跋涉整整半月，跨过三道州府地界，巍峨高耸的大靖京城城门终于出现在视野尽头。青石板大道上车水马龙，往来皆是锦衣华服的世家子弟、经商富贾，与一路燕北、州县的萧条景象判若两地。
沈砚辞身上棉衣破旧，手臂伤口尚未愈合，站在人流里格外扎眼，来往路人频频投来轻视目光。城门口守卫士卒挨个盘查路引，凡寒门布衣，必定百般刁难，世家车马却直接免检通行，门第差距赤裸裸摆在眼前。
轮到沈砚辞递交路引，守城校尉扫了一眼纸上寒门籍贯，当即嗤笑一声，随手把路引扔在地上：“燕北流放罪囚出身，也敢进京？安分滚回边荒，别在京城碍眼。”
沈砚辞弯腰捡起路引，指尖攥紧，压下心底火气，沉声回话：“罪臣家属流放期满，持有官府开具通行文书，奉旨可入京城参加秋闱科考，校尉无故阻拦，不合律法。”
校尉脸色一沉，抬手就要推搡他，周遭看热闹的世家子弟哄笑出声。其中一名锦袍青年是户部侍郎家嫡子，倚着马车扶手讥讽：“寒门泥腿子也配科考？朝堂官路本就是世家囊中物，就算侥幸上榜，也绝无出头之日，趁早死了这条心。”
周遭附和嘲讽声此起彼伏，在他们眼里，寒门书生踏入朝堂，便是抢夺世家子弟的官职俸禄，处处带着鄙夷敌意。
沈砚辞冷眼扫过一众锦衣子弟，没有争辩。此刻硬碰硬只会招来牢狱之灾，他初入京城，根基全无，隐忍蛰伏才是上策。他再度拿出州县通行文书递上前，字字条理清晰，逼得校尉挑不出错处，不情不愿盖下通关印鉴。
踏入京城内城，街道宽阔繁华，两侧茶楼酒肆林立，可繁华之下处处藏着门阀壁垒。茶楼里说书先生讲朝堂轶事，句句吹捧丞相魏嵩之，半点不提当年沈家冤案；街边告示栏贴出秋闱考官名单，七位主考六位出自顶级世家，寒门士子想要脱颖而出，难如登天。
沈砚辞没有贸然前往城中客栈，客栈房价高昂，他手里银两有限，寻到南城贫民窟落脚。这片区域住满京城底层百姓、落魄寒门书生，房屋低矮拥挤，巷子泥泞不堪，与北城世家府邸云泥之别。
租下一间不足三丈的简陋小屋，放下随身行囊，沈砚辞第一件事便是取出怀中残骨印，仔细摩挲断裂纹路。一路连日催动秘术透支气血，他如今时常头晕体虚，若是频繁动用，恐怕撑不到翻案那天。
他静下心梳理全盘计划：第一步，拿下秋闱秀才名次，拥有面见官员、出入朝堂外围的资格；第二步，暗中联络沈家当年幸存旧部；第三步，搜集魏嵩之构陷沈家的实证，步步蚕食对方根基。
正思索间，门外传来隔壁落魄书生交谈声，话语一字不落飘进屋内。
“今年秋闱完了，主考官全是魏相门生，世家子弟提前拿到考题，咱们寒门再苦读十年，也是陪跑。”
“何止考题，听说去年几名上榜寒门才子，尽数被魏相找理由贬去偏远州县，根本不给留在京城的机会。”
沈砚辞眉峰微蹙，世家把控科考，是阻断寒门晋升最关键一步，也是魏嵩之稳固权柄的手段。想要扳倒丞相，必先打破科考垄断。
天色渐暗，他出门前往南城书铺购置科考典籍，路上途经北城世家街道，远远瞧见丞相府朱红大门，门前侍卫林立，车马络绎不绝，权贵往来不断。
残骨印骤然发烫，沈砚辞下意识催动一丝秘术，隔着长街望向相府大门，整座府邸上空缠绕浓重黑雾，滔天恶意扑面而来，府内每一个下人、门客，心底皆是算计、倾轧、构陷之念。
仅仅催动片刻，眩晕感立刻袭来，他迅速收回心神，不再窥探。魏嵩之势力根深蒂固，眼下绝不能暴露复仇心思，唯有伪装成一心求取功名、毫无背景的寒门书生，才能藏住杀机，静待反击时机。
回到南城小屋，沈砚辞点亮一盏昏暗油灯，摊开科考书卷，眼底却没有半分读书求官的简单渴求。书页之下，是沈家两百多条人命，是被世家碾碎的寒门生路，是他赌上性命也要完成的复仇与革新。
京城风雨将至，一名流放归来的寒门世子，携残骨秘印，静静蛰伏在权贵眼皮底下，只待秋闱一战，搅动整个大靖朝局。
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