废除三饷的诏书在邸报上刊出之后，通政司收到的各州县文书堆满了半个值房，并不是这些官员反对，而是哭穷。三饷一废，地方上少了将近四百万两的进项，驿站运转、河道修缮、民兵口粮，样样都向朝廷伸手。朱俭看了大半日，每一份都批了几个字，大多是“已悉，另有旨”或“交户部议处”。他心里清楚，这些哭穷的奏疏只是开端，后续减免受灾州县赋税、填补地方亏空的旨意还需择机下发，否则新政的善意到不了百姓头上。
而毕自严入阁之后接手的第一个差事，就是把太仓的家底摸清楚。废三饷的诏书是皇帝发的，但废了之后怎么填补亏空，是户部的事。十一月下旬，一份厚厚的奏疏送到了乾清宫，封皮上写着《太仓库藏及次年赋饷出入预计疏》，落款毕自严，后面附着一行小字：臣与户部各司主事会核三日，数据俱有实据。
朱俭翻开奏疏，从头到尾看了一遍。太仓现银结存，四十三万两。来年预估田赋正供折银约三百万两，商税盐课约一百八十万两，除去各地卫所军饷、官员俸禄、河道维护等固定开支约三百万两，实际可支配余额不足五十万两。而辽东一镇，仅宁锦防线每年的军饷便需一百八十万两，九边其余各镇年例尚需二百余万两。毕自严在奏疏末尾写道：“九边各镇节年积欠军饷，合计九百六十余万两，库藏空虚，岌岌可危。今年新饷又拖七月，边军军心早已悬于一线。若无新增财源，来年太仓将无力支应辽东军饷。”
朱俭看完奏疏，没有批红。他靠在椅背上，望着御案上那摞摊开的公文，沉默了很久。宁锦已是燃眉之急，宣大、延绥各镇欠饷同样堆积如山，一处尚难支应，九边合起来更是无底洞。他提起朱笔，在奏疏末尾批了六个字：“召毕自严入宫觐见。”
毕自严入殿时，朱由检正对着御案上一幅摊开的天下舆图出神。没有寒暄，没有赐座，他直接开口：“太仓的账朕看了。四十多万两现银，明年可支配的余额不足五十万。毕卿，卿跟朕说句实话，辽东的军饷还能撑多久？”
毕自严没有绕弯子：“臣不敢欺瞒陛下，若仅靠太仓存银及来年田赋，最多支撑到明年三月。三月之后，若无新增财源，宁锦防线的军饷将告罄。而九边节年积欠更是已达九百六十余万，若非各镇将领自筹粮草勉强维持，恐早已生变。但这毕竟是暂时的，一旦欠饷超过一年，定会有不测之变。”
“朕知道了。”朱由检把舆图往旁边推了推，“废三饷是朕的主意，此等国用亏空，朕自当一力担之。不过朕叫卿来，并非是问窟窿有多大，而是想问卿有何办法。”
毕自严略微一愣，随即躬身上前一步：“臣有三策。”他竖起第一根手指：“策一，追缴阉党赃银。臣已命户部各司会同锦衣卫，将魏忠贤、崔呈秀等阉党要员名下田产、商铺、金银逐一登记造册。初步估算，仅直隶一省查抄所得便不下百万两。若将清查范围扩大至天下各路阉党羽翼，所获赃银足以支撑辽东军饷至来年秋收。只是……按祖制，抄没逆臣家产应入内承运库，若欲拨付太仓充边饷，需陛下特旨。且抄查之物，金银珍宝与田产粮食需分列造册：珍宝器物依例入内承运库，白银及粮食方可拨付太仓，二者不宜混淆，况且陛下如今新设新军，不适将内承运库之财拨付太仓。”
朱由检沉思片刻，随后提起朱笔，在一张空白谕旨上写下：“阉党所有抄没财物，包括田产、商铺、金银、珍宝、古玩、字画，均由户部会同锦衣卫、工部、都察院逐件核验造册，一体估价折现，四方联署存档。折现所得总额连同脏银，先于内存运库划定当年常例银一百二十万两，备宫廷用度、祭祀赏赐及神武营、骁骑营、守城辅营饷银甲械之需；另贮应急底库银二百万两，专备边警、灾荒、京畿急务，非遇大故不得擅动。其余所余全数拨付太仓，充辽东军饷及九边积欠。变卖珍宝器物须由都察院御史全程检察，公开唱价，私吞财物者，罪同阉党。嗣后每年内库岁入，照此例划定常例及应急底库，盈余尽付太仓。每季具帐呈御览，不得私自挪移。”写完搁下笔，“这道旨即刻发户部。”
毕自严双手接过谕旨，目光在“珍宝器物一体折现”“都察院御史全程检察”那几行字上停了一瞬，深深躬身。随后又竖起第二根手指：“策二，商税盐课整顿。苏州、杭州、扬州、临清四大税关，嘉靖年间年收商税不下八十万两，万历中期锐减至不足二十万两。非是商旅不行，是税关贪墨、胥吏中饱所致。臣以为，整顿之法，不在于加税，在于清吏治、堵漏洞。关键在于委派清正之员担任榷关主事，由都察院会同户部稽核账目，凡私吞税款者革职追赃。”
