油灯如豆，昏黄微光勉强铺满狭小陋室。
沈砚辞摊开刚买来的科考经书，纸面粗糙墨色浅淡，是寒门士子专属的劣质书卷。北城世家子弟研读的御印珍本、名家注解，于他而言是遥不可及的奢念。他指尖拂过书页，心神却全然不在经义之上，方才窥探丞相府感受到的滔天黑雾，始终萦绕在心头，压得人喘不过气。
一路从燕北杀回京城，他本以为手握残骨印、带着忠伯留下的线索，已然摸到了当年冤案的边角。可踏入京华才彻底看清，魏嵩之的势力早已盘根错节，浸透了大靖朝堂的每一寸肌理。科考被世家把持，官场被门阀垄断，寻常寒门士子连近身的资格都没有，更别说扳倒一位权倾朝野的当朝丞相。
想要复仇，想要翻案，仅凭一腔恨意和透支寿元的秘术，远远不够。
他需要人脉，需要情报，需要扎根京城的立足根基。
正沉吟间，隔壁屋子传来压抑的低语声。这南城陋室隔墙皆薄，邻里动静一览无余，两道男声一沉一哑，带着极致的小心翼翼，像是怕被隔墙之外的人听去半个字。
“再过三日就是秋闱初试，我昨夜听闻风声，今年不光考题外泄，魏相还私下吩咐阅卷官，但凡寒门子弟答卷，无论优劣，一律压等黜落。”
“早已是常态了。三年前那几位寒门才子，文章惊艳京华，最后还不是落得个名落孙山的下场？最可惜的是当年沈家旧部的几位书生，满心报国，最后尽数被安上罪名，流放的流放，惨死的惨死。”
“嘘！休要提沈家！在京城私下议论旧案，是杀头的死罪！你忘了去年城西书生，只因随口替沈御史鸣冤，当夜就离奇暴毙在河中？”
话音落下，隔壁瞬间陷入死寂，只剩几声沉重的叹息，满是无奈与悲凉。
沈砚辞捏着书页的指尖骤然收紧，纸张被掐出深深的褶皱。
沈家旧部。
这四个字像一道惊雷，炸醒了沉在迷雾中的他。忠伯当年仓促离去，只告知他冤案主谋是魏嵩之，却来不及细说沈家散落的残余势力。他只以为沈家满门覆灭，旧部早已四散凋零，或是隐姓埋名苟活世间，早已不敢过问朝堂旧事。
没想到京城之中，仍有人敢私下惦念沈家，敢惋惜当年的沉冤。
他当即收敛心神，放轻脚步走到土墙边，静静倾听。
沉寂片刻后，方才开口的那人再次低声开口，语气满是隐忍：“我也是豁出去才敢多说一句，沈御史一生刚正，弹劾贪官、整顿吏治，从未做过半分愧对大靖的事。当年那场通敌大案，明眼人都看得出是栽赃陷害，只是满朝文武无人敢言。”
“谁说不是？听闻当年沈府有一批门生幕僚，案发前被沈御史尽数遣散，保全了性命。这些人大多蛰伏在京城底层，或是混迹寒门士子之中，只是无人敢互通声息，生怕被魏府察觉，招来灭顶之灾。”
“可惜啊，群龙无首，一盘散沙。若无领头之人，这些残存的旧部，一辈子只能隐于暗处，当年的冤案，怕是永远没有昭雪之日。”
一字一句，清晰地落进沈砚辞耳中。
他胸腔剧烈起伏，积压十年的酸涩与滚烫的恨意交织翻涌。十年流放，他孤身一人熬过风沙苦寒、刀兵追杀，无数个日夜孤独隐忍，以为自己早已是孤家寡人。此刻他才知晓，风雨飘摇之下，仍有一群人记得沈家忠义，仍有一群人，在暗处默默等待一个翻盘的机会。
这便是他入京后，得到的第一条真正的生路。
沈砚辞压下心中激荡的情绪，眸光沉定如渊。他不能贸然上门攀谈，隔壁之人身份不明，是真心念旧，还是魏府刻意安插的眼线，无从分辨。十年的绝境求生，早已磨去他所有的莽撞，谨慎蛰伏，才是当下唯一的活命之道。
他转身退回桌前，重新坐定，佯装研读经书，耳朵却始终留意着隔壁的动静。
不多时，隔壁房门轻响，两道脚步声渐远，想来是外出谋生。陋室周边再度安静下来，只剩窗外巷陌的零星叫卖声，烟火琐碎，却藏着京华最汹涌的暗流。
沈砚辞抬手抚上胸口的残骨印，冰凉的触感抚平了他翻涌的心绪。
沈家旧部蛰伏京城，这是他最大的机缘，也是最大的风险。魏嵩之生性多疑狠辣，定然从未放弃清剿沈家残余势力，这些旧部能存活至今，必然极度谨慎，戒备心极强。若是贸然相认，非但无法结盟，反而会打草惊蛇，引来杀身之祸。
想要联络旧部，必须借一个合理的身份。
秋闱，就是最好的契机。
他如今是返乡寒门士子，一心求取功名，符合所有底层读书人的常态。只要他在秋闱初试展露锋芒，凭借绝佳文名吸引一众寒门士子的目光，蛰伏的沈家旧部，自然会注意到他这个异类。
届时他再徐徐布局，暗中试探，方能稳妥收拢力量。
心念既定，沈砚辞彻底静下心神，低头翻看经义策论。他自幼受父亲教导，饱读诗书，朝堂利弊、治乱之道早已烂熟于心。十年流放生涯，见过民生疾苦、官场黑暗、门阀欺压，他的文章从无世家子弟的空洞辞藻，字字皆是底层真实见闻，句句贴合治国之本。
这，便是他碾压一众温室世家子弟的底气。
夜色渐深，京城的寒意穿透破旧窗纸，浸入陋室。沈砚辞小臂的刀伤隐隐作痛，连日赶路厮杀、数次催动骨印秘术透支气血，让他身体愈发虚弱，脸色始终带着一抹病态的苍白。
他微微闭目调息，片刻后，怀中的残骨印忽然微微发烫。
并非他主动催动，而是自发异动。
沈砚辞心头一凛，即刻凝神。他知晓，骨印能感知周遭恶意杀机，自发发烫，意味着这狭小陋室之外，有人暗藏阴诡算计，正暗中窥探此处。
他瞬间收敛所有气息，垂眸端坐，看似专心读书，余光却紧紧锁定房门。
门外巷中，一道黑影贴着墙根伫立，身形隐匿在夜色阴影之中，气息收敛至极，若非骨印预警，寻常人绝对无法察觉分毫窥探。
魏嵩之的眼线，终究还是查到南城来了。
自他入城通关登记籍贯来历，便已经落入了相府的监视网中。魏家势力遍布京城，每一个入城的罪籍流民、寒门士子，都会被暗中筛查记录。他这个燕北流放归来的书生，本就惹人注目，被盯上，是迟早的事。
沈砚辞眼底掠过一抹冷冽寒光。
看来，不止他在布局，对手也从未停歇。
这一场蛰伏京华的博弈，从今夜开始，便再无半分安宁。而他这枚从尘埃与血骨中走出的寒门棋子，终将在这场门阀乱局中，掀翻整座大靖的朝堂乾坤。
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