林默回到外门西北角的简陋小院时，日头已经偏西。
小院坐落在山坳背阴处，三面靠着苍黑的山石，一面对着蜿蜒的石阶，只有一间茅屋、半片荒地，是外门最偏僻的居所。
院墙边的老松落了半地黄针，茅草屋顶爬着暗绿的苔藓，秋风卷着枯叶打在斑驳的木门上，四下里静得只有松涛声，常年无人问津，倒也合了他喜静的性子。
他推门进去，先将院门关紧，又检查了一遍院角杂草丛里的简易警戒阵，这才走进屋中。
屋内陈设简单，只有一张木床、一张桌案，墙角整整齐齐摞着几十本翻得卷边的基础典籍。
林默在桌前坐下，从怀中取出苏清鸢给的那瓶培元丹，拔开瓶塞，浓郁的药香瞬间弥漫开来，混着屋内淡淡的松脂气。
筑基级的丹药，药力醇厚，对于炼气期修士而言堪称大补，一枚便可抵得上寻常修士数月苦修。
林默却没有立刻服用。他指尖摩挲着温润的瓶身，眉头微不可察地蹙了蹙。
今日苏清鸢当众出面护他，看似解了围，实则只会让周浩更加记恨。周浩心胸狭隘，又是外门说一不二的人物，吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。
只是他没想到，对方的报复来得这么快。
咚咚咚——
敲门声突兀响起，在寂静的院落里格外清晰，带着几分公事公办的生硬。
西斜的日头把木门的影子拉得很长，林默将瓷瓶收好，起身开门。
门外站着一名杂务处的低阶弟子，面无表情地递过来一块木质令牌，山风卷着他的衣摆，带着后山草木的冷意：“林默，杂务处指派新任务，三日后前往后山禁地西侧，清扫外围妖兽巢穴、巡查禁制损毁情况，为期三天。这是任务令，按时完成可领本月月例，逾期按宗门规矩处置。”
林默接过令牌，入手冰凉，令牌正面刻着“后山巡守”四个字，背面则标注了任务地点与范围。
他眼神微微一沉。
后山禁地西侧，毗邻真正的禁地核心，妖兽横行，禁制斑驳，历来都是由炼气六层以上的弟子组队执行，从未有过派炼气三层弟子单独前往的先例。
更何况，清扫妖兽巢穴？这根本不是炼气三层修士能完成的任务。
“确定是派给我的？”林默抬眼问道，语气平静，听不出喜怒。
那弟子撇了撇嘴，语气带着几分不耐：“杂务处的安排还能有错？刘管事亲自批的，你爱去不去，不去就按抗命处理，扣除三个月月例，情节严重直接逐出宗门。”
说完，他也不等林默回应，转身就走，走出去几步还小声嘀咕了一句：“废柴事还多，死在山里才干净。”
院门被风吹得轻轻晃动，林默握着令牌站在原地，指尖微微用力。
刘管事，周浩的人。
不用想也知道，这根本不是什么正常指派，分明是周浩的报复。当众被苏清鸢折了面子，他便借杂务处的权力，把这必死的任务塞给自己，想借妖兽之手神不知鬼不觉地除掉自己。
好一招借刀杀人。
林默转身进屋，将令牌放在桌案上。
案头摆着半盏冷茶，窗外的天光一点点暗下去，屋内的影子越拉越长。
他没有丝毫慌乱，反而坐下来仔细推演。
抗命不接，便是授人以柄，周浩正好可以借着宗门规矩名正言顺地处置他；接了任务前去，对方必然在沿途动了手脚，凶险万分。
看似两难，实则只有一条路可走。
去，必须去。
但怎么去，怎么活下来，就得看自己的准备了。
他起身打开床头的木盒，里面是他全部的家当：三十多块下品灵石，三张最低阶的火焰符，两瓶最普通的疗伤药，还有一柄伴随了他八年的精铁剑。
