纪川回到家时，院子里已经飘出了炖肉的香气。
石娃昨天送来的半只野兔，阿妈切了一半用盐腌了挂起来，另一半放在陶罐里加了山菇和几片老姜慢慢炖。陶罐蹲在灶膛边的小火堆上，咕嘟咕嘟地冒着热气，汤汁收得浓白，肉香混着姜片的辛辣和山菇的鲜味，被正午的风一吹，飘得满院子都是。
纪川在院门口站了一瞬。他已经很久没有在家里闻到过这种味道了。上一次阿妈炖肉，还是去年冬天部落年祭的时候——族长给每户人家分了巴掌大一块兽肉，阿妈舍不得全吃，留了一半过年，另一半炖了汤，一家人分着喝了两天。
“愣着干什么？洗手去。”
阿妈从灶台边抬起头，额头上沁着细密的汗珠，脸上却带着笑。这种笑和平时不一样——不是强撑出来的那种，是眉眼都舒展开的，连鬓角那几缕白发看着都没那么扎眼了。
纪川应了一声，走到院墙边的水缸旁，舀了一瓢凉水，把手和脸洗干净。凉水激在皮肤上，把一上午修炼的困倦冲掉了大半。他用袖子抹了把脸，转身进屋去扶阿爸。
纪山今天的精神比往常好了些。没等纪川伸手，自己撑着床沿坐了起来，虽然动作很慢，中间还停下来喘了两回，但总归是自己坐起来的。他看了纪川一眼，目光在儿子嘴唇上那几道结痂的伤口上停了停，没说什么，只是哼了一声。
“昨夜又跑山里去了？”
纪川点了点头。
“突破了也不消停。”纪山的声音还是沙哑的，但语气不像以前那么凶了，更像是在自言自语，“四重就四重，别以为多了不起。你爹我当年也是感元四重，还不是被蛮牛……”
他没说完。阿妈正好端着一碗热汤进来，把碗往他手里一塞，打断了他的话。
“行了行了，吃饭的时候少说这些。”阿妈又递给纪川一碗，碗里盛着大半碗肉汤，里面浮着好几块炖得酥烂的兔肉，还有几片山菇和一小截野葱，“小川，你多吃点。锅里还有。”
纪川接过碗，在石床边上坐下。
陶碗捧在手里，滚烫的温度透过碗壁传到掌心，顺着经脉一直暖到心里去。他低头喝了一口汤，汤味很浓，带着山菇特有的鲜甜和姜片的微辣。兔肉炖得烂，牙齿一碰就从骨头上脱下来，嚼在嘴里又软又香。他已经很久没有吃到过炖得这么烂的肉了——以前吃的都是风干的，硬得跟木头似的，嚼半天才能咽下去。
阿妈没有给自己盛肉，只是端了碗稀粥坐在灶台边小口小口地喝。她的目光时不时落在纪川身上，看着他一勺一勺地喝汤，嘴角就往上翘一点，然后又赶紧压下去，像是怕被人发现自己在高兴。
纪山把碗里的肉挑了一半，放进阿妈的碗里。
“你吃。”
“我不用——”
“让你吃你就吃。”纪山的语气不容拒绝，“瘦成那样，风一吹就倒，你倒了我伺候你？”
阿妈没再说话，低下头把肉吃了。纪川低头喝汤，假装没看到阿妈眼角闪了一下。
一顿饭吃得安安静静。没有人说话，只有喝汤的声音和灶膛里柴火偶尔炸开的噼啪声。但纪川觉得，这一顿饭比部落年祭的大锅饭还要好。好得多。
吃过饭，阿妈收拾碗筷，纪山靠在床头闭目养神。纪川把药罐重新架到火上，往里面添了两碗水，把早上的药渣又煮了一遍。老药师说过，药渣再煮一次，药力虽然不如头遍，但总比喝白水强。阿爸的药一天要喝三次，每次都是这么反复煮，直到药渣寡淡得跟白水一样。
守着药罐的时候，纪川忽然想起一件事。
“阿妈，老药师的药是不是快用完了？”
阿妈正在刷碗的手顿了一下。
“还有三四天的量。”她的声音低了些，“过两天我得再去找他一趟。不过老药师上次说，山里赤血草越来越少了，近处的几片都被采完了，要采得到翻过西边那座山头才可能有。”
“我去。”
“你去修炼，不用——”
“我去。”纪川说，“采药花不了多长时间。西边那座山我熟，以前跟石娃去过，上面有好几片赤血草。”
阿妈看了看他，又看了看屋里。屋里的纪山没有出声，但她知道他在听。沉默了一会儿，她点了点头。
“那你自己小心。别走太深，山里最近不太平，听说有人看到过青狼的脚印。”
“嗯。”
药煮好了，纪川把药汤倒进碗里端进去。纪山接过来，皱着眉一口气喝完，把空碗递回去时忽然说了一句：“你那几道伤口，记得抹点草药。嘴唇烂着，吃饭都疼。”
纪川愣了一下，点了点头。
走出屋子的时候，他下意识用舌尖舔了舔嘴唇上的伤口。还有点疼，但已经不流血了。阿爸刚才那句话，大概是他这几年听过的，最像“关心”的一句了。