说到这里，他忽然顿了一下，目光微垂。朱由检看在眼里：“毕卿有什么话，直说。”
毕自严沉声道：“还望陛下知晓，江南税关积弊多年，非止胥吏贪墨一端。苏州、松江等地丝绸棉布巨商，多与朝中官员结有乡谊，不少京官亲眷皆营生于此。若彻底清算榷关积弊，必触动江南一众乡绅官员的利益。如今内阁、六科、都察院江南籍臣僚为数不少，多有乡里姻亲牵绊，遇事难免会彼此照拂。若大举清查钞关、触动江南士商生计，恐众人接连上折争辩，新政推行多有阻滞。臣斗胆请陛下明示，此番清查尺度当如何把握？”
朱由检靠在椅背上，目光在毕自严脸上停了片刻。“查到太仓的银子够发辽东军饷为止。至于朝中谁有亲戚在江南做买卖，谁在税关里安插了人，你我皆不过问。先把账目查清楚，把该收的税收上来。谁要是跳出来反对，让他来找朕。”
毕自严深深躬身：“有陛下这句话，臣便知道该怎么做了。至于策三……”说到这他停顿了一下，似乎在斟酌措辞，“臣本想说暂复部分矿税。但思来想去，矿税之弊，根在税监横征暴敛、中饱私囊，即便改由地方有司代征、户部直管，也难保不再生祸端。且今岁陛下初罢三饷，朝野上下皆盼轻徭薄赋，此时重提矿税，必激起南北言官群起攻讦，新政根基恐一朝动摇。臣权衡再三，以为矿税一事，宜缓不宜急。眼下有赃银托底、商税整顿两项，若能顺利推行，已可支应大半。矿税之事，待朝局更稳、新政见效之后再议不迟。”
朱由检微微点头。毕自严自己把这条对策撤了，说明这个人不是那种不管不顾往前冲的莽夫，他会权衡利弊，会在朝堂舆论和财政需求之间找平衡。这种人比那些一味喊口号的书生有用得多。“准。先将赃银收回来，把商税漏洞堵上。”随后，朱由检微微倾身，目光直视阶下的毕自严，语气沉而恳切，“毕卿，朕信你，还望三个月之后，可解此燃眉之急。”
“臣定当尽心核算，不负陛下托付。”
……
毕自严领命退下后，朱由检端起案上早已凉透的茶盏抿了一口，殿外廊下的宫灯已经亮了起来，几个小太监正轻手轻脚地换烛火。不多时，徐应元轻步进来，呈上一份户科给事中的奏疏。朱由检展开一看，内容无非是说清查榷关恐惊扰商旅、有碍江南民生云云，字里行间透着替人说话的腔调。朱由检心中冷然一笑：商税尚未开查，阻挠之声已然至矣，此疏不过江南籍言官发难之始，此后阻扰新政之章，必接踵而至。他没有批红，令徐应元抄录疏稿副本送内阁存底，原疏直接搁到一旁留中不发。
他拿起御案上那份辽东塘报，又看了一遍。塘报是袁崇焕发来的，日期是十一月初，内容很简单：建虏骑兵近期在辽西沿边的活动频率明显增加，松山至锦州的驿道已经不安全了，请求朝廷速拨援军和粮草。他把塘报搁下，让徐应元去传孙承宗。
孙承宗入殿时，朱由检注意到他袖口上沾着一点墨迹。这倒让他想起前世读过的史料，孙承宗晚年被魏忠贤排挤罢官，在家里闲居了多年，每天都在书房里写辽东防御策论，写了一摞又一摞，从来没有送出去过。如今他重新起复为兵部尚书，那些写了多年的策论或许有了用处。
“孙先生，朕方才与毕卿议了财政。太仓存银只够撑到明年三月。三月之后，辽东军饷告罄。如果三月之前后金发动进攻，宁锦防线能撑多久？”
孙承宗走到御案前，低头看着那幅摊开的天下舆图，手指在宁远、锦州、松山三城之间轻轻划过。“陛下，宁锦防线的底子是臣当年督师时打下的。三城互为犄角，城墙坚固，火器充足，守城兵力虽不算多，但袁崇焕经营多年，士气尚可。若后金全力来攻，坚守三四个月不成问题。关键在于援军，若朝廷能及时派出援军，内外夹击，建虏必然退兵。若援军迟迟不至，三城虽能坚守，但粮草总有耗尽的一天。”
“援军的事朕已经在部署了。神武五营已着手编练，曹将军敕牒也已发出，即刻将到京赴任。只是神武营新建，火器也尚未配置，若是仓促出关，恐难持久。”
孙承宗沉默了一会儿，然后说：“陛下，辽东之事不可仅恃坚城固守。后金所长在骑兵野战，若处处被动防御，即便守住宁锦，也难收复失地。新军当以战代练，但不可仓促求战。臣以为，待神武五营练成之后，可分兵出关，先依托宁锦坚城熟悉敌情，再寻机与后金打一场小规模遭遇战。不必求大胜，只求挫其锐气、历练新军。兵者，战而后精。终日校场操练，不曾直面胡骑，终究是纸上之兵，难堪野战重任。但出关之前，粮草、转运、关外驻屯之地，都需提前规划。除宁远至锦州之间择地设立粮草中转仓外，还需就近拨出辽西闲地屯田，就地供养新军马骡，减少关内转运损耗。同时令山东、永平府疏通蓟辽漕运，将南粮直运山海关仓廒，减少千里陆路损耗。”
