民国十七年十月十四，子时将至。
酆都城外的江边，月光被厚重的云层遮蔽，只有零星几点星光洒在漆黑的江面上。江水拍打着岸边的礁石，发出单调而有节奏的声响，像是某种古老的心跳。空气中弥漫着死鱼的腥臭味，混杂着泥土和腐烂水草的气息，令人几欲作呕。
白事铺的后院里，油灯的光芒透过窗纸洒出来，在地面上投下一片昏黄的影子。马宁坐在桌前，面前摊着九张已经画好的避水符。符纸上的朱砂符文在灯光下泛着暗红色的光泽，边缘隐约流转着一层淡蓝色的光晕，像是活物在呼吸。
他拿起最后一张空白符纸，铺在桌上，提笔蘸墨。墨汁是他傍晚时调的，里面掺了老船工吓出的冷汗和一小撮辣椒粉，此刻散发出一股辛辣刺鼻的气味。笔尖落在纸上，发出轻微的沙沙声，符文在他的笔下流畅地延伸开来，一笔一划都精准无比，没有丝毫犹豫。
当最后一笔落下时，符纸猛地一震，边缘泛起一圈红光，随即隐没。马宁放下笔，长长地呼出一口气，额头上渗出细密的汗珠。九张避水符，全部成功激活，这在寻常道士看来简直是不可思议的事情。要知道，避水符虽然不是最顶尖的符箓，但也属于黄符级中比较难画的一种，一般人能画出两三张就已经算是不错了，而他一次性画了九张，而且张张成功。
“马爷，您这……这就画完了？”赵四站在门口，探头探脑地往里看，脸上满是难以置信的神色。他虽然是外行，但也听说过画符讲究天时地利人和，尤其是避水符这种高级货，往往需要斋戒沐浴、焚香祷告，折腾个三五天才能画出一张来。可马宁从傍晚到现在，不过两三个时辰，就画了九张，这速度未免也太快了。
“画完了。”马宁站起身，活动了一下手腕，然后把九张符纸叠好，塞进怀里。“船准备好了？”
“准备好了，就在江边拴着。”赵四连忙道，“我还找了两个水性好的兄弟，让他们跟着您一起下去，也好有个照应。”
“不用。”马宁干脆利落地拒绝了，“我一个人下去，你们在岸上等着就行。”
“可是……”赵四还想说什么，却被马宁一个眼神瞪了回去。
“我说了，不用。”马宁的语气平淡，却带着不容置疑的威严，“你们下去只会碍事，淹死了还得我给你烧纸，麻烦。”
赵四张了张嘴，最终还是闭上了。他虽然心里不服气，但也不敢违抗马宁的意思。这几天相处下来，他已经深刻认识到，这个年轻的马道长虽然看起来普普通通，但实际上深不可测，绝对不是他能招惹的人物。
马宁不再理会赵四，转身走到院子中央。他解开上衣的纽扣，脱下短褂，露出精壮的上身。他的身材并不魁梧，但肌肉线条分明，每一块肌肉都像是精心雕琢过的，充满了力量感。最引人注目的是他胸口那道闪电形状的疤痕，从右肩斜斜延伸到左肋，呈现出一种暗红色的色泽，像是烙印在皮肤上的标记。
赵四和他的两个手下站在一旁，看着马宁脱衣服，都有些莫名其妙。其中一个年轻的手下低声嘀咕:“这马道长是要洗澡还是怎么的？”
话音未落，马宁已经从怀里取出一张避水符，贴在胸口。符纸接触到皮肤的瞬间，发出一声轻微的嗡鸣，随即化作一道蓝光，渗入皮肤之中。紧接着，他的胸口亮起一圈淡蓝色的光圈虚影，以闪电疤痕为中心向外扩散，覆盖了整个胸膛。
赵四三人看得目瞪口呆。他们亲眼看见那张符纸融入了马宁的身体，然后他的皮肤表面就泛起了一层淡蓝色的荧光，像是披上了一层水波般的光幕。那光芒并不刺眼，却给人一种深邃而神秘的感觉，仿佛马宁的身体里蕴藏着某种强大的力量。
“这……这是什么法术？”赵四结结巴巴地问。
“避水符。”马宁淡淡道，然后将剩下的八张符纸也依次贴在身上。每一张贴上去，都会融入皮肤，蓝光便会浓郁一分。等到九张符纸全部贴完，他整个人都被一层淡蓝色的光晕包裹着，在黑暗中显得格外醒目。
