午时的日光穿过江面厚重的雾气，变得像一碗兑了水的米汤，浑浊，乏力，照在人身上半点暖意也无。码头区的喧嚣却比日光更有穿透力。运兵船的汽笛声嘶哑地拉扯着空气，苦力们光着的脊背在阴冷的天气里冒着白气，号子声混着监工的皮鞭抽响，将这片本就潮湿的土地搅得更加浑浊。空气中弥漫着鱼鳞腐烂的腥气、劣质烟草的呛味，以及汗水发酵后的酸馊，几种味道层层叠压，构成了酆都码头特有的底色。
马宁对这种味道并不陌生。他在后院用三块石头搭了个简易灶台，此刻正蹲在灶前，用一根枯枝拨弄着火堆。瓦罐里的酸汤翻滚着，几条巴掌大的长江江鱼在滚汤里沉浮，鱼肉被煮得雪白，酸笋和泡椒的味道随着蒸汽弥漫开来，竟将周遭的腥臭压下去一截。他穿着那身靛蓝短打，袖口高高挽起，露出的小臂线条流畅，肌理分明，却不见寻常苦力的虬结夸张，只有一种内敛的匀称。左手腕内侧那道淡白色的手术疤痕在火光映照下，一闪而过，随即又被衣袖掩住。
他手里拿着一把长柄铁勺，慢条斯理地搅动着鱼汤，动作平稳得不像在熬汤，倒像在调试某种精密仪器。汤色金黄，辣椒的红油浮在表面，随着搅动漾开一圈圈诱人的光泽。他舀起一勺，凑到唇边吹了吹，轻轻吸了一口，眉头微不可察地舒展了一下，似乎对这酸辣的度颇为满意。然后，他将汤盛进一只豁了口的粗瓷碗里，放在身旁的石桌上，任由热气袅袅升起，自己依旧蹲在火边，盯着跳跃的火苗，仿佛那比码头上的一切都更有意思。
就在这时，一阵杂乱的脚步声伴随着嚣张的叫骂由远及近，像一群鸭子闯进了院子。几个穿着短打、袒露半边胸膛的汉子簇拥着一个刀疤脸的壮汉，大步流星地闯了过来。那壮汉四十出头，脖子上挂着一根粗金链子，手里捻着一支镶铜的乌木烟杆，走路时脚掌重重踏地，带着一股子地头蛇特有的霸气。正是这一片码头的青帮小头目，赵四。
赵四老远就看见了蹲在火边的马宁，更看见了那石桌上冒着热气的鱼汤。他眯了眯眼，刀疤在阳光下泛着肉红色的光。这新来的外乡人，盘下那间凶宅不说，今早还挂出那么块刺眼的招牌，如今竟好整以暇地在自家后院熬鱼汤，这做派，摆明了没把他们码头帮会放在眼里。他手下有个喽啰早被派来看着，回报说这马宁面生得很，查不出根脚，但今早推开兵痞的那手怪力，倒是让人心里打鼓。
“喂！外乡人！”赵四嗓门洪亮，自带扩音效果，一开口便压过了码头的嘈杂，“你就是新来的那个马掌柜？”
马宁没回头，依旧盯着火堆，用火钳夹起一根枯枝，添进灶膛。火焰“呼”地窜高了一截，映亮了他半边脸颊，那眼神平静得像一潭深水，不起半点波澜。直到那根枯枝烧透，他才慢悠悠地开口，声音平直，没什么起伏：“有事？”
这态度彻底激怒了赵四。在他地盘上，新人开店，哪有不拜码头的道理？这不仅是规矩，更是面子。赵四冷笑一声，大步上前，烟杆一指那招牌：“老子是码头的赵四！你盘下这铺子，开张营业，问过我赵四没有？嗯？这码头上的规矩，你是懂还是不懂？”
他身后的几个喽啰见老大发话，立刻狐假虎威地哄应起来，有的拍着腰间的短斧，有的故意把指关节捏得咔咔作响，试图用声势压倒对方。其中一个脸上有条长疤的汉子，大约是想在新老大面前露一手，又或许是觉得马宁这副孤身一人的模样好欺负，竟上前一步，伸出蒲扇般的大手，径直朝马宁的肩膀推去，嘴里不干不净地喝道：“聋了？四爷问你话呢！给老子站起来回……”
