离开燕北驿站三日，沈砚辞一路专挑偏僻山道绕行，避开官道关卡盘查。身上仅有的干粮早就吃光，只能沿路挖冻硬草根充饥，双腿走得肿胀发酸，内衬里的残骨印时时刻刻贴着心口，提醒他此行目的。
正午时分，山道拐角突然冲出五名黑衣杀手，拦死前路，腰间统一挂着魏府专属青铜腰牌。对方显然预判了他南下路线，早早埋伏在此。
为首杀手面无表情，长刀横在身前：“沈砚辞，不用挣扎，丞相仁慈，给你个体面，自行了断，免得受剐刑之苦。”
沈砚辞停下脚步，缓缓往后退半步，目光扫过五人。他孤身一人，手无长兵器，仅凭一把短小木匕，硬碰硬绝无胜算。对方五人都是常年习武的死士，力道招式远胜他这个流放十年、常年缺衣少食的寒门书生。
眼下唯一依仗，只有怀中那块损耗寿元的残骨印。
“魏嵩之身居相位，满口家国大义，背地里屠戮忠良满门，夜里睡得安稳？”沈砚辞出声试探，刻意拖延时间，暗中指尖悄悄抵在骨印纹路之上。
话音落下，他催动观气秘术，寒凉气流再度席卷全身。眼前五人周身气泽清晰浮现：为首杀手浊气厚重，心中笃定今日必定斩杀自己；左侧两名杀手暗藏怯意，怕缠斗耗费功夫，只想速战速决；最右侧一人气泽紊乱，藏着私心，想活捉他领双倍赏银。
骨印催动的瞬间，剧痛顺着五脏六腑炸开，沈砚辞眼前一白，差点栽倒在地，强行咬牙稳住身形。又是一年寿元折损，短短三日，他已经透支两年气血，脸色肉眼可见变得惨白。
杀手见他愣神，以为吓破胆子，挥刀齐齐冲上来，刀锋带起破空风声。
沈砚辞借着观气洞悉众人心思，瞬间锁定右侧想活捉那人，侧身躲开正面劈砍长刀，脚下踉跄半步，佯装无力躲闪，直直朝着那名杀手怀里撞过去。
那人果然留手，没有下死刀，伸手想要扣住沈砚辞肩膀擒拿。就是这半分迟疑，沈砚辞反手摸出腰间短木匕，精准扎进对方手腕关节。
利刃入肉，剧痛袭来，杀手惨叫一声，长刀脱手落地。沈砚辞顺势夺过长刀，横挡身前，借对方阵型混乱空隙，往后撤开数步，拉开安全距离。
剩余四名杀手见状怒火滔天，攻势变得狠辣决绝，招招冲着要害而来。沈砚辞气血亏损严重，浑身发软，单凭体力撑不了片刻，只能依靠骨印观气预判招式，一次次险之又险避开致命刀锋。
一刀擦过他小臂，割裂皮肉，鲜血瞬间浸透灰布衣料，刺骨疼痛让他意识几度涣散。他心里清楚，不能持续催动骨印，再用一次，恐怕撑不到京城就要油尽灯枯。
他目光扫向山道一侧陡坡，坡下堆满尖锐乱石，当即心生计策。假意抵挡不住攻势，脚步踉跄往陡坡方向退，为首杀手以为时机成熟，提刀全力猛冲，想要一刀斩下他首级。
沈砚辞算准对方冲势，在刀锋抵达身前刹那，侧身避让。杀手收不住力道，直直冲出陡坡，滚落乱石堆，当场晕厥过去。
剩下三人军心大乱，攻势破绽百出。沈砚辞不再催动骨印，凭着方才预判的招式规律，游走缠斗，找准空隙划伤第二名杀手小腿，对方摔倒在地，失去行动能力。
余下两人见接连折损同伴，心底生出惧意，不敢死拼，对视一眼，转身就要弃战逃跑。沈砚辞怎会放他们回去给魏嵩之报信，提刀快步追上，斩断两人后路。
一番死斗结束，五名杀手尽数倒地，沈砚辞靠着树干大口喘气，小臂伤口流血不止，浑身脱力瘫坐地上，抬手抹去嘴角血痕。
残骨印静静贴在胸口，冰冷触感提醒他，往后入京之路，只会比今日截杀凶险百倍。
他简单用碎布条包扎手臂伤口，搜走杀手身上银两干粮，一把火烧掉所有尸体痕迹，避免魏府后续追兵顺着踪迹追查。
收拾妥当，沈砚辞抬头望向南方京城方向，眼底冷意沉沉。魏嵩之费尽心机半路截杀，恰恰印证当年沈家冤案藏着天大秘密。这趟京城之行，他非但不能退，还要撕开所有伪装，让权倾朝野的丞相血债血偿。
短暂休整过后，沈砚辞拄着一根枯枝，再度踏上南下路途，前路杀机四伏，他步步谨慎，暗藏锋芒奔赴京华。
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