赵四的两个手下下意识地后退了一步。他们感觉到一股无形的压迫感从马宁身上散发出来，像是有一座大山压在胸口，让人喘不过气来。那股气息温热而刚烈，与他们平时接触到的阴冷鬼气截然不同，却同样令人心生畏惧。
“马爷，您这身上的气息……”赵四咽了口唾沫，“怎么这么烫人？”
“纯阳罡气。”马宁随口答道，“练功练出来的，对普通人有点影响，习惯了就好。”
他说得轻描淡写，但赵四心里清楚，这绝对不是“有点影响”那么简单。他站在距离马宁三步远的地方，就已经感觉到那股热气扑面而来，像是站在火炉旁边，烤得皮肤发疼。他那两个手下更惨，已经被逼得退到了院墙边上，脸上满是惊恐之色。
“你们退远点。”马宁挥了挥手，“我要下水了。”
他说完，转身朝江边走去。赵四犹豫了一下，还是硬着头皮跟了上去，但那两个手下却说什么也不肯再往前走了，只是远远地站在院子里观望。
江边的空气更加潮湿阴冷，混杂着浓重的鱼腥味。马宁走到水边，蹲下身，用手探了探水温。江水冰凉刺骨，但在避水符的保护下，他感觉不到丝毫寒意。他站起身，正准备下水，突然听见身后传来一阵脚步声。
“马道长，等一下！”一个苍老的声音喊道。
马宁回过头，看见老张头气喘吁吁地跑了过来，手里捧着两个用油纸包着的烧饼。老张头跑到近前，把烧饼塞到马宁手里，咧嘴一笑:“马道长，这是我老婆子刚烙的烧饼，还热乎着呢。您下水前吃点东西垫垫肚子，实心下潜，稳如泰山。”
马宁接过烧饼，掂了掂分量，还挺沉。他撕开油纸，咬了一口，烧饼外酥里嫩，里面夹着葱花和芝麻，香气扑鼻。他三两口吃完一个，又把另一个也塞进嘴里，就着江水咽了下去。
“谢了。”马宁拍了拍手上的碎屑，“等我回来，请你喝酒。”
“哎，好嘞。”老张头笑得合不拢嘴，但随即又收敛了笑容，压低声音道，“马道长，您可得小心点。我刚才在江边听见一些动静，不太对劲。”
“什么动静？”
“蛙鸣。”老张头的脸色有些凝重，“这时候已经是深秋了，按理说青蛙早就该冬眠了，可我刚才听见江里有青蛙叫，声音还不小。我活了六十多年，从来没在这个季节听过蛙鸣，这事儿邪门得很。”
马宁眉头微皱，但没有说什么。他转身面向江面，深吸一口气，正准备跃入水中，突然听见了老张头所说的蛙鸣。
那声音是从江底传来的，起初很微弱，像是隔着一层厚厚的水幕，听不真切。但渐渐地，声音越来越大，越来越清晰，最后变成了一阵密集的鼓点般的声响。那声音的频率很奇特，与人类的心跳完全同步，一下一下，咚咚咚，像是有一只巨大的手掌在拍打着心脏。
赵四的脸色瞬间变得煞白。他也听见了那个声音，而且能清晰地感觉到自己的心跳正在与蛙鸣同步，每一次跳动都伴随着一种莫名的压迫感，仿佛有什么东西正在从水底往上爬。
“马……马爷，这声音……”赵四的声音在发抖。
马宁没有回答，只是静静地站在水边，侧耳倾听着那阵蛙鸣。他的脸上没有任何表情，眼神平静得像一潭死水，仿佛那诡异的蛙鸣对他没有任何影响。
片刻后，他转过头，看向水面。江面在星光下泛着粼粼的波光，倒映着他的身影。他看见了自己的倒影——赤裸的上身，胸口的闪电疤痕，还有那层淡蓝色的荧光。一切都很正常，除了一个细节。
在他倒影的胸口，闪电疤痕的位置，赫然多出了一只眼睛。
那只眼睛很大，占据了整个疤痕的范围，瞳孔是竖着的，呈现出血红色，正对着他缓缓眨动。每眨一下，江面就会荡起一圈涟漪，仿佛那只眼睛拥有某种活生生的力量。
马宁盯着那只眼睛看了几秒钟，然后伸出手，在水面上轻轻一拨。倒影随着水波的荡漾而扭曲，那只眼睛也随之消失，恢复了正常的模样。
“有意思。”他低声说了一句，然后纵身一跃，跳入江中。
