距离子时只剩不到两个时辰。沈砚没有立刻赶往丹香坊，而是先回后院换掉身上的破麻衣，重新清理脸上的锅灰。林家正在城中搜捕他，若继续用刚才的伪装接近丹香坊，反而容易被人记住。
周掌柜站在门边看了许久，终于忍不住提醒，丹香坊每晚开炉时都有差役巡查，普通人根本进不去。即使侥幸翻过院墙，里面还有负责守炉的香奴，以及两名懂得邪术的供奉。
沈砚询问他为何知道得如此清楚。周掌柜的神情顿时有些不自然，只说年轻时替丹香坊送过几年药材，后来发现那个地方不干净，便再也没有接过他们的生意。
这番话显然没有说全。沈砚却没有继续追问，只让周掌柜画一张丹香坊内部的简图。周掌柜推脱自己年纪大了，许多地方已经记不清楚，结果纸笔放到面前以后，他连柴房旁边有几口水缸都画得十分清楚。
木老在沈砚脑海中评价，周掌柜的记性好得不像正常老人。沈砚认为，只要欠过别人钱，周掌柜连二十年前的账目都能记住，记住几间房屋并不奇怪。
简图上的丹香坊分为前铺、香院和后窑三部分。前铺白日售卖续命香，香院负责晒制药材，真正开炉炼香的地方在最后面。沈小禾若是被当作旱疫病人带走，多半不会留在前铺。
周掌柜又在后窑旁画了一座不起眼的小屋，表示那里原本是存放药泥的香窖。十多年前，他曾在半夜听见窖中有人哭，第二日再去送药时，门上的血迹已经被洗得干干净净。
沈砚盯着那座小屋看了一会儿，将简图折好收入怀中。随后他从药柜里取出雄黄、麻沸草、灯心草和两包最便宜的泻药，分别装进几个小纸包。
周掌柜看得眼皮直跳，不明白他带泻药去救人有何用处。沈砚只表示，能够让守卫暂时离开岗位的东西便是好东西。刀剑未必伤得了修仙者，肚子疼却不分凡人与仙人。
木老对此很不服气，声称修仙者踏入引气境后，身体早已强过常人，寻常泻药不可能起效。沈砚听完，又默默往纸包里加了一倍分量。
周掌柜从柜台下面翻出一块灰色木牌。木牌正面刻着济生堂三个小字，背面则留有丹香坊早年的火印。有了这块牌子，沈砚至少能够以送药的名义接近侧门。
沈砚接过木牌，发现边角已经被磨得发亮。他没有询问周掌柜为何一直保留此物，只将那把生锈的短刀别在腰后，又挑了一只装药的竹筐背在身上。
临出门前，周掌柜叫住他，迟疑许久才说，若实在找不到沈小禾，千万不要把自己的命也搭进去。沈砚没有答应，只让周掌柜烧一锅热水，等他们回来。
入夜后的青石城比白日更加安静。街边店铺早已关门，偶尔能够看见巡夜差役提着灯笼经过。丹香坊方向不断飘来淡淡香气，最初有些像檀木，闻久了却隐隐带着一股甜腥味。
沈砚用一块湿布蒙住口鼻，沿小巷向城东走去。木老提醒他，这些烟雾能够麻痹神智，普通人吸得太多，轻则昏睡，重则精气亏损。城中百姓所谓的睡得安稳，其实只是身体被吸走生机后的虚弱。
越靠近丹香坊，沿途倒卧的人便越多。他们大多抱着刚买来的香盒，脸上带着满足的神情，有些人甚至直接睡在墙边，任凭香灰落满衣襟。
沈砚经过一名熟睡老者身旁时，一条黄狗正在舔食他手中剩下的半块饼。老者睡得极沉，黄狗吃完以后又叼走了他的鞋，他依旧没有任何反应。
木老认为这些凡人愚不可及，花钱买香，还主动把命送给别人。沈砚却没有附和。若家里有人病得快死了，即使明知只有一线希望，多半还是会有人愿意掏出最后一枚铜钱。