铁剑寻常无奇，是外门统一发放的制式法器，可在他八年日复一日的打磨与温养下，剑身光滑锃亮，剑锋锋利异常，比寻常炼气弟子的佩剑要顺手得多。
林默拿起铁剑，随手挽了个剑花，风声轻啸，稳得没有一丝晃动。
修为低不代表战力弱。八年，他别的没练成，唯独基础剑法、吐纳法门，早已刻进了骨子里，达到了入微之境。同阶之内，他有把握稳胜不败；就算对上炼气四五层，也未必没有一战之力。
“林默！林默你在吗？”
院门外传来急促的喊声，伴随着踩碎落叶的沉重脚步声，人还没到，声音先撞破了小院的寂静。
林默挑眉，听出是王虎的声音。
他走过去打开院门，就看见一个圆滚滚的身影气喘吁吁地跑进来，胖脸上满是焦急，额角的汗珠顺着脸颊往下淌。
王虎生得身材魁梧，脸圆腰粗，在外门弟子中格外显眼，因此得了个“王胖子”的外号。他修为不高，只有炼气四层，木灵根资质平庸，却是林默在外门唯一的朋友。
八年冷遇，旁人都对林默避之不及，唯有王虎从不因他修为低而疏远，平日里有什么消息也总想着过来告诉他一声。
“我听说杂务处把后山禁地西侧的任务派给你了？”王虎一进门就急声道，胖脸上满是不赞同，“你疯了？那地方是能去的？上个月有队炼气六层的弟子过去，都折了两个人在里面！你一个炼气三层，去了不是送死吗？”
“是周浩搞的鬼吧？肯定是他！今天苏师妹当众落了他的面子，他就拿你出气，太卑鄙了！”王虎越说越气，攥着拳头道，“要不你去找苏师妹帮忙吧，她开口的话，杂务处肯定不敢不给面子，把任务换了就是。”
林默摇了摇头：“不用找她。”
“为什么啊？”王虎急了，“都什么时候了，你还硬撑？命重要还是面子重要？”
“不是面子的问题。”林默语气平静，目光落在院墙外连绵的青山上，“这次我找清鸢推了任务，周浩还会有下一次。躲得了一次，躲不了一辈子。总不能永远靠她护着。”
他收回目光，看着王虎，眼神沉静却带着力量：“而且，他想让我死在山里，未必就能如愿。”
王虎看着他的眼神，愣了一下。
不知为何，他总觉得今天的林默好像有点不一样。以往林默虽然也沉稳，却总带着几分压抑的沉闷，可现在，对方眼底像是藏着光，平静之下，自有一股底气。
他张了张嘴，最终还是没再劝，只是从怀里摸出一个布包，塞到林默手里：“那你一定得小心。这里面是我攒的两瓶金疮药，还有一张土盾符，虽然品阶不高，关键时刻也能挡一下。”
布包带着体温，沉甸甸的。林默低头看了一眼，知道这几乎是王虎大半的家当。
他没有推辞，只说了一句：“谢了。”
“跟我客气啥。”王虎挠了挠头，憨厚地笑了笑，又叮嘱道，“你就沿着外围走，别往深处去，遇到不对劲就赶紧跑，千万别硬撑。能完成多少算多少，大不了回来扣点月例，总比丢了命强。”
林默点点头，将布包收好。
王虎又坐了一会儿，再三叮嘱后才忧心忡忡地离开，沉重的脚步声渐渐消失在山道尽头。
小院重新恢复安静，暮色渐渐吞没了山峦。林默没有浪费时间，立刻开始准备。他将苏清鸢给的培元丹取出一枚，用小刀切下三分之一，混着温水服下，盘膝坐在铺着草席的床榻上，开始炼化药力。
窗外的月色透过窗棂洒进来，在地上铺了一层薄霜，远处偶尔传来夜枭的啼鸣，衬得屋内愈发静谧。
林默运转基础吐纳法，一圈又一圈地搬运灵气，动作精准得像刻出来的一样。