入水的瞬间，避水符骤然亮起，形成一个半径三尺的球形气泡，将他包裹在其中。气泡的边缘闪烁着淡蓝色的光芒，将周围的江水隔绝在外。马宁感觉自己像是被一层柔软而坚韧的薄膜包裹着，呼吸顺畅，行动自如，丝毫没有受到水压的影响。
他向下潜去，气泡随着他的移动而移动，始终保持着完美的球形。江水在他的四周流动，却无法穿透那层屏障，只能发出咕噜咕噜的声响，像是在诉说着什么。
岸上，赵四和老张头站在江边，看着马宁消失在水面上。江面恢复了平静，只有一圈圈涟漪在向外扩散。那阵诡异的蛙鸣在马宁入水的瞬间戛然而止，四周陷入了一片死寂。
赵四咽了口唾沫，转头看向老张头:“老张头，你说……马道长能活着回来吗？”
老张头没有回答，只是盯着江面，眼神中满是忧虑。过了好一会儿，他才开口，声音沙哑:“我不知道，但我希望他能回来。这年头，像他这样的好人已经不多了。”
赵四沉默了片刻，然后叹了口气，从怀里掏出一支烟卷，点上，深深地吸了一口。烟雾在月光下袅袅升起，消散在夜风中。他看着漆黑的江面，心里涌起一股说不清道不明的不安。
而在江底，马宁正在快速下潜。
避水符的效果出乎意料的好。气泡不仅提供了充足的氧气，还隔绝了水压，让他可以在深水中行动自如。他下潜的速度很快，转眼间就到了水下五丈的深度。四周的光线越来越暗，头顶上的星光已经完全消失，只剩下避水符的蓝光照亮周围三尺的范围。
水下的世界寂静得出奇。没有鱼虾游动的声音，没有水流的声音，甚至连他自己的心跳声都被气泡隔绝了大半。只有气泡流动的咕噜声在耳边回荡，单调而重复，像是在催促他继续下潜。
马宁调整了一下姿势，头朝下，加速下潜。他能够感觉到水压在不断增加，气泡也在逐渐缩小，从最初的三尺半径缩小到了两尺半左右。但即便如此，他仍然感觉不到任何不适，仿佛自己天生就该生活在水里。
当他下潜到十丈深度时，气泡已经缩小到了两尺左右。四周的黑暗浓稠得像墨汁一样，伸手不见五指。避水符的蓝光在这片黑暗中显得格外微弱，只能照亮前方不到一臂的距离。
就在这时，马宁感觉到了什么。
那是一股微弱的水流波动，从下方传来，带着一股阴冷的气息。他停下下潜的动作，悬浮在水中，侧耳倾听。片刻后，他听见了一个声音——那是铁链拖动的声响，从极深的水底传来，沉闷而悠长，像是有什么东西正在水底拖着沉重的锁链行走。
马宁的眼神一凛，继续向下潜去。
他能够感觉到，那股阴冷的气息越来越浓烈，仿佛前方有一个巨大的冰窖正在向他敞开大门。与此同时，他胸口的闪电疤痕也开始隐隐发热，像是感应到了什么。
“果然在这里。”马宁低声自语，加快了速度。
当他下潜到十二丈深度时，前方出现了一个巨大的黑影。那黑影模模糊糊，像是一座小山，静静地卧在江底。马宁放慢速度，小心翼翼地靠近，同时将避水符的光芒调到最亮，试图看清楚那是什么。
随着距离的拉近，黑影的轮廓逐渐清晰起来。那是一艘巨大的木船，半埋在淤泥中，船身倾斜，桅杆断裂，船板上覆盖着厚厚的青苔和水草。船头挂着一盏青铜灯笼，灯罩上结满了油腻的黑色蛛网，里面早已没有了火光。
马宁停在距离船头三丈远的地方，仔细观察着这艘沉船。船体保存得还算完整，但从破损的程度来看，当年沉没的时候一定经历了剧烈的撞击。船身上有好几处巨大的裂缝，像是被什么东西从内部撞开的，裂缝边缘的木料向外翻卷，呈现出一种不规则的撕裂状。
他的目光落在船头那盏青铜灯笼上。灯笼的造型古朴，表面布满铜绿，雕刻着一些奇怪的图案，像是某种古老的符号。那些符号与银牌上的洋文有些相似，但又有所不同，更加复杂，更加诡异。
马宁向前游了一丈，想要看得更清楚一些。就在这时，他注意到灯笼里有什么东西在动。
