三天后。
药堂的验脉结果出来了——验不出半点灵力。
负责验脉的周药师把苏尘的手腕翻了三遍，最终摇头："这脉象比普通人还虚，别说灵力了，能正常走路都算底子好。"
消息传回苏天霸耳中，老狐狸嘴上没说什么，心里那根弦却没断。灰衣老者依旧钉在苏尘住处斜对面的巷口，像一截枯木，从早到晚不动地方。
苏尘心里门儿清。
丹火耗尽那晚他就料到了苏天霸的手段。验脉？正合他意。丹田里一粒火种都没剩下，任谁也验不出花来。至于那股蛰伏在丹田深处的奇异灵力——古老、浩瀚，连他前世身为丹帝都看不透来历——他刻意用神识将其裹住，压在最深处，别说周药师那点三脚猫功夫，就是大宗师来验，也摸不着边。
这三天他哪儿也没去，就窝在屋里打坐。丹田深处那粒火种像一星烛火，在虚空中缓缓凝聚。到了第三天清晨，火种终于凝实——只有一粒米大小，淡金色，微弱得好像随时会灭。
但苏尘知道，这一粒，就够了。
天级丹火，质极高。一粒米大小的天级火种，抵得上寻常地级丹火十成。
他起身，推门出去。
巷口的灰衣老者眼睛一亮。
苏尘没理他，径直走向北荒集市。走出两条街，他忽然回头，冲灰衣老者笑了笑："老丈，集市上有没有卖补气丸的？我这身子虚，得补补。"
灰衣老者脸色铁青，没吭声。
苏尘笑了笑，转身走了。这话不是说给老者听的——他知道，苏天霸一定听得到。一个"身子虚"需要去集市买药的废物，去集市合情合理，谁也挑不出毛病。
北荒集市在苏家领地最北边，挨着荒野。说是集市，其实就是一片露天的杂货场子，卖什么的都有——兽皮、草药、破旧的兵刃、来路不明的丹药。来这儿的都是底层人，兜里没几个铜板，图个便宜。
苏尘要买的东西很明确：三品以下的基础药材，配合焚药篇以灵力模拟丹火来炼制培元散。丹火刚恢复一粒，不能再浪费在日常炼丹上，得留着急用。焚药篇的好处就在这——不需要丹火，纯以灵力模拟，一样能炼丹，只是品质打个折扣。
他在一个药摊前蹲下，翻了翻摊上的药材。品相一般，但有他需要的几味。
"赤苓草三株，青根二两，碎灵石一小块。"苏尘报了名目。
摊主是个黑脸汉子，上下打量他一眼："三银币。"
苏尘摸出三枚银币放在摊上。正要收药材，集市东头忽然传来一阵吵嚷。
"啪——"
一个沉闷的响声，像是什么东西被摔在地上。
苏尘抬头看去。
二十步开外，一个黑铁塔似的少年被三个混混围在中间。少年十七八岁，膀大腰圆，一身腱子肉鼓鼓囊囊，比那三个混混加一块儿还壮。可他弓着腰，护着怀里什么东西，脸上全是青紫，嘴角挂着血。
"铁柱，你他妈还真敢来集市啊？"领头的混混剃着光头，脸上横着一道疤，一脚踹在少年肋上，"上次警告过你，北荒集市这片儿，你铁匠铺的生意得交三成保护费。你爹不交，你拿什么买药？"
少年闷哼一声，膝盖磕在地上，但两只胳膊死死抱住怀里东西不放。
"这是我娘的药钱……"少年声音沙哑，"你们不能拿……"
"你娘的药钱？"光头混混嗤笑一声，弯腰去掰少年的手指，"你娘死不死关我屁事。拿过来！"
少年的手指像铁钳一样扣着，光头掰了两下没掰开，反手就是一个耳光。
"啪！"
少年的头被甩到一边，嘴角迸出一道血线。但他咬着牙，一字一字说："这是我娘的救命钱。你们要拿，从我尸体上跨过去。"
