天光是从长江水面漫上来的。先是极淡的一层鱼肚白，像死人脸上最后那点血气，随后才勉强将酆都县城墙垛口的轮廓从浓稠的夜色里抠出来。马宁醒得比天早。他昨夜枕着那块当饭桌的棺材板，睡得极沉，人仙巅峰的体魄让他无需像常人那样在浅眠里警觉，一旦阖眼，便是雷霆不动的深眠。后院的空气湿冷，混杂着腐烂水草和淤泥的气味，但他鼻翼间只有烧饼摊那点炭火烘烤麦粉的暖香。这味道比任何钟磬都能唤醒他，毕竟在二十一世纪，再精准的闹钟也比不上生物钟对碳水化合物的渴望。
他坐起身，靛蓝色的短打在微光里泛着陈旧的光泽。活动了一下筋骨，关节发出轻微的噼啪声，如同干柴折断。左手腕内侧那道三厘米的淡白疤痕在动作间一闪而过，那是上个时代的印记，与此刻格格不入，又被他毫不在意地掩入袖口。昨夜踢到那半块沾着牛排味血渍的银牌，此刻正安稳地躺在黄铜符匣的夹层里，冰冷，沉默，带着跨洋过海的诡谲气息。但眼下，它争不过一炉热烧饼的分量。
推开后院那扇吱呀作响的木门，寒气裹着江雾扑面而来。隔壁老张头的烧饼摊已经支起来了。那是个靠着墙根搭起的简陋棚子，中间一座黑乎乎的铁皮烤炉，炉火正旺，舔舐着炉膛内壁，将热气烘得满棚都是。老张头本人蜷在炉子后，像一只蹲在暖巢里的老虾米。他驼背，围裙油得发亮，缺了门牙的嘴瘪着，正用一根长筷子灵巧地翻动着炉膛里渐渐鼓胀、泛黄的烧饼。那烧饼上密密麻麻地沾着芝麻，在高温下滋滋冒油，散发出一种原始而粗暴的麦香，冲散了清晨的阴湿。
马宁走过去，脚步声惊动了老张头。老头抬起浑浊的眼睛，看见是昨夜那个在凶宅里安然入睡的年轻人，眼神里掠过一丝难以掩饰的惊惧，但更多的是生意人见到主顾的讨好。他没敢多话，只把炉门开得更大些，让那香气愈发浓郁。
“都要了。”马宁的声音平直，没什么起伏，伸手从怀里摸出几枚铜板，放在老张头用来收钱的木托盘里。那铜板碰撞，发出清脆的声响，在寂静的清晨格外清晰。
老张头愣了一下，看了看那一炉也就十来个的烧饼，又看了看马宁，缺牙的嘴张了张，最终没敢质疑对方的饭量，只是手脚麻利地用一张泛黄的油纸将热腾腾的烧饼包成一摞，颤巍巍地递过来。马宁接过，入手沉甸甸，烫乎乎的。他随手拿起一个，也不怕烫，掰开，热气蒸腾而起，露出里面蓬松的蜂窝状结构。他咬了一口，麦香混合着炭火气在口腔里爆开，比起现代流水线产品那精确到毫克的口感，这烧饼多了几分粗粝的劲道，面粉的甜味也更直接。他满足地咀嚼着，喉结滚动，将第一口食物咽下，这才觉得这具穿越而来的躯壳，才算真正在这乱世里落了地。
“马掌柜……您真把这铺子盘下了？”老张头见他吃得香，胆子似乎壮了些，一边往炉子里添着炭，一边试探着搭话，声音沙哑，带着早起特有的含混，“不是老汉我多嘴，那铺子……不干净啊。前任宁掌柜，好人一个，就是命薄，得了疯病，大雷雨天冲出去，一头扎进江里……后来几个不信邪的，进去住一晚，第二天不是疯就是傻……昨夜您……”
马宁又咬了一口烧饼，没抬头，咀嚼的动作都没停：“路过，有钱，开店。”六个字，斩钉截铁，堵回了所有关于凶宅、疯病、不干净的闲话。他的逻辑简单直接：铺子地段好，价格低，这就够了。至于前任掌柜怎么死的，是撞邪还是单纯想不开，与他无关。他没兴趣当慈善家，也没义务替谁超度。钱难挣，屎难吃，花精力在已经死透的人和虚无缥缈的鬼怪传闻上，不如多啃两个烧饼来得实在。