午后，纪川准时来到部落门口。
石娃已经到了，蹲在那块老石头上，身边放着猎弓和箭囊，手里还多了一根比人还高的木棍，木棍一头削尖了，像是一杆简陋的矛。看到纪川，他站起来，把那杆木矛往肩上一扛，整个人显得比平时又高大了几分。
“纪川哥！走吧！”
“你扛这个干什么？”
“防身啊。”石娃拍了拍木矛，一脸认真，“我阿爸说最近山里不太平，让我出门带个顺手的家伙。这是我昨天自己削的，削了一个多时辰，手都磨出泡了。”
他伸出手给纪川看，手心确实有几个红红的水泡，其中两个已经破了，结了薄薄的痂。纪川看了看那杆木矛——削得很用心，矛尖磨得圆滑对称，矛身上还用炭笔歪歪扭扭画了几道纹路，大概是石娃自己琢磨出来的“战纹”。
“不错。”纪川说。
石娃嘿嘿一笑：“那是，也不看是谁削的。对了，你今天还是去右边那座山？”
“先去西边。采药。再去右边。”
“西边？那我跟你一起去。西边那片山林我比你还熟，去年我跟我阿爸去那边打过猎，知道哪条路好走。”
两人并肩朝西边走去。
西边的山路比右边那座山头好走一些，至少还有一条能容一人通过的小径，是部落里的猎户和采药人经年累月踩出来的。路两旁的灌木被砍掉了一些，视野也开阔些，能看到远处的山脊线。阳光从树冠的缝隙里洒下来，在地上画出明明暗暗的光斑，走在上面像是踩在一张会动的豹皮上。
石娃走在前面，手里攥着那杆木矛，一边走一边用它拨开挡路的枝条。他嘴里闲不住，絮絮叨叨地跟纪川说着部落里的事。
“纪川哥你听说了没，昨天纪风突破四重之后，他阿爸高兴坏了，昨天晚上在院子里烤肉，请了好几个人去吃。我路过的时候看见纪风坐在中间，他阿爸拍着他的肩膀说‘我儿子将来肯定能到观鼎境’。”石娃撇了撇嘴，“感元四重就这么嘚瑟。等他到五重，还不得在部落里横着走。”
纪川没接话。
石娃又说：“不过说真的，纪风那小子的天赋确实好。去年才开始修炼，一年就四重了。我听我阿爸说，族长都在考虑让他明年开春去矿脉里修炼——你知道矿脉里元力比外面浓好几倍，在那里修炼一个月顶外面好几个月。以前只有族长和教习能进去。”
纪川的脚步微微顿了一下。
矿脉的事情他听说过。苍山后面那条感元石矿脉，不仅是采石的地方，也是部落里最好的修炼场所。矿脉深处的元力浓度比地面高出好几倍，在里面修炼事半功倍。但矿脉里能容纳的人数有限，加上开采需要大量人力，所以只有部落里最有潜力的少年才能被选中进去。上一个被选中的，还是三年前的纪烈——不是猎队队长的儿子，是另一个同名的人。
“你阿爸还说什么了？”
“还说……”石娃挠了挠头，“还说让你别着急。我阿爸昨天晚上跟我阿妈聊天，我偷听到的。他说纪川那孩子不容易，阿爸伤成那样，还能坚持修炼，心性比大部分小子都强。他说天赋不是最重要的，能熬得住才算真本事。”
纪川沉默着走了一段路，然后说：“你阿爸是个好人。”
“那是！”石娃挺起胸膛，“我阿爸说当年要不是纪山叔，他早死了。所以我阿爸经常说，咱们两家是一家人，让我多照顾你——虽然我觉得是你照顾我比较多。”
他说这话的时候很自然，像是在说一件天经地义的事。纪川没有回答，只是伸手拍了拍石娃的后脑勺。石娃被他拍得往前趔趄了一步，回头瞪了他一眼，然后嘿嘿笑起来。
快到西边山头的时候，路越来越窄，两旁的灌木重新变得茂密起来。石娃不再说话，握紧了手里的木矛，开始注意周围的风吹草动。纪川也握住了腰间的短刀，耳朵留意着四周的声响。
他们找了两片以前采过赤血草的地方，但都已经被采光了。地上的断口很新，大概就是最近几天被人采走的。纪川蹲下来看了看那些断口，切口整齐，是用刀子割的，不是野兽啃的——说明有其他部落的人也在找这种草药。
“会不会是黑石集那边的人？”石娃小声问。
“可能。”
“黑石集的人以前不怎么来咱们这边采药的。”
“他们近处的山头大概也采光了。”纪川站起来，拍了拍手上的土，“再往上走走。山顶附近应该还有。”
他们又往上攀了一段。越往上，山路越陡，脚下的碎石越松散，每走一步都有小石子簌簌往下滚。石娃爬得气喘吁吁，汗水把额前的头发都打湿了，贴在脑门上像一块湿抹布。但他始终没喊累，咬着牙跟在纪川后面。