丹香坊侧门外站着两名灰衣守卫，其中一人手里提着灯笼，另一人靠着墙打盹。沈砚没有直接上前，而是在街角等到一辆运送木炭的板车抵达，才背着竹筐跟了过去。
守卫拦住板车检查时，沈砚取出木牌，声称济生堂临时送来一批压制旱疫的药粉。提灯守卫看了一眼木牌，又掀开竹筐翻了几下，见里面都是常见药材，神情很快放松下来。
另一名守卫却多问了一句，为何不是平日送药的伙计。沈砚早有准备，只说那人下午喝了生水，如今还蹲在茅房里，恐怕明早也未必能够出来。
木炭车夫听见这话，忍不住笑了一声。守卫嫌弃地摆了摆手，让沈砚赶紧进去，免得连送药的人也把晦气带到门口。
进入侧门以后，沈砚没有立即前往后窑，而是跟着运炭板车穿过香院。院中摆着数十块竹篾编成的晒垫，上面晒着颜色灰白的香泥，几名香奴低头翻动，动作缓慢而僵硬。
沈砚从一名香奴身旁经过时，发现对方手腕上缠着厚厚的麻布，布条边缘已经被血水浸透。那人脸色蜡黄，眼神空洞，手臂每翻动一次，香泥中的红色细丝便会轻轻颤动。
木老察觉到异常，告诉沈砚，那些香泥里混入了活人的血。血液只是引子，真正被炼入续命香中的，是附着在血肉上的精气。
沈砚没有停步，只悄悄记下香奴的人数和院中出口。穿过香院时，他看见两名差役坐在屋檐下饮酒，桌上摆着花生、卤肉和一壶浑浊的烧酒。
其中一人抱怨丹香坊给的酒越来越淡，另一人则说今晚送来的病人不少，等开炉以后必定还有赏钱。两人说话毫无顾忌，显然从未把香奴和送药伙计放在眼里。
沈砚绕到厨房后窗，将提前准备好的药粉倒入酒坛旁的水瓢。等伙夫再次添酒时，泻药便会一同进入酒壶。为了避免木老继续怀疑药效，他特意把剩下的一小包也倒了进去。
做完这些，他背着竹筐来到后窑。这里的温度比外面高出许多，三座青砖香炉并排而立，炉口不断吐出灰白色烟雾。十几名香奴拖着木桶来回走动，地面满是粘稠的黑色污水。
正中央的高台上站着一名矮胖中年人，腰间挂着铜铃，手里拿着一根细长竹鞭。凡是动作稍慢的香奴，便会被他毫不客气地抽上一鞭。
沈砚认出此人是丹香坊的管事马成。白天在街上时，马成总穿着干净长衫，见到买香的老人还会亲手搀扶，城里不少人都称赞他心善。
此刻的马成却像换了一个人。他每挥动一次竹鞭，腰间的铜铃便会响起，香奴听见铃声以后，身体便不由自主地加快动作，连伤口重新裂开也不敢停下。
沈砚低头从高台附近经过，准备按照简图寻找香窖。马成却忽然叫住他，询问竹筐里装的是什么。
沈砚递出木牌，表示济生堂送来一批压制旱疫的药粉。马成接过木牌，盯着背面的火印看了几眼，神情逐渐变得古怪。
周掌柜已经多年不与丹香坊来往，今夜却突然派人送药，确实容易令人怀疑。沈砚正准备寻找借口，香院方向却传来一阵骚动。
先前饮酒的两名差役捂着肚子冲向茅房，速度快得连佩刀都来不及带。负责添酒的伙夫紧随其后，一边奔跑，一边断定酒里混进了不干净的东西。
马成听见动静，脸色顿时沉了下来。他将木牌扔回沈砚怀中，让他把药送去小库房，随后提着竹鞭赶往香院。
沈砚背着竹筐继续向前，直到转过炉墙，才悄悄改变方向。简图上的香窖位于第三座香炉后方，门口应当有一株老枣树。
他很快找到了那棵树。大旱使树皮裂开了许多口子，枝头没有一片叶子，树下却拴着一条体型硕大的黑犬。黑犬原本趴在地上，闻到陌生气味以后，立刻抬起头来。
沈砚从竹筐中取出一块掺有麻沸草的肉干，隔着几步扔了过去。黑犬低头闻了闻，却没有立即进食，只冲他露出锋利的獠牙。