他话音未落，马宁动了。
没人看清他是怎么动的。只见他依旧蹲在灶前，连姿势都没变，只是空闲的右手闪电般探出，后发先至，一把抓住了那汉子的手腕。动作简洁得近乎敷衍，就像随手拍掉一只落在身上的苍蝇。那汉子脸上的狞笑瞬间僵住，随即变成痛苦和惊骇，他感觉自己的手腕像是被一道铁箍死死卡住，骨头发出不堪重负的咯吱声。他想抽回手，却发现自己那点力气在对方手下如同蚍蜉撼树。
马宁甚至没抬头看他，只是就着蹲姿，手臂微微一抖，一甩。那汉子只觉得一股无法抗拒的大力传来，整个人不受控制地被凌空甩起，横着飞了出去，然后重重地砸在白事铺的外墙上。“轰”的一声闷响，墙皮簌簌落下，那汉子半个身子都嵌进了土坯里，砖石碎裂的细微声音清晰可闻。他张了张嘴，却发不出任何声音，只有喉咙里发出“嗬嗬”的倒气声，双眼翻白，眼看是晕了过去，半天都爬不起来。
整个动作发生在电光火石之间，快得超出了所有人的反应极限。赵四脸上的横肉猛地一抖，镶铜烟杆差点没拿稳。他身后的喽啰们更是鸦雀无声，一个个瞪大了眼睛，像是见了鬼。他们这才知道，手下回报的“怪力”非但没有夸张，反而说得轻了。这哪里是人，分明是个人形兵器！
马宁这才缓缓站起身，拍了拍手上不存在的灰尘。他身高腿长，一站起来，便自然带出一种压迫感。他走到石桌旁，端起那碗酸汤鱼，用勺子轻轻吹了吹热气，低头喝了一口，然后才抬眼，目光扫过脸色变幻不定的赵四，语气平淡得像在讨论今天的天气：“汤要凉了，吵到我吃饭，加钱。”
六个字，轻飘飘的，却比任何狠话都更有分量。赵四脸上的肌肉抽搐着，他纵横码头多年，什么狠角色没见过，却从未见过这等人物。不讲江湖道义，不按常理出牌，一言不合就动手，动手就往死里打，打完还能气定神闲地回来喝汤，仿佛刚才只是掸去了衣角的尘埃。这他妈是道士？这分明是个披着人皮的煞星！他下意识地掂量了一下双方实力，自己这边虽然人多，但刚才那一下，让他清楚认识到，在这些人海战术面前，对方恐怕连眼皮都不会抬一下。
一股寒意从尾椎骨窜上天灵盖，赵四那点嚣张气焰被硬生生压了下去。他强行挤出一个比哭还难看的笑容，干笑道：“好，好身手……马掌柜，误会，都是误会……”他一边说，一边用眼角余光瞥向墙角那个还没爬起来的手下，心里又是惊又是怒，却不敢再发作。
马宁没接他的话茬，自顾自又喝了口汤，然后才用那双枯井般的眼睛看着赵四，报出了一个数字：“驱鬼，五百现大洋，不议价。”
赵四愣住了，一时没反应过来：“什、什么驱鬼？”
马宁用勺子指了指江面方向，语气依旧平淡：“你们停尸房那点事，以为我不知道？七具水匪的尸体，指甲刮棺材的声音，滋啦滋啦的，吵。”他顿了顿，补充道，“预付。”
赵四的脸色彻底变了。停尸房闹鬼的事，是帮里的丑事，他严令手下不许外传，这马宁怎么会知道？而且描述得一字不差！难道他真有点道行？联想到刚才那手骇人的怪力，赵四心里信了三分。他本意是来立威，顺便看看这新人到底什么路数，没想到对方直接点破了自家痛点，还开出了天价。五百现大洋！这几乎是帮会小半年的进项！可眼下，停尸房那情况，看守的弟兄已经吓疯了两个，再拖下去，恐怕整个码头都要人心惶惶。