终于，在一片向阳的缓坡上，纪川找到了一大丛赤血草。大概有十几株，叶片饱满，颜色深红，正是药力最好的时候。他蹲下来，从腰间抽出短刀，小心翼翼地一株一株割下来，根上带一点土，用一片大叶子包好，放进背篓里。石娃在旁边帮忙，用木矛警戒四周，偶尔低头帮忙把散落的叶片捡起来。
采完赤血草，又把附近几株乌骨藤和三叶青一并收了，背篓装了小半满。
“够老药师用一阵子了。”纪川站起来，把短刀插回腰间，背好背篓，“走吧。你自己小心。”然后朝石娃点点头，转身迈开步子。
石娃站在岔路口，拄着木矛，看着纪川的背影消失在右边那条几乎被灌木丛淹没的小路上。他挠了挠头，小声嘟囔了一句：“每次都神神秘秘的。”然后扛着矛，朝左边的松林走去。
纪川来到山洞时，太阳已经开始偏西。
裂缝里透进来的光线比中午暗了些，斜斜地打在对面的石壁上，照亮了钟乳石上凝结的水珠。洞里的空气还是那股熟悉的潮湿和腐朽气息，但他在里面待久了，已经闻不太出来了。
他走到骸骨前，照例鞠了一躬。
“前辈，今晚要再打磨一次。”他把背篓放在洞口，然后在山洞中央盘膝坐下，从怀里掏出那卷兽皮，“昨天摸到了那条‘丝线’，今天想再确认一下——它到底是你说的‘根基’的一部分，还是我自己感觉错了。”
兽皮上没有关于“丝线”的记录。那个散修在手札里反复强调的，都是“崩散与重聚”“凝实一分”“反复淬炼”。他没有提到过在元力核心处会有一条极细极韧的丝线。
也许是他没摸到。纪川想。也许是因为他到了感元九重才开始打磨根基，错过了在初中期就建立这种联结的机会。
把兽皮放回怀里，他闭眼入定。
四重的元力在经脉里流转了三圈，比昨天更听话了一些。他在第四次崩散时摸到的那条丝线，此刻还安安静静地躺在丹田中央，细得像蛛丝，亮得像夜里的萤火。
纪川没有急着去打磨，而是先用意念轻轻触碰了一下那条丝线。
一股极细微的震颤从丹田深处传来，沿着经脉一路传到四肢百骸。不疼，但很清晰，像一根琴弦被轻轻拨了一下。在这一瞬间，他感觉自己全身的元力都有了回应——不是被推动，而是自发地共鸣。
纪川睁开眼，呼吸微微加快。这东西确实存在。而且他隐隐觉得，这条丝线的重要性，可能比那个散修手札里写的任何东西都大。因为就在刚才那一瞬间，他感觉自己对元力的掌控力，比平时强了不止一筹。
他再次闭眼，开始了今天的第一次崩散与重聚。
剧痛如约而至。但这一次，他紧紧抓住了那条丝线。元力碎片在经脉里乱窜的时候，那条线像一根定海神针，稳稳地立在丹田中央。碎片撞上去，被弹回来，再撞上去，再弹回来——来回几次之后，它们自己就开始往线上靠拢。重聚的速度比昨天快了不少，虽然痛苦依然剧烈，但不再像之前那样绵延不绝。
一次。两次。三次。
当天色彻底暗下来时，他完成了五次崩散与重聚。体内的元力又凝实了一分。更重要的是，那条丝线比昨天粗了一丝——肉眼仍然看不见，但他能感觉到。它不再是若有若无的细丝，而是有了明确的“存在感”，像一根烧红的铁丝埋在丹田深处，温热而坚韧。
纪川长长地吐出一口浊气，抹了把脸上的汗，站起来走到骸骨前。
“前辈，这条线，你看到了吗？”他低声说，“还是说，你差一点就看到了？”
白骨沉默着。月光从裂缝口漏进来，照在它泛黄的表面上，安安静静。
纪川深深鞠了一躬，侧身挤出裂缝。
回到部落时，石娃已经在岔路口等着了。这小子脚边躺着一只灰兔，手里还抓着一把野葱，看到纪川就递过来：“给，我回来的路上顺手拔的。炖肉的时候放两根，香。兔子今天只打着一只，明天要是运气好打两只，再给你家送半只。”
“一只就够了。谢了。”
“客气啥。”石娃把野葱塞到纪川手里，然后上下打量了他一眼，“纪川哥，你又修炼了？”
“嗯。”
“难怪。”石娃歪着头，“你每次从右边山上回来，眼睛都亮得吓人。而且今天你走路比昨天又轻快了一些——我觉得你现在要是跟我赛跑，我肯定跑不过你了。”
纪川没说话，只是把野葱收好，和石娃并肩朝部落走去。
月光洒在山路上，把两个少年的影子拉得时长时短。远处山脚下，几点昏黄的火光在黑暗中明灭不定——那是他们的家。
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