一连落了几日雨，这日总算放了晴。
沈砚将冠之年，病了这些天，今早觉着身上松快了些，没坐轿，换了身半旧的直裰，只让沈忠远远缀在后头跟着，自个儿沿汴河岸慢慢溜达。
"郎君，这日头毒，俺给您打把伞……"沈忠在后面小声嘟囔。
"不必。"沈砚头也不回，"你离远些，莫扰我瞧热闹。"
沈忠应了一声，果真退后七八步，像个小尾巴。
沈砚学名"尽调"——搁前世行里，叫 fieldwork，实地踏勘。他要把这一世的汴京，从头到脚看个透：哪条街人流稠，哪家铺面租金贵，同行是扎堆还是分散，物价是个什么水位。前世他看一座城，先看CBD、看写字楼空置率、看地铁口商铺溢价；这一世没有写字楼，可道理是一样的——人流往哪儿涌，银子就在哪儿流。
汴河两岸，正是汴京的血脉。
河上漕船挤挤挨挨，粮包麻袋从船舱扛上码头，脚夫号子一声叠一声。岸旁州桥一带，昼市早已喧起来：卖炊饼的炉子烘得街口焦香，卖团子的挑担叮当，卖钗环胭脂的婆子扯着嗓子揽客。远处相国寺的塔尖在日头底下泛着温黄，香火气混着河风的土腥，扑在人脸上，是活的、闹的、有铜腥味的人间。
沈砚走得很慢，心里却转得飞快。
这处拐角临河、正对码头出货口，做批发生意再合适不过，铺租必不低。
——那家绸布庄，招牌漆色新，门面却窄，像是去年才盘下的，资金紧，撑不持久。
再往前，一连四五家铺面，招牌上皆是个"高"字，占住了绸布行最好的一段街口。
他眸光微凝。
高家。
前世他尽调一家公司，最先看的不是营收，是"护城河"——对手为什么打不进来。眼下这四五家"高"字铺面扎堆，分明是拿地段筑墙，要把同行挤到巷子深处去。这打法，他熟。
正想着，前头绸布行深处传来一阵喧哗，夹着个女人清凌凌的嗓音："高管事，话可不能这般讲。货好不好，街坊的眼睛亮着，您一张嘴就定了次等，是瞧不起汴京的买家，还是瞧不起自家的舌头？"
沈砚脚步一顿。
这嗓音……他听过。前儿苏景明来回话，原样捎了他堂姐的话，那股子又利又稳的调子，他记在耳朵里。
他略侧了身，从人缝里望过去——
街口那处窄铺前，立着个女子。
一身藕荷色襦裙，料子是上好的吴绫，日光一照泛着浅浅珠光；裙摆收得利落，露出半截绣鞋尖，鞋面竟是缂（kè，音同"刻"）丝锁边——这等用工，寻常商贾娘子舍不得。发间只一支素银簪，簪尾坠一粒米珠，随她说话轻轻晃；耳上也无坠，唯戴一枚成色极普通的银钉，像是嫌累赘，又像是懒得理会那些虚礼。
面容却比衣饰更打眼。远山眉不描而翠，眼尾微微扬着，黑白分明的眸子看人时像在估一匹料的斤两，又像在量对面人几斤几两。鼻梁挺直，唇不点而朱，唇角天然带了三分向上的弧度——便是不笑，也像含着笑。她的肤光不是深闺养出的惨白，是常年走动向阳、透着薄红的健康色，额角还沁着一层细汗，被日头一镀，竟有种活生生的、烫手的好看。
她身量不高，约到沈砚肩头，可立姿极稳。脊背挺直，下巴微抬，一只手随意搭在身侧伙计的肩头，另一只手攥着账册，指尖有常年拨算盘留下的薄茧。说话时声线清凌凌的，不尖不哑，像浸了凉水的玉磬，掷地有声；语气不急不躁，却字字带着勘破的笃定，怼起人来锋利得像剪秋罗的刃。
一圈子看热闹的人，叫她这一站，气场生生压了半截。
沈砚那双前世看惯并购谈判、见惯各色佳人的眼睛，竟在某一息悄悄定住了。
心口某处，极轻地，跳了一下。
他几乎在同时自嘲：沈砚，你可是谈过八位数生意的人，为一个汴京女掌柜心跳？荒唐。
可那点荒唐，压不住。
前世他见过的美人不少——镜头前妆造无瑕的明星、酒会上珠光宝气的名媛、屏幕上精修磨皮的网红脸——好看是好看，却像橱窗里的货，光打得再足，也少一**气。眼前这女子不同。她的好看是"做出来的"：眉目里有锋，是跟人讨价还价磨出来的；眼角有笑纹的雏形，是真正痛快笑过留下的；那股子镇场的底气，是从生意场真刀真枪里一刀一刀劈出来的。这等鲜活，后世那些精修面孔，比不了。
他很快把那点异样按了下去。双世为商，他分得清什么叫少年心性、什么叫局势。心动归心动，这女子，先是值得结交的盟友——能把一个快散的铺面撑成汴京数得上的字号，脑子比姿色更值钱。