御案上的烛火轻轻跳了一下，舆图的边角被夜风微微掀起。孙承宗顿了顿，又补了一句：“此外，另有一要事，臣不敢不奏，袁崇焕与满桂昔年在宁锦战后确有将帅之争，此番新军出关助战，陛下需明旨区分二人权责：辽东全境防务由袁崇焕全权节制，神武营出关野战调度归满桂，所有关外兵马粮草、两军协调事宜，皆需呈报兵部由臣统筹备案，免得二人到了关外互相掣肘。另外还有一层隐忧臣需提前禀明：神武五营三万步卒外加骁骑营，京中新设重兵尽归武臣统辖，日后言官难免会上疏进言武将兵权过重，还望陛下提前做好制衡之策，选派科道御史轮值监营，免得日后朝堂再起纷争。”
朱由检点了点头。孙承宗考虑得比他周全，新军出关背后不仅仅是粮草、转运、驻屯、与边军配合的一整套体系，还有人事上的旧怨需要提前化解，甚至需要提前预判了文官对新军兵权的弹劾方向。这才是帝师该有的格局。他在心中暗暗记下一笔：阎应元既已授巡城御史，可令他兼顾神武营军纪巡查，与轮值科道互为制衡，文武监察相参，以免日后言官借题发挥。“准。先生替朕拟旨给袁崇焕，把这几件事都写上。也好让袁崇焕知晓，满桂入率神武营出关只是助战，而非是夺权撤职。”
……
孙承宗退出偏殿后，朱由检靠在椅背上，揉了揉太阳穴。毕自严的财政对策、孙承宗的辽东部署、满桂的振武营整训，每一件都需要时间，而他最缺的就是时间。皇太极不会等他，陕西的饥民不会等他，朝堂上那些还在观望的各方势力也不会等他。
几番奏对、批阅下来，不知不觉日头西沉，暮色覆满宫城。他正出神间，徐应元轻步进来，躬身禀道：“陛下，王承恩传回消息。陕西连年大旱，澄城、白水一带颗粒无收，百姓流离，官府仓储空虚，无力赈济。王二那支队伍已接到朝廷的招安旨意，但王二本人并未立刻表态，只说‘要与弟兄们商量’。据陕西巡抚的塘报，王二手下已聚拢上千饥民，近日似有向韩城、郃阳一带流窜的迹象。王承恩说，队伍内部似有分歧，有人主张接受招安、解甲归田，也有人主张继续占山观望，甚至有人暗中串连周边几股小股流民，意图扩大势力。”
朱由检沉默良久，才缓缓开口：“告诉王承恩，继续盯着。饥民易抚，流寇难安。王二若是聪明人，他就该知道，朝廷的耐心是有限的。朕已予其招安生路，若执意作乱，便非朝廷薄待黎庶，实乃彼自取灭亡。”他顿了顿，又补了一句，“让陕西巡抚将澄城、韩城一带的灾情如实上报，不要隐瞒。如果真到了绝收的地步，朝廷该赈灾就赈灾，刚废了三饷，不能再让饥民觉得朝廷不管他们死活。”
他转过头，望向窗外。沉沉暮色中，远处玄武门的方向隐约传来几声梆子响，那是巡城兵卒开始夜巡的信号。满桂正在大营里操练新兵，阎应元初入京师正在九门走访防务，毕自严正在户部核算赃银，孙承宗正在兵部筹划辽东防务。这么多人都在往前推，每一件事都拖不起。他忽然想起方才坤宁宫周氏递来的那本宫中省银账目，半年省下三万余两，数目不大，但恰够陕西一县数月赈灾粥棚的开销。宫里省下的每一两银子，到了饥民手里就是一碗活命的粥。
他收回目光，重新拿起御案上的奏疏，翻到最上面那份，是毕自严呈上来的商税整顿章程草案，字迹工整，条理分明。他提起朱笔，在章程末尾加了一行字：“苏州榷关主事人选，着户部会同都察院推举清正之员，三日内呈报御前。”搁下笔，他靠在椅背上。阉党赃银、整顿商税只能解今岁燃眉，来年若不厘清江南隐田、裁汰内外冗官，财政困局依旧无解——京营空额、各部闲职冗员年年耗损国库，此事亦需择机整顿；辽东后金虎视眈眈，西北饥民暗流涌动，朝堂文官各怀私利，诸事皆需步步谋算，半分松懈不得。太仓存银微薄，仅仅支撑得到来年开春，辽东边饷、西北灾荒双重重压堆于眼前，皇太极在辽西增兵，王二在陕西扩势，每一件事都拖不起，每一个人都在等他的决定。
窗外的梆子声渐渐远去。他重新拿起笔，翻开下一份奏疏。
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