老张头讨了个没趣，讪讪地缩了缩脖子，不再言语，只是盯着炉火，往里头吐了口唾沫，大概是觉得这新邻居不仅怪，而且硬，不是他能指点得动的。他默默地把炉火捅得更旺些，让那烟熏火燎的气息更浓，仿佛这样能驱散心中那点不安。
马宁很快吃完了一个烧饼，拍了拍手上的芝麻屑，转身走回白事铺。他没有立刻进屋，而是从怀里摸出那块早已备好的硬木招牌。牌子是两指宽、三尺长的梨木，质地坚硬，上面是他昨夜借着月光，用随身匕首刻出的六个遒劲大字——“有鬼必抓，明码标价”。字是颜体，透着一股不容置疑的冷硬。他又从符匣里取出几枚长铁钉，和那柄小锤。
走到门楣下，他抬头看了看那空荡荡、只钉着几颗锈钉的位置。民间讲究，新开店铺，尤其是白事铺这种阴气重的营生，得择吉日，放鞭炮，拜宅神，请道士念平安经，以求个心理安稳。老张头刚才那番话，代表的正是这种根深蒂固的习俗。但马宁不在乎这些规矩。他的规矩，就是规矩。
他将木牌抵在门楣上，另一只手举起锤子。
“咚！”
第一声锤响，在刚刚亮透的天色里炸开，惊起了檐下几只正在梳理羽毛的麻雀。麻雀扑棱棱飞起，在半空盘旋，喳喳叫着，像是在抗议这突兀的噪音。
“咚！咚！”
马宁的动作稳定而有力，每一下都精准地砸在钉帽上，将铁钉牢牢钉入腐朽的门框。木屑飞溅，混着灰尘落下。他面无表情，眼神专注得像是正在进行一台精密手术，而不是在悬挂一块关乎生计的招牌。锤音并不急促，却带着一种奇特的韵律，沉闷，笃定，一下下敲在人心上，也敲碎了老张头心中那点关于“入乡随俗”的念想。
老张头站在自家炉子后，缺牙的嘴张得能塞进一个鸡蛋，眼睛瞪得溜圆，看着那块黑底白字的招牌一点点被固定上去。那六个字在晨光里显得格外刺眼，尤其是“明码标价”四个字，简直是把“铜臭”二字拍在了讲究人情和玄学的民国地界上。他活了六十多年，从未见过如此开店的，不拜神，不放炮，反而用锤子把规矩硬生生砸进木头里。这马掌柜，不是疯子，就是真有通天的本事，不把这些魑魅魍魉放在眼里。
最后一锤落下，马宁收回锤子，轻轻晃了晃招牌，纹丝不动。他退后一步，打量了一下自己的作品，似乎还算满意。然后他转身，拎着那摞剩下的烧饼，径直走到铺门口那张用了多年的竹椅上坐下。竹椅发出不堪重负的**，但他庞大的体魄坐上去，却稳如磐石。
他从怀里又摸出一个小陶罐，打开盖子，里面是鲜红油亮的辣椒酱。他用烧饼掰下一块，蘸了满满一层红油，送进口中。辣椒的辛烈瞬间冲鼻，激得他额角渗出细密的汗珠。他舒服地呼出一口热气，眯着眼，享受着碳水和辣味带来的双重满足。阳光艰难地穿透江雾，落在他身上，却似乎绕开了那块新挂上的招牌，让那几个字依旧留在阴影里，透着一股生人勿近的寒意。
吃完早饭，马宁没有急着营业，也没有如老张头所想的那样去“拜宅神”。他回到屋内，将黄铜符匣小心地放在那口蒙尘的薄皮棺材上。符匣表面有着岁月侵蚀的痕迹，但黄铜的冷硬质感依旧，锁扣处雕刻着极其细微的云雷纹，若非眼力极佳，根本无从察觉。
他打开符匣。匣内空间比外表看起来要大一些，显然是经过特殊处理的法器。里面分层隔断，井然有序。上层放着几叠裁好的黄符纸，朱砂砚台，一支饱蘸朱砂的狼毫笔。中层是几样小巧的法器，一枚铜钱剑的剑柄，一面边缘磨损的小铜镜，一串看似普通却隐隐透着温润光泽的菩提子。下层则是一个更为隐蔽的夹层。
马宁的目光落在夹层上。他伸出食指，指腹轻轻拂过夹层边缘那道细微的刻痕。这道刻痕很新，与符匣整体的古旧感不同，像是被某种硬物强行划出来的。他记得很清楚，昨夜在清理铺子角落时，那半块刻着洋文的银牌边缘，正好与这道刻痕的形状吻合。当时只是匆匆一瞥，现在细细触摸，那契合感愈发清晰。