他盯着马宁，试图从对方脸上找出任何戏谑或恐吓的神色，却只看到一片平静的漠然。那眼神告诉他，这人不是在开玩笑，也不是在讹诈，而是在陈述一个客观事实，就像在说一碗阳春面五个铜板那么理所当然。赵四咽了口唾沫，喉结艰难地滚动了一下。他想起帮里的老人说过，有些高人，脾气古怪，只认钱，不认人。眼前这位，怕就是此类。
“五百……现大洋……”赵四重复了一遍，声音有些发涩。他手下的喽啰们面面相觑，也都噤若寒蝉。五百大洋，对他们来说，是个遥不可及的数字。可看着马宁那副“爱买不买”的架势，赵四又不敢轻易拒绝。他咬了咬牙，心里飞速盘算：是花钱消灾，还是硬抗到底？硬抗的话，且不说这马宁的手段，单是停尸房那七具越来越不对劲的尸体，就足以让他的地位不保。帮里其他头目正愁找不到把柄呢。
最终，乱世之中，银元虽然重要，但饭碗和性命更重要。赵四从牙缝里挤出一个字：“……行！”他顿了顿，又补充了一句，试图挽回点面子，“不过马掌柜，咱们丑话说在前头，事办不成，这钱，我可要讨回来的！”
马宁连眼皮都没抬，用勺子撇去汤面上的浮沫，淡淡道：“钱难挣，屎难吃。我的规矩，钱到位，事办妥。钱不到位，免谈。”说完，他便不再理会赵四，低头专注于碗里的鱼汤，仿佛眼前这个码头的地头蛇，还不如碗里的一块鱼肉值得关注。
赵四站在原地，脸上的青红皂白变换了几轮，最终化作一声无人听见的叹息。他狠狠瞪了一眼墙角那个刚被同伴扶起来、还在瑟瑟发抖的手下，一甩袖子，带着人灰溜溜地走了。临走前，他回头看了一眼那个依旧蹲在灶边喝汤的靛蓝色背影，眼神复杂，有惊惧，有肉痛，还有一丝连他自己都不愿承认的依赖。他知道，从这刻起，这码头之上，除了帮会的规矩，还多了一条“马掌柜的规矩”。而这条规矩，是用五百现大洋和一手恐怖的怪力砸出来的。
马宁听着那远去的杂乱脚步声，嘴角几不可察地勾了一下。他舀起碗里一块最肥美的鱼腹肉，放入口中，满足地呼出一口带着辣味的热气。酸汤鱼的酸辣鲜美在舌尖绽放，驱散了午后最后一丝寒意。他并不关心赵四怎么想，也不担心对方赖账。在绝对的力量和明确的规则面前，任何小聪明都是徒劳。他只需要等着，等那五百块亮闪闪的银元落进怀里，然后，该吃吃，该睡睡。至于停尸房里的那点动静，不过是饭后的一场运动，顺便赚点辛苦费罢了。
他端着碗，走到那口当饭桌的棺材板旁，坐了下来。阳光从云层的缝隙里漏下几缕，照在棺材板的暗红漆面上，反射出冰冷的光。远处，老张头的烧饼摊前，那驼背的身影正缩在炉子后面，偷偷望着这边，缺了门牙的嘴张着，许久没有合上。马宁对此视而不见，只是慢悠悠地喝着汤，偶尔用筷子夹起一根酸笋，嚼得嘎吱作响。整个世界，仿佛都浓缩进了这碗酸汤鱼里。而那碗汤喝完之后，才是他真正的“正餐”。江面上，那若有若无的唢呐声似乎又飘来了一瞬，但很快被碗筷碰撞的清脆声响淹没。马宁的眼神，却在那瞬间，微微偏向了码头停尸房的方向，一闪而过的，是一丝极淡的、类似于看到菜单上心仪菜品时的了然。五百大洋，值了。
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