邶丘，议事厅内。
姚尚站在地图桌前，面色凝重。
一名鸮探正跪伏在桌前，汇报章国战况。
“禀国公，数日前急报，章国已经守下。六公子的大军也已与大公子汇合。前几日五溪又来进犯，六公子率铁骑将敌人尽数剿灭。”
姚尚半垂着眼帘。
“姚玦呢？”
鸮探低头道：
“大公子在半月前的城门攻防战中身负重伤，急报送出时，仍在昏迷中。”
姚尚的身子微微颤了一下。
“有没有伤到要害？”
鸮探顿了顿，头埋得更低。
“应当……没有。大公子健硕如国公，相信定能挺过此劫。”
姚尚抬起头，看向墙上挂着的未央。
眼神中闪过一丝悲痛。
“退下吧。”
鸮探退下。
片刻之后，姚瑁推门进来。
姚瑁眼神急切，眉头紧锁。他与姚琮只隔三个月出生，如今十八岁，身材壮硕，虎背熊腰，只比姚尚矮半个头。
他脸型圆润，肚子被腰带紧紧束着，一双豹眼环目。虽不像其他兄弟那样俊朗，但略带黝黑的皮肤能看得出来，他每日在烈阳下没少练剑。
姚瑁一进门，便紧紧抓住父亲的胳膊。
“大哥怎么样了，父亲？”
姚尚拍了拍他粗壮臂膀。
“章国守住了。你大哥没事，正在休养。”
姚瑁眉头这才舒展开来。
“太好了。”
他又急忙道：
“父亲，那要不要我再带些精兵去支援大哥和六哥？”
姚尚摇了摇头。
“给你大哥的五千灰犀卫，是我亲手挑选的精兵良将。若这样的兵力你大哥都用不好，谁去也没用了。”
姚瑁听得出父亲这话有些言重。
可他也无法反驳，只能收起关切，双手向父亲抱拳。
“那就全听父亲安排。若能用到孩儿，孩儿一定帮得上忙！”
姚尚欣慰地揉了揉姚瑁的脖子。
心情总算得到些许安慰。
忽然，门外传来姚玼与姚珑追逐打闹的声音。
姚尚与姚瑁走出去。
只见姚珑怀里抱着一盒点心，跑得飞快。姚玼跑不过他，站在原地累得气喘吁吁。
姚珑一头撞进姚尚怀里，开心地举起手中点心。
“爹爹你看，这是从虞国买回来的桂花酥。”
姚尚温柔地摸了摸姚珑的脑袋。
“怎么，不想给弟弟吃吗？”
姚珑连忙摇头。
“没有。孩儿听说虞国的桂花酥刚打开时，会有一股淡淡清香，第一颗最好吃。孩儿只是想吃第一颗。”
姚玼慢慢直起身，气鼓鼓道：
“骗人。你分明想全吃了！”
看着嬉笑打闹的二人，在场众人都忍不住笑了起来。
姚尚把两个孩子带入议事厅。
几人打开桂花酥，分食起来。
姚珑一连吃了好几个。
姚瑁一嘴能吞两三个。
姚玼吃了一个，只觉得太腻，没有想象中那么好吃，便不再伸手。
姚尚也轻轻拿起一颗。
刚咬下去，他忽然觉得硌牙。
他停住动作，仔细一看，桂花酥里竟藏着一枚指甲大小的竹片。
竹片上还沾着糕粉与桂花糖渣。
姚尚不动声色地用指腹抹开。
只见上面写着四个小字：
速撤暗桩。
姚尚眼神微沉。
姚瑁见状，问道：
“父亲，怎么了？”
姚尚将竹片收入掌心，藏起眼底凝重。
“没事。”
他说。
“有些硌牙。”
夜晚。
姚尚来到一处暗室。
暗室昏暗，只点着一盏油灯。四壁密密麻麻放着许多鸟笼，笼中或空，或有鸟影静立。
姚尚走到一只紫金鸮鹰前，打开笼门。
那只鸮鹰展开双翼，顺着细长暗甬飞了出去。
虞国，街市。
清晨的街道格外干净。
一家桂花酥铺刚刚开门，小贩才卸下门板，便看见一只紫金色鸮鹰落在台板之上。
小贩神色微动。
过往行人看见他，笑着问道：
“老板，今日这么早便开门啊？”
小贩摇头笑道：
“今日这批桂花酥火候不好。要开门，还得等几日。”
行人有些疑惑，却也没有多问。
小贩重新关上门。
片刻之后，他在门口挂出一面红幡。
虞国铺面挂红幡，本不算稀奇。
货物断供、临时盘账、家中有丧，或是掌柜远行，都可挂红幡示意今日不售。
只是鸮台暗桩所挂红幡，与寻常红幡略有不同。
红布要折三折，左角压低，右角挑高，末端再打一个极小的死结。远远看去，不过是一面寻常歇业幡；只有鸮台中人才知道，那是撤离之令。
