时序入冬，青山落雪。
整座青崖宗银装素裹，灵气在低温下愈发凝练，正是淬炼真气、打磨道基的好时节。
后山灵田被白雪覆盖，多数灵苗休眠，劳作课业轻了许多。
杂役弟子们大多躲在屋里修行，很少外出。
沈砚却每日都去灵田。
不为劳作，只为那株角落的异种寒草。
冬日天寒，正是这株寒草长势最盛、药性最纯的时候。
大雪封田，旁人不来，正好方便他行事。
这日深夜，月朗星稀。
沈砚避开巡山弟子，悄悄来到灵田角落。
积雪之下，淡蓝色的灵草散发着微弱的莹光，叶片饱满，灵气内敛，比两月前足足长大了一圈。
药性，也醇厚了数倍。
黑木牌在怀中微微发烫，传来一丝亲近的渴求之意。
沈砚蹲下身子，指尖轻轻触碰灵草叶片。
一股冰凉纯粹的灵气顺着指尖涌入体内，沿着经脉流转一圈，最后汇入丹田。
真气瞬间活跃起来，原本稳固的炼气一层巅峰壁垒，竟隐隐有了松动之意。
“好东西。”沈砚心中暗道。
这株异种寒草，对旁人或许只是普通灵药，对他却有奇效。
它的灵气与黑木牌气息相融，能极大地夯实根基，助他平稳破境。
沈砚没有立刻采摘。
他依旧用黑木牌气息缓缓滋养，让灵草继续生长。
还不是时候。
再等半月，药性达到巅峰，再采摘炼化，效果最佳。
他做事，永远求一个稳字。
接下来的日子，沈砚夜夜前来，悄悄滋养灵草。
灵草长势越来越好，他体内的真气也越来越凝练，瓶颈松动得越来越明显。
一切都在悄无声息中进行，无人知晓。
半月之后，寒冬腊月，最冷的一夜。
天降暴雪，山野俱寂，连巡山弟子都躲进了岗亭。
沈砚知道，时机到了。
他深夜来到灵田角落，小心翼翼将那株异种寒草连根挖出。
灵草根须完整，带着晶莹的冻土，寒气四溢。
沈砚没有回木屋——人多眼杂，炼化灵药动静虽小，却也怕被人察觉。
他寻了灵田深处一处隐蔽的山洞，洞内干燥避风，是他前几日提前探查好的地方。
盘膝坐定，将寒草置于膝前。
沈砚深吸一口气，闭目凝神，运转心法。
黑木牌气息缓缓流出，裹住整株寒草。
淡蓝色的灵草以肉眼可见的速度枯萎，精纯的寒属性灵气被尽数抽出，化作一缕莹蓝气流，顺着他的口鼻，缓缓入体。
灵气入体，冰凉温润，丝毫不显狂暴。
在黑木牌的引导下，灵气顺着经脉流转，一遍遍冲刷着炼气一层的壁垒。
咔嚓——
细微的碎裂声在体内响起。
瓶颈，应声而破。
磅礴的真气瞬间充盈丹田，境界稳稳踏入炼气二层。
没有惊天异象，没有灵气暴动。
突破平稳得不可思议，根基扎实得远超寻常修士。
寻常弟子突破炼气二层，丹田真气虚浮，需稳固数日方能平稳。
可沈砚突破之后，真气凝练厚重，运转自如，仿佛早已在炼气二层打磨了许久。
这便是黑木牌的好处。
每一步都稳如磐石，绝无根基虚浮之患。
沈砚缓缓收功，睁开眼，眼底莹光一闪而逝。
炼气二层。
入山一年，他从一介凡俗少年，稳步走到了这里。
速度不算快，甚至比很多有灵根的弟子都慢。
可论根基扎实、真气凝练，同阶之内，少有人能与他比肩。
“还不够。”沈砚轻声自语。
炼气二层，在外门也只是底层。
他要走的路，还很长。
突破之后，他没有立刻显露境界，依旧用敛息术将修为压在炼气一层的水准。