锦源号。
苏锦娘。
沈砚心下微讶——原是该来的人，没承想竟在这般场合、这般不经意地撞上了。他本打算缓几日，待苏景明把那纸合本约捎回去、苏锦娘点头，再正经登门。谁知汴河岸上，先碰了面。
他没往前凑，只略退半步，倚着旁边一家药铺的门框，看戏。
高家那头，是个圆脸管事，腆着肚子，手里摇把折扇，一副长辈教训晚辈的做派："苏掌柜，老哥是替您着想。您家锦源号近来的货，街面上都传开了——掉色、起球、以次充好。您是独女撑家，不懂行里规矩，老哥我不忍心瞧您砸了招牌，才好心提点一句。趁早并进我们高家的盘子，字号保得住，您也落个清闲。"
围观的人窃窃私语。汴京人爱瞧热闹，更爱瞧"大字号欺负女掌柜"，议论声里七分看戏，三分替苏锦娘捏汗。
苏锦娘冷笑："高管事这张嘴，比我家染坊的靛还蓝。我锦源号的货哪匹掉了色，您报得出批次、指得出铺子么？报不出，便是空口污人。"
"空口？"高管事折扇一收，提高嗓门，"街坊都瞧见的的事，还用我报？苏掌柜，识相些，莫等谣言传到开封县去，那时节，您这招牌可就真洗不净了。"
沈砚在药铺门框后头，轻轻挑了挑眉。
前世他看得太多了。竞品雇水军、发做空报告、在股吧里散谣砸估值——套路老了去了。这高管事玩的，正是"商誉战"：先污你货次，动摇买家信心，等你招牌蒙尘、客流稀了，再低价吞并，一石二鸟。搁行商的话说，这叫借刀杀人，刀是谣言，人是恐慌。
苏锦娘显然也懂，可她一个人站在高家四五家铺面夹着的街口，势孤。高管事要的就是这个——当众把她钉在"货次"的柱子上，明日全汴京的绸布行都这么传。
沈砚本不想这时候露面。
可高管事偏巧一扭头，瞧见了药铺门框后头那个半旧的直裰少年，眼睛一亮："哟，这不是沈记的小郎君么？听说您前几日把自家叔父'锁'成了股东？好手段。怎么，今儿也来瞧苏掌柜的笑话？"
这一下，把沈砚架到了台面上。
沈砚心下微沉。沈记才刚把肚子缝上，最忌这时候惹眼——高家既已认出他，今日退了，明日也会找上门。可话头既已递到了头上，退一步便是示弱，他素来不屑。罢了，既避不开，便把这场架，打得利落些。
四周目光刷地转过来，一半落苏锦娘，一半落他。
沈砚不慌，反倒笑了笑，从门框边走出来，站到了苏锦娘身侧半步前——不是护着她，是站到了这场"商战"的中央。
"高管事认错人了。"他声音不疾不徐，"我不是来瞧笑话的。我是来瞧——您这'商誉战'，演得漏不漏。"
"什么战？"高管事一愣，"小郎君莫要掉书袋，老哥听不懂。"
"听不懂正好。"沈砚道，"那我便说句您懂的。做生意最金贵的，不是银子，是招牌——是满街买家信你'货真价实'的那份心。招牌这东西，"他险些秃噜出那两个字，急刹住，改口，"比一千匹云锦都值钱。您今儿当众说锦源号货次，可报不出批次、指不出铺子、拿不出一匹实证。空口一张，先污了人，再劝人'并'进您家盘子。"
他顿了顿，目光扫过围观街坊："街坊们都是明白人。您高家自家铺面，上月刚出的那批湖丝，褪得比秋叶还快，可有好几户上门闹过？这事，用不着我报，您自家柜上记得清。"
高管事脸一僵。
沈砚趁势补刀："搁行商的话说，这叫商誉战——可您这仗，打反了。污人者自污。您今日污了锦源号的招牌，明日全汴京都瞧见，高家是靠着造谣、靠吞并同行起家的。这'高'字招牌上，沾的不是绸缎的光，是浑水。"
四周"哗"地一声。
汴京人最讲个"市道"，同行倾轧本不稀奇，可当众被人点破"造谣吞并"，道理就站到了苏锦娘那头。几个原本窃窃私语的，这会儿都冲高家铺面撇嘴。
高管事涨红了脸，折扇指了指沈砚："你、你一个小娃娃，懂什么市道！"
"我是不懂。"沈砚笑，"我只会算账。您高家四五家铺面扎在这街口，租金、伙计、囤货，一月得多少开销？靠吞并一家锦源号填得满么？真要论'护城河'，您这道墙，砌的是地段，不是本事——地段是租来的，本事是自己的。哪天房东涨租，您这墙，塌得比谁都快。"
这话绵里藏针。高管事哪里听不出他在说"高家虚"？可当着满街的人，又抓不住他半句错处——沈砚句句在理，句句没离开"市道"二字。