一日之内，虞国各地杂货铺、铁匠铺、裁缝铺、米铺、药铺，陆续有人挂出红幡。
旁人只道近日货路不稳，铺子盘账歇业。
可若从高处望去，便会发现那一面面红幡，像一滴滴血，悄无声息地点在虞国街巷之间。
入夜。
姚璋站在庭中，抬头看见一只紫金色鸮鹰正往狄国方向飞回。
他眉头紧锁，立刻动身去找姚珂。
姚璋来到司徒府门外。
只见府门前，几名虎贲执戈而立。
姚璋停下脚步，问道：
“大王可在府中？”
虎贲摇头。
“大王命我等日夜在此守护司徒大人安全。司徒大人吩咐过，除了司马大人与大王，谁也不见。”
那虎贲抬眼看向姚璋。
“请姚上卿回吧。”
姚璋怔怔站在门外。
他看着姚珂府中暗沉沉的门窗，只觉得额头虚汗顺着脸颊慢慢流下。
昆仑雪域，雍国边境。
姚瓘与辛谜带着众人寻找麒麟踪迹，已有半月有余。
脚印一直指向昆仑雪域深处。
可麒麟却似乎总是快他们一步。
近几日狂风大作，风雪连绵不绝，脚印踪迹再次被掩埋。
无论姚瓘的密探，还是辛谜的小小鸟，都像是被风雪吞没了一般，一去不回。
众人在一望无际的雪原中就地扎营。
一些肃国士兵受不了如此严寒，姚瓘便借出部分棉袄分给他们。辛谜也拿出几坛上好烈酒，款待狄国士兵。
营帐越来越少。
天气太过恶劣，双方不得不丢弃一些物资补给，以减轻行军负担。
此刻狄国与肃国士兵一同挤在几座营帐之中，彼此间那点界线，也渐渐被风雪磨得模糊。
主营里，姚瓘、姚玑、姚琇、辛谜与狐由五人围坐在火堆旁。
姚瓘和辛谜低头看着地图。
姚琇在一旁把玩姚玑的星衡，听姚玑有一句没一句地介绍。
狐由则明显有些怕冷，整个人蜷在火堆旁，披着斗篷，把下巴埋得很低。
姚琇看着地图上那条曲折路线，忍不住道：
“怎么感觉每次发现麒麟踪迹，麒麟都像是刚刚离开？”
姚瓘看着地图布上的路线。
那路线诡异而顺滑，像是谁故意牵着他们，从梁国边境一路引到此处。
他们已经离开梁国许久，几乎快要抵达雍国南部边境。
姚瓘低声道：
“它到底是在躲着我们，还是想让我们找到它？”
辛谜抚着下巴，在地图前来回踱步。
姚琇看了看星衡，又看向姚玑。
“五哥，你能不能算一算麒麟在哪？”
众人齐齐看向姚玑。
姚玑立刻摆手。
“星衡只能占吉凶……”
他说到一半，忽然顿住，神情略显尴尬。
“是，我只能占吉凶。”
姚瓘轻轻走到姚玑身边，伸手搂住他肩膀。
“五弟，我们已经寻了快一个月，仍旧无果。”
他声音温和。
“星衡能找东西吗？”
姚玑挠了挠头。
“理论上应当可以。但是我……”
姚琇立刻凑到姚玑身边，几乎带着哀求。
“没事五哥，你试试嘛！”
谁也不想继续在这冰天雪地里漫无目的追寻下去。
更何况如今补给已快见底。
辛谜也站出来，嘴里呼出一团白雾。
“若宗伯能占出方向，我们便不必再跟着脚印苦苦追寻。说不定，还能快它一步。”
众人目光都落在姚玑身上。
姚玑握着手中的沉星盘，沉默片刻。
“我试试吧。”
他组装好星衡，在星池中滴入一滴血。
忽然，靠在营帐最里面的狐由耳朵一动。
他像是听到了什么声响，缓缓抬起头。
姚玑在八个方位都挂上小铃，又慢慢往星池中倒入星砂。
“麒麟在哪个方位，沉星盘便会倒向哪边。”
片刻之后，星池中的星砂开始螺旋流动。
沉星盘似乎要倒向北方。
可下一瞬，又像要倒向南方。
它竟如不倒翁一般左右摆动起来。
众人看着面色凝重的姚玑。
姚琇小声问：
“这是什么情况？”
突然，沉星盘平平停住。
八方小铃齐声响起。
星池中的星砂像落入滚烫热油，急躁翻腾，发出细密沙响。
半晌之后，小铃停下。
星砂也安静下来。
可众人很快发现，星池里的星砂正在一点一点被染红。
狐由猛地站起身，大喊一声：
“不对！”
营帐之外，忽然传来一声恐怖低沉的龙吟。
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