夜色浓稠如墨，南城陋巷寂静无声。
沈砚辞端坐桌前，指尖依旧搭在书页之上，姿势分毫未变，看似沉浸经义，心神却已紧绷至极致。怀中残骨印的温热感迟迟不散，那股细微却刺骨的警示，清晰告知他——门外的窥探之人，杀机隐而不发，耐性极强。
对方不敢贸然闯入，是摸不清他的底细。
在魏府眼线眼中，他只是一个从燕北流放归来、入京赶考的普通寒门书生，无依无靠、毫无根基。这般小人物，不值得大动干戈强攻，只需暗中监视、摸清目的，再伺机处置即可。
这便是沈砚辞想要的效果。
他不能露锋芒，更不能露恨意，此刻唯一的生存之道，就是平庸、安分、毫无威胁。
沈砚辞微微垂眼，刻意放松了肩头紧绷的力道，指尖翻动书页，动作慢而笨拙，甚至故意对着一段浅显经义轻轻蹙眉，露出几分苦思不解的困顿模样。
他要演，就要演得彻底。
门外巷尾的阴影里，一道黑衣人影贴墙而立，面罩遮脸，只露一双冷窄的眸子。此人是相府暗卫底层探子，专司监视南城流动人口，每日筛查可疑之人。
自沈砚辞午时入城登记，籍贯燕北流放归籍，便被他标记在册。
沈家旧案过去十年，早无人提及，寻常探子只当是普通罪籍流民，本无需紧盯。可方才他路过陋室，隐约听见屋内沉稳静气，不似底层落魄书生的浮躁怯懦，一时起疑，特意驻足探查。
可半柱香时间过去，屋内少年始终埋头苦读，神情困顿、举止寻常，翻书、蹙眉、轻声默念经义，一举一动，皆是寒门书生最常见的模样，找不出半分异常。
探子眼底的警惕缓缓褪去。
想来是自己多心了，一个在边荒受苦十年的少年，能活下来已是侥幸，何来城府底气？不过是读书求功名的痴人罢了。
残骨印的温热感骤然减弱，直至彻底恢复冰凉。
沈砚辞心头微松，知晓门外那人的杀意彻底消散，窥探之心已然落空。
又静待数息，巷中传来极轻的脚步挪移之声，随后彻底归于沉寂。探子已然离去。
紧绷的神经骤然放松，沈砚辞后背早已被冷汗浸透，破旧的布衣贴在脊背，透着阵阵寒凉。方才短短片刻对峙，看似风平浪静，实则步步惊心。
但凡他有一丝眼神异动、一丝气息紊乱，都会被暗卫捕捉破绽，引来无尽麻烦。
魏嵩之的眼线，果然无孔不入。
京城每一寸土地，都早已被相府织成密网，普通人入网即困，稍有异动便是粉身碎骨。
沈砚辞抬手，轻轻按了按胸口的残骨印，心底愈发清醒。
想要在这张密网中蛰伏、布局、复仇，绝不能有半分急躁。联络旧部、科考扬名、搜集罪证，每一步都必须稳如磐石，不能留下任何把柄。
他收回心绪，不再刻意伪装，真正沉下心研读科考策论。
十年燕北风霜，他从未弃文。父亲沈御史一生治学严谨，自幼教他经世致用之学，不是世家子弟用来装点门面的浮华辞藻，而是真正能治国、安民、平乱世的大道。
眼下大靖朝局最大的弊病，无非三点：门阀垄断仕途、土地兼并严重、边军积弱疲敝。
世家把持科考，寒门无路可进，朝堂只剩门阀声音，无人体恤百姓；权贵兼并良田，流民遍地，州县萧条；朝堂重文轻武，边将多为世家纨绔，不懂兵事，北狄屡屡犯边，边关百姓苦不堪言。
这些弊病，是京中锦衣权贵看不见、也不愿看见的真相，却是他在燕北十年日日所见的人间疾苦。
若是寻常考生，答卷只会歌功颂德、堆砌辞藻，讨好世家考官。
但沈砚辞的答卷，要写民生、写时弊、写破局之法。
哪怕会触怒世家，哪怕会引来忌惮，他也要借着秋闱初试，一鸣惊人。唯有崭露头角，才能被蛰伏的沈家旧部看见，才能撕开这密不透风的门阀铁幕，求得一丝立足之机。
一夜无眠，油灯燃尽数根灯芯，天色渐渐泛白。
破晓微光透过破旧窗棂，洒落在书页之上，照亮少年清瘦却挺拔的侧脸。一夜苦读，他眼底无半分疲惫，反倒愈发清亮通透，胸中已然敲定了初试策论的全部立意。
收拾好书卷笔墨，简单洗漱过后，巷陌间已然热闹起来。
各地赶考的寒门书生纷纷出门，朝着城南贡院方向赶去，人声嘈杂，满是紧张与忐忑。
隔壁昨日低语的两名书生也推门而出，两人衣衫洗得发白，背着旧书箱，面色愁苦，边走边低声闲谈。
“今日初试，只求阅卷官手下留情，哪怕只是垫底上榜，也不枉十年苦读。”
“别做梦了，昨日传的消息是真的，寒门答卷优先黜落，我们不过是来陪跑凑数的。”
言语间，尽是无力的绝望。
这便是当下寒门士子的宿命，寒窗苦读数十载，终抵不过世家出身四个字。
沈砚辞跟在两人身后，缓步走出陋室，混入赶考的书生人流之中。
他身形清瘦，布衣朴素，混在人群里毫不起眼，如同万千追逐功名的普通寒门士子一般。无人知晓，这看似平凡的少年，身负满门血海冤仇，胸藏搅动朝堂、颠覆门阀的滔天野心。
行至半途，街口忽然一阵喧哗。
数匹高头大马疾驰而来，锦衣玉带的世家子弟策马横行，肆无忌惮冲撞路人，赶考的寒门书生纷纷狼狈避让，有人被马蹄擦过肩头，摔在泥水之中，书卷散落一地。
为首一名白衣公子，面容俊朗，眼神倨傲，正是前日城门嘲讽寒门的户部侍郎嫡子。他勒住马缰，俯视狼狈避让的一众书生，嘴角满是戏谑讥笑。
“秋闱考场，向来是我等世家子弟的戏台，尔等寒门泥腿子，凑什么热闹？今日便让你们看清，何为云泥之别！”
周遭世家子弟纷纷哄笑，嘲讽之声刺耳嚣张。
街边一众寒门书生敢怒不敢言，只能默默捡拾书卷，低头隐忍。数十年皆是如此，强权压身，申诉无门，早已磨平了所有人的棱角。
沈砚辞驻足而立，抬眸望向马背上嚣张的世家子弟，眼底没有怒火，也无愤懑，只剩一片冰冷的平静。
又是这样。
十年前，沈家忠义满门，却被世家构陷屠戮；十年后，寒门千千万万读书人，依旧被权贵肆意践踏。
大靖的乱世病根，从来不在外敌，不在流民，而在这根深蒂固、一手遮天的门阀权贵。
他没有上前争执，此刻的隐忍，不是懦弱，是蓄势。
今日所有的欺辱、所有的不公、所有寒门的绝望，他尽数记在心底。
待到秋闱放榜，待到他站稳脚跟，他日执掌权柄，必破这门第枷锁，必改这不公世道，必让所有恃权欺人的世家权贵，尽数付出代价！
他收回目光，不再看嚣张跋扈的世家子弟，转身迈步，坚定朝着贡院走去。
初试在即，笔墨为刃，书卷为甲。
这是他入京的第一战，也是他搅动京华风云的第一步！
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