一夜无话。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，山间还飘着淡淡的薄雾，露水打湿了院中的草叶。林默准时睁开眼，眼底精光一闪而过。
一夜炼化，三分之一枚培元丹的药力被他吸收得干干净净，炼气三层的修为稳固了不少，经脉也比之前更坚韧了些许。
他起身收拾行囊，将铁剑别在腰间，带上丹药、符箓和少量干粮，又在院角的泥土里摸了摸，取出几枚自己炼制的简易阵旗——都是他这些年闲着无事，照着基础阵法典籍琢磨出来的，威力不大，却能预警、困敌，关键时刻或许能派上用场。
一切准备妥当，林默关上院门，认准后山方向，快步而去。
从外门居所到后山禁地西侧，要走两个多时辰的山路。
起初沿途还能看见零星的药田与砍柴的弟子，越往深处走，人烟越稀少，道路也愈发崎岖。
参天古木遮天蔽日，浓密的树冠把阳光剪得支离破碎，地上铺着厚厚的腐叶，踩上去松软无声，空气中弥漫着潮湿的霉味与草木腥气。
山风穿过林间，发出呜呜的声响，像不知名的兽吼。
灵气也渐渐变得驳杂起来，不再像外门那般温和，其中混杂着淡淡的妖兽腥气，越往禁地方向越浓重。
按照任务令牌上的标注，清扫范围在禁地最外围，本该只有零星的一阶妖兽，危险性不高。可林默走出没多远，就察觉到了不对劲。
沿途的草丛有被踩踏过的痕迹，路边的树干上还残留着妖兽的爪印，深嵌进木质里，看新鲜程度，就是这一两天留下的。更关键的是，爪印的尺寸远超一阶妖兽，分明是二阶妖兽留下的。
周浩不仅把他派到这里，还故意引来了高阶妖兽。
林默停下脚步，周遭静得反常，连虫鸣都消失了。他指尖拂过身旁一片带着黏液的蕨类叶片——那是青纹狼活动过的痕迹。
对方这是铁了心要他的命。
他没有贸然前进，而是蹲下身子，仔细观察地面的痕迹。
很快，他就发现，有一条人为开辟的隐秘小径，从主路旁延伸出去，直通向更深处的山谷。
谷口弥漫着淡淡的灰雾，妖兽气息最为浓郁，隐约还能听见低沉的兽嚎。
若是换了旁人，慌不择路之下，说不定就会顺着这条看似好走的小径走进去，自投罗网。
林默站起身，拍了拍手上的腐叶泥土。
他没有顺着小径走，也没有原路返回，而是认准了任务标注的边缘区域，选了一条杂草丛生、极为难走的斜坡，缓慢向上攀爬。
坡上布满碎石与荆棘，稍不注意就会划伤皮肉，却是最不容易被妖兽埋伏的路线。
正面硬拼不划算，先完成任务的最低标准，再伺机而动。
他身形灵活，脚步极轻，常年打磨基础身法带来的好处在此刻显现出来，踩在落叶上几乎没有声音，像一道影子般穿行在密林与荆棘之间。
可就在他即将攀上斜坡顶端时，下方的密林里突然传来一阵草木折断的哗啦声，紧接着，风停了。
原本穿梭林间的山风骤然消失，连虫鸣都彻底沉寂。林默动作一顿，猛地按住剑柄回头望去。
一头体型庞大的黑影从密林中窜了出来，落在他下方的碎石路上，挡住了退路。
那是一头青纹狼，身长丈许，皮毛泛着青黑色的纹路，獠牙外露，猩红的眼睛死死盯着坡上的林默，喉咙里发出低沉的咆哮，腥臭的气息顺着风飘上来，令人作呕。
二阶妖兽，青纹狼！
正常情况下，这种妖兽只会出现在禁地核心区域，绝不可能跑到外围来。
林默握着剑柄的手微微收紧，身体微微下蹲，摆出了基础剑法的起手式。
来了。
他就知道，周浩的安排，绝不会只有这么点手段。
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