木秀于林的道理，他时刻记在心底。
第二日，暴雪初停。
楚扬忽然带着两个外门的熟人，拦住了从灵田回来的沈砚。
这几日，他打听了许久，始终没抓到沈砚的把柄，心里越发不甘。
今日特意找了两个外门弟子撑腰，就是想当众刁难沈砚，折辱他一番。
“沈砚，站住。”楚扬扬着下巴，语气嚣张，“我怀疑你私采灵田灵药，偷藏宗门物资，把你储物袋交出来，让我们检查！”
他算准了沈砚昨日去了灵田深处，想随便扣个罪名，栽赃嫁祸。
身边两个外门弟子抱着胳膊，一脸倨傲地看着沈砚，眼神不善。
路过的杂役弟子纷纷驻足，围过来看热闹。
高壮闻讯赶来，挡在沈砚身前，怒声道：“楚扬！你少血口喷人！沈砚不是那种人！”
“是不是，搜了就知道了。”楚扬冷笑，“怎么？他不敢，就是心虚！”
两个外门弟子上前一步，作势就要动手搜身。
沈砚神色平静，抬手拦住高壮。
他看着楚扬，淡淡开口：“灵田灵药，皆有管事登记，株数在册，是不是我采的，一查便知。”
“你无凭无据，当众拦路搜身，是谁给你的权力？”
“还是说，你勾结外门弟子，假借名义，故意欺压同门？”
字字清晰，不卑不亢。
两个外门弟子脸色一变，有些迟疑。
他们本就是被楚扬请来撑场面的，真闹到管事那里，他们也讨不到好。
楚扬心里一慌，色厉内荏道：“你少狡辩！我亲眼看见你鬼鬼祟祟去灵田深处，不是偷药是什么？”
“我去灵田，是清理积雪沟渠，有值日记录可查。”沈砚语气平静，“倒是你，屡次三番寻衅滋事，污蔑同门。此事闹到周管事那里，你说，谁受罚更重？”
楚扬顿时语塞。
他知道，真闹上去，自己没凭没据，肯定讨不到好。
可就这么算了，他又不甘心。
正在僵持之际，一道清冷的声音传来。
“围在这里做什么？”
众人回头，竟是许青竹。
她身着外门弟子服饰，气质更显清冷出尘，身后还跟着一名外门执事。
显然是路过此地，撞见了这一幕。
楚扬脸色瞬间惨白。
许青竹如今已是正式弟子，身份远非他能比。
许青竹目光扫过众人，落在沈砚身上，又看向楚扬，眉头微蹙：
“宗门戒律，私斗寻衅、污蔑同门，皆属重罪。”
“你们若是不服，可去戒律堂理论。”
语气平淡，却带着不容置疑的威压。
两个外门弟子立刻赔笑：“误会，都是误会，我们这就走。”
说罢拉着楚扬，灰溜溜地走了。
一场风波，就此平息。
高壮大松一口气：“好险，多亏了许青竹师妹。”
沈砚看向许青竹，微微拱手：“多谢。”
许青竹轻轻摇头：“举手之劳。楚扬心性狭隘，你多提防。”
顿了顿，她又补了一句：“你的心法感悟，我看过了，很好。”
说罢，转身离去。
沈砚望着她的背影，若有所思。
他知道，这一次欠了许青竹一个人情。
仙门之内，人情债，迟早要还。
而经此一事，他也更加清楚。
隐忍低调是好事，但一味退让，只会让小人得寸进尺。
该展露的锋芒，还是要露。
只有自身足够强，才能真正站稳脚跟。
风雪渐停，日光穿透云层，洒在青崖群山之间。
沈砚握了握拳。
炼气二层，只是新的开始。
接下来的路，他要走得更稳，也更快。
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