光头混混被这话噎了一下，随即恼羞成怒，抬脚就要往少年脑袋上踹。
苏尘已经在走了。
他放下药材，穿过人群，步子不快，但每一步都踩得很稳。周围看热闹的人不少，但没人上前——北荒集市的规矩，事不关己高高挂起。
光头的脚刚抬起来，一只手从他侧后方伸过来，不轻不重地搭在他肩上。
"够了。"
光头一愣，扭头看去，是个面容清瘦的少年，穿着苏家外袍，看年纪不过十六七。他嗤了一声："哪来的雏儿？滚一边去，别管爷爷的闲事。"
苏尘没动。
他的手仍搭在光头肩上，指尖悄悄渗出一丝淡金色的热度。
天级丹火。
一粒米大小的火种，他只取了针尖大的一缕，顺着指尖渡入光头肩头的经脉。
"嗷——！"
光头像被烙铁烫了一样惨叫一声，整个人弹出去三步远，捂着肩膀满地打滚。那股灼痛不是普通的烫，而是从经脉深处烧出来的，像有一团火在骨缝里钻。
另外两个混混吓了一跳，各自抽出腰间的短刀。
"你干什么——"
苏尘抬手，两指并拢，凌空一弹。
两缕丹火细如发丝，分别钻入两人的手腕经脉。
"叮当""叮当"
两把短刀落地。两个混混抱着手腕跪在地上，脸色煞白，冷汗顺着脑门往下淌。那种灼痛和光头一模一样——从经脉深处烧出来的，碰不到摸不着，却疼得钻心。
集市上瞬间安静了。
所有人都愣住了。那三个混混在北荒集市横了大半年，谁敢惹？今天被一个少年两三下就放翻了？而且谁都没看清他怎么动的——没有灵力波动，没有丹气外放，像是隔空点了一下，人就跪了。
苏尘收回手，低头看向跪在地上的铁柱。
"钱还拿得住吗？"
铁柱抬起头，满脸血污，两只眼睛却亮得吓人。他愣愣地看着苏尘，像是在看一个从天而降的人。
"拿……拿得住。"铁柱嗓子粗哑，把怀里护着的东西紧了紧。那是一个布包，里面鼓鼓囊囊，大概是十几枚铜板和几枚银币——散碎的，面值很小，但对一个铁匠家庭来说，可能是攒了很久的。
苏尘点了点头，回头看了一眼地上打滚的三个混混。
"滚。"
光头混混如蒙大赦，连滚带爬地起来，另外两个也跟着跑。光头跑出几步，回头恶狠狠地瞪了苏尘一眼："小子，你等着——"
苏尘的眼神扫过去。
就那么一眼，光头混混后背一凉，什么狠话都说不出来了，转头跑得比兔子还快。
人群里有人发出低低的议论声，但苏尘没理会。他蹲下身，目光落在铁柱身上，准确地说是落在铁柱的手臂上。
刚才铁柱被三个混混掰手指的时候，苏尘就注意到了。这少年块头极大，胳膊上的肌肉线条分明，筋骨粗壮，关节处的骨节比常人大了将近一圈。被三个成年混混连踹带打，他只是皮外伤，骨骼经脉没受什么损伤——这说明他的筋骨强度远超常人。
但有一个问题。
他空有这么好的筋骨，力气却跟不上。光头掰他手指的时候，以他的骨架和肌肉，本该能轻松挣开，但他却挣不动。不是不想挣，是挣不动——像是有什么东西堵住了，力量发不出来。
苏尘的眼神一亮。
"把手伸出来。"他说。
铁柱愣了一下，但还是乖乖把右手伸了出来。布包被他换到左手，紧紧抱着。
苏尘两指搭上铁柱的脉门，闭目感应。
三息之后，他睁开了眼。
果然。
铁柱的经脉里有大面积的淤塞。不是后天受伤造成的，而是先天的——经脉发育过快，灵气涌入的速度跟不上经脉扩张的速度，在十几处关键节点形成了淤堵。就像一条大河，河道够宽，但中间堵了十几道坝，水流不过去。
