邓禹辞行返乡数日之后，刘从也向恩师许子威递交结业文书。数年太学时光，他已习得经义、结识朱祐，更看透王莽新政的深层弊病，心中筹谋完备，无需继续滞留长安。清晨天刚亮，刘从携简牍行囊前往许子讲学堂，向恩师拜别。
许子威手持一卷手抄《尚书》，望着眼前弟子，言语满是不舍：“文叔，你治学务实，不盲从谶纬，门下数百生员无人能及，如今结业归乡，实在可惜。日后若有机会，可再来长安，同我共研经世之道。”
刘从躬身行大礼：“先生数年悉心教诲，弟子毕生不敢忘。只是长安乱象丛生，南阳宗族尚需照料，不得不归。往后弟子在乡间耕读，若有所得，定托人送简牍至太学，向先生请教。”
许子威长叹一声，将手抄经卷赠予他：“此书我批注多年，尽是安民治本之论，你带在身侧，切莫丢失本心。王莽治下民不聊生，你心怀百姓，日后若得机遇，切记以生民为先。”
“弟子谨记先生训诫，绝不负经术本心。” 刘从接过简牍，又与同窗朱祐作别。
朱祐拎着干粮赶来相送，眉宇间满是不舍：“文叔，你一走，太学再无人与我共论民间疾苦，往后若是天下大乱，我该往何处寻你？”
刘从拍了拍他的肩膀，低声叮嘱：“君理，你暂且在太学完成余下课业，切莫当众非议图谶新政，免受儒生排挤。待到南阳传来我的消息，你即刻动身南下，到舂陵与我汇合，咱们一同安抚乡邻。”
朱祐重重点头：“我记下了，你路途遥远，沿路流民盗匪众多，千万保重自身。”
辞别师长同窗，刘从背上装满木简、笔墨与随身干粮的行囊，踏上返程南阳的官道。此行不走繁华驿道，特意选择途经河南、颍川等地的乡间小路，他打定主意沿路走访村落，亲手记录各地天灾、豪强占地实情，暗中梳理日后起兵能够依靠的民间力量。
刚出长安地界，便遇上连绵干旱的黄土坡，田地干裂寸许，禾苗尽数枯死，村落十室九空。刘从寻到一名留守老农，席地坐下轻声问话：“老丈，此地干旱已有多久？官府可曾开仓放粮？”
老农捶着大腿满脸悲戚：“整整两年滴雨未下！王莽的官吏只知催缴王田赋税，半粒救济粟米都不曾下发。本地张姓豪强趁机低价强买流民薄田，但凡百姓不肯出让土地，便勾结亭吏抓人充徭役，如今大半良田尽归豪强，我们无地可耕，只能外出逃荒。”
刘从取出随身携带的木简，炭笔飞速记录：【颍川西部：连年大旱，官府无赈灾举措；本地豪强兼并无主荒田、农户薄田，流民流离，底层农人对新朝、豪强皆积怨深重，是可收拢民心的根基力量。】
记录完毕，他取出行囊中干粟，分予老农，起身继续赶路。行至颍川集镇，街边挤满逃荒百姓，不少青壮汉子聚在一处闲谈，纷纷抱怨官吏、豪强双重压榨。刘从静静立在一旁听众人交谈，心中暗自思忖：这些走投无路的青壮年，便是日后义军最核心的底层兵源，只需有人安抚、供给粮草，便能一心追随。
前行数日，踏入河南地界，此地又逢大范围蝗灾，漫天蝗虫过境，田间作物一扫而空。刘从见到一群村落百姓自发抱团，组队抵御前来抢夺存粮的豪强家仆，为首一名壮年汉子处事公允，能约束众人不滥伤人命。
刘从主动上前搭话：“诸位乡邻遭蝗灾侵袭，为何不向县衙求赈？”
壮年汉子苦笑道：“县衙官吏与本地李家豪强互通一气，我们上门求助，反倒被安上聚众闹事的罪名，索性我们各村联合自保，守着仅剩的口粮活命。”
刘从温声劝慰：“诸位同心护乡乃是义举，只是这般零散抱团，若无粮草储备，待到寒冬依旧难以支撑。若是日后有人能匀出粮食、划定安稳田地，诸位可愿一同依附？”
那汉子眼中一亮：“若真有这般仁厚之人，我等数万乡民，甘愿听其调遣。”
刘从将此事记录在册：【河南蝗灾区：各村百姓自发抱团自保，青壮乡民团结一心，仇视豪强与新朝官吏，只要备足粮草、安抚家小，便可尽数收为义军根基。】
一路向南，途经数处山谷要道，不少山中流民聚集，既不投靠官府，也不依附地方豪强，只在山间开荒度日。刘从徒步进山拜访流民首领，对方坦言：“王莽苛税太重，豪强欺压不休，山中虽苦，却不用受官吏盘剥，只是年年粮食短缺，难以长久支撑。”
刘从心中了然，这类山中流民熟悉山地地形，擅长游击作战，待到起兵之时，可招为斥候、伏兵，是得天独厚的军事力量，当即在木简上单独标注一类民间势力。
沿途所见豪强恶行更是数不胜数：大地主圈占河畔沃土，截断百姓灌溉水渠；勾结地方官吏篡改地契，掠夺小农田产；灾年囤积居奇，哄抬粮价，百姓买不起粟米只能卖儿鬻女。每到一处，刘从都细致记下豪强姓名、占据田亩、当地百姓怨愤程度，区分不同地域的民心倾向。
一日傍晚，在官道旁的破庙歇息，刘从对着满册记录逐条梳理，划分三类可用民间力量。第一类是各地受灾农户，人数最多，只求温饱与自有田地，安抚民心便可大规模征召；第二类是各村自发自保的青壮团体，有组织、懂协作，稍加训练便能上阵；第三类是山间流民，熟悉山川地势，适合担任侦察、侧翼作战。
正梳理间，两名赶路的行商路过破庙，见刘从伏案书写，随口闲谈当下局势：“如今各州百姓皆怨新朝，只是无人牵头举事，但凡有宗室仁厚之人站出来，四方百姓必定蜂拥归附。”
刘从抬头问道：“若有汉室宗室，囤积粮草、不滥杀百姓，诸位觉得各地乡邻是否愿意追随？”
行商连连点头：“自然愿意！王莽本就篡汉，又把天下搅得民不聊生，百姓心中依旧念着汉室，只要宗室子弟体恤乡民，豪强、官府皆不足为惧。”
这番话印证了刘从心中预判，底层百姓心中尚存汉室认同，自己身为刘氏宗室，便是收拢民心最好的依托，他将这条关键论断补充在木简末尾。
越靠近南阳地界，沿途流民数量渐渐减少，舂陵周边乡邻虽也受新政拖累，但得益于刘从前几年推广堆肥灌溉、囤积余粮接济同族，本地百姓生计远好过北方各州。路过新野地界，远远望见邓晨、邓禹家中田亩长势兴旺，乡间百姓安居乐业，刘从心中暗自欣慰，邓禹已然听从叮嘱，在家乡稳稳积蓄根基。
临近舂陵故土，夕阳铺在连片田垄之上，刘从合上写满灾情、豪强、民间势力的木简，一路数月走访，天下各州底层民心、可用力量已然清晰明了。他清楚，数年之内大乱将至，沿路记录下的万千流离百姓，便是自己日后平定乱世、重建大汉最坚实的依仗。待回到舂陵，便结合沿路勘查出的天下局势，与家中兄长、宗族长辈细细筹谋，稳步积蓄粮草、收拢乡邻，静待举事时机。
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