高管事嘴唇哆嗦两下，到底没敢再杠，一甩袖子："苏掌柜，咱改日再聊！"带了俩伙计，灰溜溜挤出了人圈。
人散了。
苏锦娘望着那几道背影，唇角浮起一抹极淡的笑——那笑意先到了眼底，才慢慢爬上嘴角。她转过身，裙裾随动作轻轻一旋，看向身侧这个半旧直裰的少年。
她本以为，不过又是个被家族架出来撑场面的少东家。
汴京城里，她见过的纨绔、衙内、膏粱子弟，没有一千，也有八百。那些个天之骄子，惯会两样：要么仗着门第对人颐指气使，要么被她这般商贾女掌柜从头到脚一打量，便红了耳根、言语支吾起来。是以方才转过身的刹那，她心下是淡的——不过是个将冠的孩子，纵有几分机巧，又能翻出多大的浪。
可这一眼落下去，她心头忽地漏了一拍。
好一个俊俏的男儿郎。
少年身量颀长，虽还带着病后的清瘦，肩背却挺得极直，像一竿新竹，风过不折。一张脸瞧着是病后的薄白，偏生白得干净，衬得眉骨与鼻梁的线条愈发分明——眉是疏朗的剑眉，不浓不淡，斜飞入鬓；眼是她方才就留意过的，黑白极分明，瞳仁里映着汴河的水光，清亮得叫人不敢小觑；鼻梁高挺，唇形清薄，下颌一道线收得利落，瞧着便知不是个软面团似的性子。最要紧的，是那股气度——立在一圈方才还剑拔弩张的人里，他不往前凑，也不往后缩，双手随意拢在袖中，神色是见惯了场面的淡，比她见过的许多年长东家，还要定得住。
她活了二十四年，原以为这般清净眉眼，只配在画里、在说书人嘴里听听。不想今儿，真就立在跟前。
景明说的"将冠病秧子"，竟是这般人物？
她素来不轻以色取人，可这头一眼，确确实实，叫她怔了一怔——唇角那点原是为高家退走而浮的笑，淡了些，眼底却多了分认真。做生意的人，第一印象最作数。眼前这少年，与她想象里那个"靠着族中周济、半死不活的沈家少东"，怎么都对不上号。
"沈记的小郎君？"她打量他，目光像在掂量一匹料的成色，从头到脚，不躲不闪，坦然得很，"前儿景明回来说，沈家出了个将冠的病秧子，把叔父锁成股东、把烂账理成生意。我还不信——一个十八岁的娃娃，能有多大能耐。"
沈砚拱手："苏掌柜。久闻锦源号大名。今儿是头回见着真人，比景明说的，还辣些。"
"辣？"苏锦娘被他这词逗乐了，眼底那点兴味又深了一层，"你倒会说话。方才那套'商誉''护城河'，我听了半懂。你莫不是……专做买卖的先生？"
"算是吧。"沈砚不置可否，"刚病愈，出来溜达，顺道看看汴京的街市。不料撞上高家欺负人。"
"欺负人？"苏锦娘哼一声，"他高家欺负的，何止我一家。这汴京的绸布行，快叫他高家吃成独份了。"她说着，忽而正色，"方才……多谢你。不是谢你赶人，是谢你那句'污人者自污'。这话，我记下了。"
沈砚摇头："不必谢。高家既冲您来，迟早也要冲沈记来。他借我三叔那纸阴契拿捏我沈家，又伸爪吞您锦源号——一石二鸟。今日我不过是，提前亮了回牌。"
苏锦娘眸光一闪。
阴契。景明回来说过，沈家二老爷与高家有一纸不明不白的契。眼前这少年，竟把两家的账，一并看穿了。
她重新打量他，微微倾身，像验一匹料的经纬，与第一眼撞见的那般俊朗清拔愈发叠实——半旧直裰，脸色还带着病后的薄白，可那双眼睛，镇定得像在算一笔早知道答案的账。
"沈小郎君。"她忽而笑了，伸手虚引了引街那头，"既然撞上了，不如移步我锦源号喝盏茶？您那纸合本供货的约，景明带回来了，我正想，与您当面算算这笔账，划不划得来。"
沈砚心下明了：这哪是请喝茶，是苏锦娘亲自下场"验货"来了。
他微微一笑："求之不得。"
汴河的水，在日头底下粼粼地晃。两个本该正经登门才见的人，就这么在街头，不经意地，碰上了。
高家铺面里，那个圆脸管事正脸色铁青，对着伙计咬牙："去，回禀东家——沈记那小子，不是个善茬。连苏锦娘一道，都给我记上。"
而沈砚走在苏锦娘身侧，心里已落了两子：高家的"商誉战"手法，他摸清了；苏锦娘这关，他过了。
冲突，从街头，烧到了明面上。
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