那是一根手指。
惨白的手指，蜷缩在灯笼内部，代替了原本的灯芯。手指的指甲盖泛着紫色，关节反向弯曲，正对着他轻轻勾动，像是在招手，又像是在挑衅。
马宁停了下来，眯起眼睛，仔细端详着那根手指。他的脸上没有任何惊慌或者恐惧的表情，反而露出了几分兴趣。他向前又游了近一尺，几乎要贴到灯笼上了，目光专注地打量着那根手指。
手指的皮肤呈现出一种病态的苍白，上面布满了细密的皱纹，像是泡在水里太久导致的。指甲很长，尖端锋利，呈现出一种深紫色，像是涂了一层指甲油。关节的弯曲角度明显超出了人类的生理极限，说明这根手指的主人绝对不是正常人，或者说，根本不是人。
马宁伸出手，想要触碰那根手指。但他的手指刚伸出去，那根手指就猛地缩了回去，消失在灯笼深处。紧接着，灯笼内部传来一阵窸窸窣窣的声响，像是有什么东西在里面爬动。
马宁收回手，没有继续探究。他绕过船头，朝着船尾的方向游去。根据老船工提供的坐标，锁魂锚应该就在船尾的淤泥中。
他游过船舷，发现船身上刻满了密密麻麻的文字。那些文字既有汉字，也有洋文，还有一些他完全不认识的符号。汉字的笔画扭曲变形，像是在极度痛苦的状态下刻上去的，每一个字都透露出一种绝望的气息。洋文则更加诡异，它们的笔画呈现出一种螺旋状的排列，像是某种古老的咒语，看一眼就让人觉得头晕目眩。
马宁没有停留，继续向前游。当他到达船尾时，眼前的景象让他停下了脚步。
船尾的淤泥中，半埋着一只巨大的铁锚。
铁锚高三尺有余，通体呈现出一种青黑色，表面布满了类似血管的凸起纹路。那些纹路密密麻麻，纵横交错，像是一张覆盖在锚体上的血管网络，正随着某种韵律微微搏动，仿佛有生命一般。锚链上缠满了水草和头发，那些头发呈现出青灰色，很长，纠结在一起，像是一条条水蛇缠绕在铁链上。
在铁锚的中心位置，嵌着一块拳头大小的青黑色石块。石块表面刻满了诡异的符文，那些符文与银牌上的洋文同源，但更加复杂，更加密集，几乎覆盖了整个石块的表面。符文在避水符的蓝光照射下，泛着幽幽的紫光，像是有什么东西在石头内部燃烧。
马宁游到铁锚旁边，伸出手，小心翼翼地触碰锚体。
触感冰冷而黏腻，像是摸到了一块腐烂的肌肉。表面那些血管状的纹路在他的手指下微微蠕动，传来一种令人恶心的弹性。他能感觉到一股阴冷的气息从铁锚中渗透出来，试图沿着他的手指侵入他的身体，但被避水符的光芒挡住了，发出一阵滋滋的声响，像是冷水浇在热铁上。
马宁收回手，看着手指上沾染的一层黑红色的黏液。那黏液散发出浓烈的腥臭味，像是腐败的血肉混合着铁锈的味道。他用指甲刮了刮，黏液很粘稠，不容易去掉。
“果然是邪器。”马宁低声说了一句，然后绕着铁锚转了一圈，仔细观察它的结构。
铁锚的主体是一个巨大的锚爪，爪尖锋利，呈现出一种暗红色的光泽，像是曾经沾满了鲜血。锚杆上刻满了符文，那些符文与中心石块上的洋文相互呼应，形成了一个完整的咒语体系。锚链的一端连接着锚杆，另一端延伸向沉船的深处，不知道通向哪里。
马宁注意到，锚链上缠着的那些头发中，有几根特别长，特别粗，呈现出一种银白色，与其他青灰色的头发截然不同。他伸手扯下一根银白色的头发，发现发质异常坚韧，用尽全力才勉强扯断。他把那根头发在手指上绕了几圈，编成一个简易的戒指，戴在无名指上。头发戒指紧紧勒进肉里，却没有痛感，反而有一种冰凉的感觉，像是戴上了一枚玉戒指。
“不错，比银质的耐用。”马宁满意地点了点头，然后开始研究中心那块符文石。