这少年的根骨，是苏尘两辈子见过的体修苗子里排得上号的。筋骨之强、经脉之宽，千里挑一。但偏偏就因为这些淤塞，一身蛮力发不出来，被三个普通混混都能推搡。
要是把这些淤塞打通……
苏尘压下心头的念头，先问了一句："你叫铁柱？"
"嗯。"铁柱点头，"北荒铁匠铺的，我爹是铁大锤。"
"你经脉里有淤塞，天生的。知道吗？"
铁柱一怔，随即苦笑："知道。小时候爹带我去药堂看过，药师说我经脉有堵，练不了武。吃了几年药也没用，后来就没吃了。"
"药堂的药师？"苏尘嘴角弯了一下，没说什么。这种经脉淤塞，普通的药师根本看不懂。他们只会开些通脉散之类的通用药方，治标不治本。要疏通这种先天淤塞，得精准找到每一个淤塞点，然后用足够纯粹的热力逐个化开——最合适的手段就是丹火。
但天级丹火何其珍贵，谁会拿来给一个铁匠之子疏通经脉？
苏尘会。
他是丹帝。丹帝看人，看的是根骨和心性。这少年被三个混混围着打，护着母亲的药钱死不撒手——这份孝心和骨气，值他一粒丹火。
"别动。"
苏尘两指按住铁柱的脉门，丹田里那粒米大小的火种轻轻一颤，一缕极细的淡金色热力顺着指尖渡入铁柱的经脉。
铁柱浑身一激灵，像是一股暖流从手腕涌入，沿着手臂的经脉往身体深处蔓延。
苏尘闭着眼，神识跟着丹火走。
第一处淤塞在铁柱的太渊穴下方三寸。经脉在那里猛然收窄，灵气积成一团硬结，像河道中间横了一块巨石。苏尘操控丹火裹住那团硬结，慢慢灼烧。
天级丹火，质极高。那团在药堂药师看来坚不可摧的淤塞，在天级丹火面前跟纸糊的没区别。三息不到，硬结就被化开，经脉重新通畅。
铁柱猛地吸了一口气，眼睛瞪得溜圆。
那种感觉……像是堵了十七年的水管突然通了，一股从未有过的热流从手臂涌入胸腔，又从胸腔涌遍全身。他说不上来那是什么感觉，只觉得浑身的肌肉都在欢呼。
"别乱动，还有。"苏尘的声音很平静。
第二处淤塞在云门穴。第三处在期门穴。第四处在关元穴……
苏尘一寸一寸地扫过铁柱的全身经脉，每到一处淤塞，就操控丹火精准灼烧化开。他的神识极其精细，每一缕丹火都控制得恰到好处——只烧淤塞，不伤经脉本身。这种精准度，普天之下也就他做得到。
但代价也是实打实的。
丹田里那粒米大小的火种，在疏通到第七处淤塞的时候就开始发虚了。淡金色的光芒一明一灭，像风中的烛火。
苏尘皱了皱眉，咬了咬牙，继续。
第八处。第九处。第十处……
每化开一处淤塞，铁柱的身体就发出一连串骨骼脆响。他的肌肉在微微膨胀，不是那种夸张的变形，而是原本被压抑的筋骨之力终于释放出来，身体恢复到了本该有的状态。
第十一处，也是最后一处淤塞，在铁柱的命门穴。
这里是全身经脉的枢纽，淤塞最严重。苏尘的丹火几乎已经耗尽，只剩下最后一丝火星。他把这一丝火星全部压上去，像一根针一样扎进淤塞的核心。
"嘭——"
铁柱的身体猛地一震，一股气浪从他体表炸开，扬起地上的尘土。他整个人像被雷劈了一样僵在原地，随后——
"咔咔咔——"
命门穴的淤塞碎裂，经脉贯通。
铁柱的眼睛通红，浑身像蒸笼一样冒出白气。他低头看着自己的双手，手指攥了攥，又松开，再攥紧——
"啪"
他无意识地握了一下拳，指节碾得空气爆响。
苏尘收回手指，脸色白了几分。丹田里空空荡荡，那粒好不容易恢复的火种彻底没了，连一点渣都不剩。又得三四天才能重新凝聚。
