活物般的金色纹路，以及册子末尾那个被墨迹掩埋的名字……
“老头子……你到底瞒了我多少事。”他翻了个身，把脸埋进带着薰衣草味的枕头里，声音闷闷的，像一声叹息。
第二天清晨，六点四十。
罗恩已经笔挺地站在餐厅门口。深灰色制服将他的身形勾勒得利落紧凑，头发特意用水沾湿，向后拢齐，虽然仍有几根不听话的碎发倔强地翘着，但整体气度，比昨晚那个狼狈的浴衣少年，已然判若两人。
玛莎从厨房探出头，打量了他一眼，圆脸上露出满意的笑容，递给他一碟刚烤好的黄油面包和一杯冒着热气的牛奶。“小姐还没下来，你先垫垫。”
罗恩点点头，沉默而迅速地进食。刚啃到第三片面包，楼梯上响起了规律的脚步声。艾薇儿踩着最后几级台阶走下，晨光从她身后的彩窗斜照进来，给她镀上了一层柔和的金边。
她身穿一件剪裁利落的浅蓝色短外套，内衬雪白衬衣，银白色的长辫被一丝不苟地盘在脑后，露出纤细而脆弱的脖颈。那一刻，她不再是昨晚那个会气得踹桌子的少女，而是一个真正的高贵小姐，周身散发着与生俱来的、清冷而矜贵的光芒。
罗恩下意识地用拇指擦了擦嘴角，抹掉那点面包屑。
艾薇儿在桌边坐下，玛莎立刻端上她的早餐。她没有立刻动餐具，而是抬眼，将罗恩从头到脚重新打量了一遍，嘴角那抹惯有的、带着点戏谑的弧度微微扬起。
“还行。至少，不像逃荒的了。”
罗恩一时不知如何接话，只好“嗯”了一声，低头专注地对付剩下的面包，耳根却不受控制地有些发热。
两人沉默地用完餐。阿尔弗雷德如同钟表般精准地出现在餐厅门口，手里拎着一把长剑，剑鞘是陈旧的黑皮，但保养得宜，泛着润泽的光。他将剑递给罗恩，声音平稳无波：“佩剑。一名近卫，应当时刻佩戴自己的剑。”
罗恩接过，拔出寸许，寒光一闪。这是一柄窄刃长剑，护手处磨得光亮，看得出历经岁月与使用，但剑身依旧笔直，重心完美。他握了握剑柄，分量适中，比他用了七年的那根粗木棍顺手太多。
“谢谢。”他收剑入鞘，将剑挂在腰间，金属的冷意透过制服传来，让他莫名安心。
随后，他迈步跟上艾薇儿，走出公馆大门。
门口，一辆轻便的双轮马车已经备好，车夫是个沉默寡言的中年人。艾薇儿踩着脚踏登上车厢，在软垫上坐定，随手掀开窗帘一角，目光落在站定在车门边的罗恩身上。
“上来。”
罗恩钻进车厢，在她对面坐下。空间不大，两人膝盖之间仅隔一尺来宽。他能清晰地闻到她身上传来的、淡淡的皂荚清香，这与公馆里陈旧书籍和蜂蜡混合的气味截然不同，干净而凛冽。
马蹄声清脆，车轮碾过石板路，马车缓缓驶出公馆大门。晨光透过窗帘的缝隙，在车厢地板上切出一道移动的金色光带。艾薇儿靠在软垫上，闭上双眼假寐，长长的睫毛在眼睑下方投下两片浅浅的、脆弱的阴影。
罗恩没有闭眼。他往车厢门口挪了挪，侧身坐定，这个角度让他能第一时间看清车门外的动向。他的手始终虚按在剑柄上，脑海中将今早走过的路线在脑海中复盘、记忆。
当马车在圣辉学院那道巨大的拱门前停下时，艾薇儿睁开了眼睛，琥珀色的瞳孔在晨光中清澈透亮。
“到了。”
罗恩推开车门率先跃下，侧身让开通道，手按剑柄，目光锐利地扫视四周，然后才伸手扶住艾薇儿的手，助她下车。
圣辉学院的校门是一道宏伟的拱门，拱顶密密麻麻地镌刻着流动的符文，在阳光下仿佛拥有生命，缓缓蠕动、变幻。踏入拱门，是一个开阔得惊人的庭院广场，中央矗立着一座巨大的青铜雕像——一位手持书卷与长剑的伟岸男子，底座上刻着四个苍劲的大字：“辉光永驻”。
罗恩紧跟在艾薇儿身后半步的位置，如同她的影子，穿过熙攘的庭院。周围是衣着光鲜的少年少女，他们三三两两，谈笑风生，洋溢着青春独有的、无所畏惧的气息。他们的目光偶尔掠过这对奇特的组合——高贵的格里菲斯小姐，和她身后那个沉默、挺拔、眼神如鹰隼般锐利的近卫。
那些目光或好奇，或审视，或带着不易察觉的轻蔑。罗恩一一接收，却不为所动。他只是握紧了剑柄，感受着掌心那圈潜伏的金色纹路，如同蛰伏的猛兽，在无声中等待着下一次交锋。
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