此后半月，沈砚秋每隔三日便下山赈灾，持续分发米面草药，救济官道流民，每次下山皆谨遵父亲叮嘱，收敛锋芒，即便遇上乡绅家丁刁难，也仅出手自保，绝不主动伤人，尽量缓和矛盾。可长兴县张大户的记恨，并未就此消散，反倒愈演愈烈。
张大户暗中前往湖州府城，携带重金拜访知府幕僚，又备厚礼前往青云剑派分部，向分部主事颠倒黑白，谎称凌霄宗沈砚秋恃武横行，抢夺自家粮食、殴打护院，煽动流民闹事，扰乱县城治安，抹黑凌霄宗行事，刻意塑造少年骄横跋扈、仗武欺人的形象。
青云剑派分部主事本就与张大户素有金银往来，收受贿赂之后，全然不听凌霄宗传来的劝诫书信，直接将张大户一面之词写成密信，送往青云剑派总坛柳剑主手中，刻意夸大沈砚秋的举动，暗示凌霄宗有意抢夺地方乡绅产业，借赈灾收拢流民人心，暗藏不轨之心。
柳剑主本就觊觎莫干山一带山林田地、凌霄宗祖传武学秘籍，早已暗中联合江南布政使谋划吞并凌霄宗产业，收到密信之后，正中下怀，顺势将凌霄宗视作潜在威胁，暗中与江南布政使互通书信，开始罗织凌霄宗“私通流民、意图滋事”的莫须有罪名，只是时机未到，暂且隐忍，未曾直接发作。
各方暗流涌动，身在莫干山的沈砚秋对此一无所知，依旧每日一心扑在赈济流民之上，时常独自行走周边村镇，寻访受灾村落，惩戒欺压百姓的小吏、地痞，在底层流民之间，“凌霄玉郎”的名号愈发响亮，人人皆知莫干山有一位心怀苍生、温润侠义的白衣少年侠客。
这一日午后，沈砚秋独自前往长兴县西乡村落寻访，此地数十户农户田地尽数遭蝗灾啃毁，官府差役依旧上门催征赋税，农户无力缴纳，被铁链锁拿，家中妻儿啼哭不止，农户家中仅存的少量粗粮，也被差役强行搜刮带走。
沈砚秋抵达村落之时，恰好看见两名皂衣差役拖拽一名白发老农，老农双膝跪地，苦苦哀求宽限半月税粮，家中孙儿卧病在床，无粮无药，若是粮米尽数收走，全家只能饿死街头。差役全然不为所动，抬手便要抽打老农。
沈砚秋见状，身形一闪，落在二人身前，抬手稳稳拦下差役挥动的皮鞭，语气平和开口：“两位差官，此地蝗灾绝收，农户颗粒无收，官府理应暂缓赋税，安抚灾民，为何还要强行搜刮百姓仅存口粮？”
两名差役抬头，看清白衣少年腰间凌霄流云剑，认出是近日四处赈灾的沈砚秋，神色瞬间傲慢起来，其中一名年长差役冷笑一声：“官府赋税乃是朝廷定制，岂是一介山中武人能够置喙？上头文书下达，无论灾荒与否，税粮必须足额征收，延误者一律锁拿治罪。少年人莫要多管官府公务，速速离开此地，否则以阻挠公务论处，一同带回县衙问话！”
沈砚秋目光落在身旁面如死灰的老农身上，又望向村落里面黄肌瘦、惶恐不安的农户，心中侠义之心难以按捺：“百姓已然走投无路，强行征收税粮，只会逼得百姓流离失所、饿殍遍野，长此以往必定生出乱子。朝廷设立赋税，本是充盈国库、护佑万民，如今本末倒置，灾年不减税，反倒加紧催征，置百姓生死于不顾，这般公务，我不能坐视不理。说罢，他从怀中取出一锭十两重白银，递到差役手中：“这锭白银，替这位老农垫付今年全部赋税，还请二位释放老农，不要再搜刮农户家中剩余粮食。其余农户赋税，我三日内筹集银两，一并代为垫付，只求二位暂缓锁拿百姓，给农户留一线生机。”
两名差役见到白银，眼中闪过贪婪，接过银锭掂量片刻，面上神色稍缓，却依旧不肯松口：“你替农户垫付赋税是你的事，可我等奉命行事，若是空手回县衙，定会被知县大人责罚。除非你再额外奉上五两辛苦银，我们暂且放过这一村农户，否则依旧要按文书拿人。”
分明是借机索要贿赂，贪婪嘴脸暴露无遗。一旁老农见状，连连拉着沈砚秋衣袖，低声劝阻：“少侠莫要再拿出银两，这些差役贪得无厌，今日给了辛苦银，明日还会再来索要，无穷无尽啊……”
沈砚秋心中微微一寒，初次直面底层官吏赤裸裸的贪婪，往日对官府法度的信任，第一次生出裂痕。但他不愿农户再受折磨，依旧取出五两碎银，一并交付差役。