但他看着铁柱，觉得值。
"起来试试。"苏尘说。
铁柱站起来，还有些发懵。他低头看了看自己的手，又抬头看了看苏尘，眼眶忽然就红了。
"你……你把我经脉通了？"
"嗯。"
"我……"铁柱张了张嘴，不知道该说什么。他从小被人说废材，经脉堵死，练不了武，空有一身蛮力却使不出来。药堂的药师说他这辈子算是废了，他爹也说认命吧，好好打铁。他自己也认了。
可现在，堵了十七年的经脉，通了？
"试试力气。"苏尘指了指集市角落里的一把石锁。那石锁是集市上的摆设，专门给人试力气的，上面刻着字——三百斤。
铁柱顺着苏尘的手指看过去，咽了口唾沫。
他走过去，蹲下身，两只手握住石锁的把手。他心里其实没底，以前他也试过，最多提到膝盖就提不动了。
但这次不一样。
他一发力——
"呼——"
三百斤的石锁被稳稳提起，过腰，过胸，举过头顶！
铁柱双臂伸直，把石锁举在头顶，面不改色，甚至连呼吸都没乱。
他甚至觉得……还不太够？
集市上鸦雀无声。
三百斤的石锁，就是苏家外门弟子里的好手，也不一定举得这么轻松。一个铁匠的儿子，一个被药师判定经脉堵塞的废物，就这么轻飘飘地举起来了？
"好——！"
不知道是谁喊了一声，集市上顿时炸开了锅。叫好的、议论的、惊叹的，乱成一团。
铁柱放下石锁，转过身，两步走到苏尘面前。
然后"噗通"一声，单膝跪地。
"大哥！"
铁柱的声音又粗又响，震得旁边摊子上的铜板都跟着颤。他抬起头，眼里全是泪："我铁柱活了十七年，没人拿正眼看过我。药堂说我废物，街上混混欺负我，连我爹都觉得我这辈子就打铁的命。就你——就你拿丹火给我通经脉，你知道这值多少吗？"
苏尘看着他，没说话。
他当然知道值多少。一粒天级丹火，对现在的他来说，就是三四天的恢复时间。但他不会跟铁柱说这些。
铁柱重重磕了一个头，额头磕在地上，"咚"的一声响。
"大哥，从今天起，我铁柱这条命是你的！你要我往东我绝不往西，你要我拼命我绝不眨眼。谁要动你，先从我铁柱身上踏过去！"
集市上安静了一瞬，随即议论声更大了。
苏尘伸手，把铁柱从地上拉起来。
铁柱比苏尘高了整整一个头，膀子宽了一倍，但此刻在这个比自己矮半截的少年面前，他心甘情愿弯下了腰。
苏尘拍了拍铁柱的肩膀，力道不重，但铁柱觉得那一巴掌比三百斤石锁还沉——沉甸甸的，像是某种承诺落在了肩上。
"别跪。"苏尘说，"我不缺人拼命。"
铁柱一愣。
苏尘看着他的眼睛，平静地说："但我缺一个信得过的人。"
铁柱的喉结滚动了一下，用力点头。
苏尘收回手，目光越过铁柱的肩膀，看向南方——苏家主宅的方向。三天后就是苏家大比，苏天霸的监视还没撤，灰衣老者还在巷口蹲着。他现在丹火耗尽，灵力只有淬体一重，表面上看，就是一个废了灵根的废物。
但他不是。
他有丹帝的记忆，有焚药篇，有丹田深处那股连他都看不透的古老灵力。还有，现在他有了一个能举三百斤石锁的兄弟。
苏尘收回目光，重新看向铁柱。
"三天后苏家大比。"他说，声音不高，但每个字都钉子似的砸进铁柱耳朵里，"我要你帮我做一件事。"
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