符文石上的洋文比他之前看到的更加复杂，更加密集，几乎覆盖了整个石块的表面。他试着辨认其中的几个字符，发现它们与银牌上的洋文属于同一个体系，但这里的符文明显更加古老，更加原始，像是某种文字的起源版本。
他伸出手指，沿着符文的纹路轻轻划过。当他的指尖触碰到符文石的瞬间，石头表面的紫光骤然亮起，一股强大的怨气从石头中涌出，猛烈地冲击着避水符的屏障。避水符的光芒剧烈闪烁，发出嗡嗡的声响，像是随时都可能破裂。
马宁眉头一皱，收回手，同时调动体内的纯阳罡气，注入避水符中。避水符的光芒重新稳定下来，那股怨气也被挡在了外面。
“看来这东西不好惹。”马宁自言自语道，但语气中并没有多少忌惮，反而带着几分跃跃欲试。
他围着铁锚又转了一圈，确认了它的结构和弱点。铁锚的核心显然是那块符文石，只要破坏了符文石，整个邪器就会失去效力。但符文石被铁锚保护得很好，想要直接攻击它，必须先破坏外面的锚爪和锚链。
马宁估算了一下时间，距离避水符失效还有一个多时辰，足够他完成这次任务了。他深吸一口气，握紧拳头，准备开始动手。
就在这时，他听见了一个声音。
那是从铁锚内部传来的，低沉而悠长，像是某种生物的呼吸声。声音很有节奏，一呼一吸，与铁锚表面血管纹路的搏动完全同步。马宁停下动作，侧耳倾听，发现那个声音越来越清晰，越来越响亮，最后变成了一种类似于心跳的咚咚声。
咚咚，咚咚，咚咚。
马宁的目光落在铁锚中心的符文石上。他看见，符文石的表面出现了几道细微的裂纹，裂纹中渗出一种黑红色的液体，顺着符文的纹路流淌下来，滴落在淤泥中。液体滴落的地方，淤泥开始翻滚，冒出气泡，像是有什么东西要从下面钻出来。
马宁后退半步，摆出防御姿势。他知道，自己刚才的触碰已经惊醒了沉睡在铁锚中的东西。接下来，恐怕不会太平了。
果然，没过多久，铁锚周围的淤泥开始剧烈翻涌，一个个气泡从泥底冒出，破裂后散发出浓烈的尸臭味。紧接着，一只惨白的手从淤泥中伸了出来，抓住了锚链。
那只手的皮肤呈现出一种青灰色，手指细长，指甲尖锐，像是鸟类的爪子。它抓住锚链后，用力一拉，整个铁锚都震动了一下。紧接着，更多的惨白手臂从淤泥中伸出，抓住锚链，抓住锚爪，抓住一切可以抓住的东西，奋力向上拉扯。
马宁眼神一凛，左手掐诀稳住避水符，右手握拳，电弧开始在拳锋上跳跃。他知道，真正的战斗才刚刚开始。
而在岸上，赵四和老张头正焦急地等待着。他们已经等了将近半个时辰，江面上依然没有任何动静。那阵诡异的蛙鸣再也没有响起，四周安静得可怕，只有江水拍打岸边的声音在回荡。
赵四抽完了一整包烟卷，心里越来越烦躁。他站起身，走到江边，朝水里看了一眼。水面漆黑一片，什么都看不见。他蹲下身，伸手探了探水温，发现江水比之前更冷了，冷得刺骨，像是刚从冰窖里捞出来的。
“老张头，你说马道长会不会出事？”赵四忍不住问道。
老张头坐在礁石上，手里攥着马宁给他的那枚银元，沉默不语。过了好一会儿，他才开口，声音沙哑:“我不知道，但我相信他能回来。”
“为什么？”
“因为他不一样。”老张头抬起头，看向漆黑的夜空，“我活了六十多年，见过很多人，但从来没有见过像他这样的人。他身上有一种东西，说不清道不明，但就是让人觉得安心。”
赵四没有说话，只是默默地盯着江面。他不知道马宁能不能回来，但他知道，如果马宁真的回不来了，那他这两千现大洋就打了水漂了。
想到这里，他心里一阵肉疼，暗暗祈祷马宁千万别出事。
而在江底，马宁已经做好了战斗准备。他看着从淤泥中伸出的那些惨白手臂，嘴角勾起一抹冷笑。
“来吧，让我看看你们有多大本事。”
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