差役收足银两，才不情愿解开老农身上铁链，揣着银锭扬长而去，临走前还不忘放话：“三日之内必须凑齐全村税银，若是逾期，依旧上门拿人，到时候再多银两也无用！”
差役离去，全村农户纷纷围拢，对着沈砚秋连连道谢，不少老人潸然落泪，感慨世间难得这般心怀百姓的侠客。沈砚秋安抚众人片刻，承诺三日内带足额银两前来垫付全村赋税，又留下部分草药、米面，方才离开村落，返程回山。
走在山间小路之上，沈砚秋心中心绪复杂，往日心中坚信的“朝廷法度护佑百姓”，此刻出现第一道缺口。他从前只知晓乡绅豪强欺压流民，从未想到底层官吏借赋税之名，肆意盘剥受难农户，灾荒之年，官府非但不赈灾减负，反倒加倍搜刮，全然不顾百姓死活。
他低声自语，满心困惑：“朝廷设立官吏，本是治理地方、安抚万民，为何底层差役、地方知县，全都只顾自身金银私利，漠视百姓生死？若是朝堂之上的官员知晓民间这般惨状，是否会下令减免江南赋税，开仓赈灾？”
此刻的沈砚秋，依旧天真地认为，底层官吏贪婪，只是地方个别乱象，京城朝堂之上，尚有清明官员、公正法度，只要有人将江南流民惨状递达上级，便能扭转苛税扰民的局面。他全然不知，江南布政使、府县各级官员早已上下勾结，依靠加征三饷、收受乡绅贿赂中饱私囊，层层贪腐，早已烂至根基，无人愿意为底层百姓发声。
回到凌霄宗，沈砚秋将乡村官吏索贿、农户无粮缴税之事完整告知父母，提议由凌霄宗出面，写万民书送往江南布政使衙门，如实陈述江南灾荒、苛税扰民实情，恳请布政使向朝廷上书，减免江南灾区赋税，开官仓赈济流民。
沈惊鸿听完，长长叹息，眉宇间忧虑愈发深重：“秋儿，你还是太过年轻，不懂朝堂盘根错节的贪腐格局。江南布政使与本地乡绅、青云剑派早已互通利益，依靠加征赋税、收受贿赂积攒巨额家私，万民书递上去，非但不会减免赋税，反倒会被布政使倒打一耙，诬陷凌霄宗煽动农户对抗官府，私藏流民，落下谋逆的口实。”
柳氏在一旁补充道：“你外祖父当年便是湖州推官，只因上书弹劾乡绅与官吏勾结贪腐，便被权贵罗织罪名罢官回乡，半生仕途付诸东流，家中受尽打压。朝堂权宦把控地方，州县官员唯利是图，寻常民间上书，根本无法递达京城，只会落在当地贪官手中，反过来加害上书之人。”
父母二人的话语，如同一盆冷水，浇灭沈砚秋心中对官府的最后一丝期许。他呆立原地，半晌无言，心中长久坚守的认知，第一次出现崩塌。
他一直以为，世间分为正邪两途：正道侠客扶危济困，官府法度惩治恶人，二者相辅相成，共护世间安稳。可短短半月下山所见，乡绅囤积居奇、官吏索贿贪腐、名门暗中与豪强勾结，正道、官府全都背离了原本的道义，只剩下底层百姓独自承受天灾人祸的苦难。
良久，沈砚秋缓缓抬头，目光坚定：“既然官府指望不上，名门又各怀私心，那便由我们凌霄宗独自坚持本心。官府不肯减免赋税，我便倾尽宗门存银，替受灾农户垫付税粮；乡绅不肯赈济流民，我便持续下山分发米面草药；官吏欺压百姓，我便出手制衡，护住弱小。哪怕世间所有人都追逐利益、漠视苍生，凌霄宗也绝不随波逐流，持剑守济弱扶危的祖训，绝不更改。”
少年此刻的坚守纯粹而灼热，可他未曾预见，这份不愿同流合污的坚守，会彻底挡死江南权贵、青云剑派的财路，成为对方联合起来，彻底铲除凌霄宗的核心理由。
沈惊鸿知晓儿子心性执拗，多说无益，只能尽可能调拨更多银两米面，支持他下山赈灾，同时加强山门守卫，暗中留意山下官府、青云剑派的动向，提前防备潜在危机。
自此之后，沈砚秋更加频繁下山，走遍长兴、安吉、德清周边所有受灾村镇，散尽自身所有积蓄与宗门调拨的物资，惩戒地痞恶吏，庇护流离百姓，“凌霄玉郎”侠义之名传遍整个浙西，底层百姓人人感念他的恩德，可暗处针对凌霄宗的算计、构陷，正在层层编织，一张覆灭凌霄宗的大网，已然缓缓铺开。
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