木老见状，认为沈砚准备的手段也并非每次都能奏效。沈砚没有争辩，又从怀中取出一小块普通麦饼，自己咬了一口，再将剩下的扔到肉干旁边。
黑犬见他吃过，这才低头吞下麦饼，顺便把旁边的肉干也咽了下去。片刻之后，它晃了几下脑袋，四条腿逐渐失去力气，最后趴在地上打起沉重的呼噜。
沈砚走到香窖门前，发现门上挂着一把拇指粗细的铜锁。他拔出周掌柜送的短刀，用刀尖尝试撬动锁孔，结果刚用了一点力，锈迹斑斑的刀尖便断在了里面。
木老沉默片刻，评价这把兵器果然没有让人失望。沈砚把断刀重新插回鞘中，决定回去以后仍然还给周掌柜，至少刀柄和刀鞘还算完整。
铜锁无法撬开，他便沿着墙边摸索，很快找到一扇被木板封住的通风口。木板已经受潮腐烂，沈砚用肩膀撞了两次，便将其中一块撞出裂缝。
一股比炉烟更加浓重的甜腥味从缝隙中涌出。沈砚屏住呼吸，将木板一点点拆开，勉强挤进香窖。
窖内比外面阴冷许多，墙壁上点着几盏绿色油灯。数十名男女被绳索捆住双手，背靠石墙坐成一排。他们大多陷入昏迷，手腕处插着细长铜管，暗红色血液正顺着铜管流入地面的凹槽。
那些凹槽彼此相连，最终汇入窖室中央的一口石池。池中堆满灰白色香泥，表面不断鼓起气泡，隐约还能看见许多头发和碎布。
沈砚强迫自己移开目光，沿着墙边逐个寻找。很快，他便在最里面看见沈小禾。她双眼紧闭，脸色比白日更加苍白，手腕上的铜管才刚刚插入，流出的血并不算多。
沈砚快步上前，先拔掉铜管，再用断刀剩下的刀刃割绳。刀刃虽然钝，却勉强能够磨断麻绳。沈小禾被疼痛惊醒，看清面前的人以后，第一反应却是询问哥哥为何没有穿鞋。
沈砚低头看了一眼沾满泥血的双脚，只告诉她鞋丢了，暂时没有时间解释。沈小禾虚弱地点了点头，随后又提醒他，那双鞋才穿了不到一年。
木老听见这句话，沉默了很久，似乎终于明白沈砚为何会为了两只破鞋同他讨价还价。兄妹二人在某些地方，确实像得毫无道理。
沈砚将妹妹背到背上，正准备从通风口离开，窖室外却传来铜铃轻响。那声音并不急促，却令所有昏迷中的病人同时睁开双眼。
他们的眼珠已经变成灰白色，脸上没有任何表情，身体却在铃声控制下缓缓站了起来。数十根铜管被他们从手腕中硬生生扯出，鲜血顺着手指不断滴落。
木老立即提醒沈砚，这些人的神智已经被香毒压制，只会听从铜铃的命令。若想带着沈小禾离开，必须先毁掉外面那只铃。
香窖的门锁传来转动声。马成显然已经发现有人闯入，阴沉的命令隔着木门传进窖内，让所有香奴抓住那个送药的少年。
沈砚背着妹妹退到石池旁，目光快速扫过窖室。通风口太窄，他一个人尚且能够挤过，背着沈小禾绝不可能原路返回。唯一能够离开的地方，便是那扇即将打开的木门。
沈砚从竹筐底部取出最后一包药粉，将纸包撕开，全部倒进石池边缘燃烧的油灯里。火苗接触药粉以后猛然变成幽蓝色，一股刺鼻浓烟迅速弥漫整个香窖。
木老辨认出其中混杂的药材，语气第一次有些迟疑，无法判断沈砚配出来的究竟是迷药还是毒药。沈砚背紧妹妹，承认自己也是第一次把这些药混在一起。
门外的铜铃声忽然停顿了一下。沈砚握住只剩半截的锈刀，盯着缓缓开启的木门，准备等马成进来以后，再亲自验证药粉的效果。
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