他小心翼翼地将夹层撬开一道缝，用两指拈出那半块银牌。银牌触手冰凉，那股类似西餐牛排的淡淡血腥气依旧萦绕不散，混合着金属本身的冷冽。他将其放在掌心，对着从破窗纸透进来的光线审视。上面的洋文扭曲，绝非英文、法文等常见文字，更像是一种早已失传的古老语种，或者是某种秘密教团的密语。边缘的暗红血渍已经干涸，呈现出一种近乎黑色的质感，像陈年的血痂。
马宁的眼神没有丝毫波动。他在现代大学里为了应付选修课，确实啃过几门冷门外语，其中一门的某些字母写法，与此刻看到的洋文有着惊人的相似性。但这发现并未让他欣喜若狂，也未感到惊惧，只是如同确认了一项工作数据般平常。他随手从符匣上层扯过一张黄符纸，垫在银牌下面，防止那血渍污染其他物品。然后，他将银牌重新放回夹层，与那道刻痕再次贴合。严丝合缝，仿佛本为一体。
接着，他从怀里摸出一个小布袋，倒出里面收集的、第6章（虽然尚未发生，但作为预知性的整理，此处暗示他对未来物品的掌控）中那块银牌被拳力震碎后的粉末。那些粉末极其细微，在光线里泛着诡异的银灰色光泽。他同样将它们收入夹层的一个独立小格内，与整块银牌隔开。做完这一切，他开始整理符匣内的其他物品。黄符纸被重新码放整齐，朱砂砚台被拭去灰尘，铜镜被擦得隐隐反光。他的动作有条不紊，像一个经验丰富的库房管理员在盘点货物，而非一个道士在打理法器。
整理完毕，他“咔哒”一声合上符匣，锁扣咬合的声音清脆利落。他将符匣重新背在背上，感受着那沉甸甸的分量。这匣子里，装着他的安身立命之本，也装着这个乱世里诸多见不得光的秘密。那半块银牌，连同它散发的牛排味血腥气，只是其中之一。
他再次走到门口，坐回那张竹椅，从油纸包里拿出一个冷烧饼，就着已经有些凉意的辣椒酱，慢慢吃了起来。阳光终于完全驱散了江雾，照在青石板路上，反射出湿漉漉的光。码头方向传来运兵船的汽笛声，尖锐而疲惫，混合着苦力们的号子和商贩的吆喝，构成了酆都县城早晨的背景音。老张头的烧饼摊前，已经排起了几个衣衫褴褛的短工，等着用几个铜板换一个能扛过上午饥饿的烧饼。
马宁对此视而不见，听而不闻。他的世界里，此刻只有嘴里的烧饼和辣椒酱。那块新挂上的招牌在阳光下投下一道斜长的影子，正好笼罩着他半边身子，将他衬得愈发沉默而孤立。偶尔有路人经过，瞥见那招牌上的字，都会下意识地加快脚步，或是远远绕开，眼神里满是敬畏、恐惧，或是纯粹的困惑。但无论何种目光，都无法在那层平静的枯井水面上激起半点涟漪。
他吃完最后一个烧饼，将油纸包仔细折好，塞回怀里。然后身体向后一靠，竹椅再次发出**。他闭上眼，似乎要在这一片喧嚣与恐惧中，补个回笼觉。阳光照在他脸上，勾勒出坚毅的线条。黄铜符匣安静地伏在他背上，匣底的夹层里，那半块银牌与刻痕紧密相依，沉默地预示着，这间名为“宁记”的白事铺，从此以后，将走上一条与以往所有同行都截然不同的道路。而那条路上，金钱的味道，将远比烧纸钱的烟味，更为浓烈，也更为真实。江面上，那若有若无的唢呐声似乎又飘来了一瞬，但很快被码头更嘈杂的人声淹没。马宁的嘴角，在无人窥见的阴影里，几不可察地动了一下，仿佛在品味这乱世清晨，第一缕真正属于他的气息。那气息里，有麦香，有辣味，有金属的冰冷，也有银元的沉甸甸。足够了。
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