“他胆怯了。”
十三贴着我耳朵说这话时，我正盯着张掌柜。他翻账册的右手在抖，拇指反复摩挲纸页边缘，额角沁出的汗珠子顺着鬓角往下淌。
十三这孩子在街头遭过罪，比寻常人家的娃儿敏感得多。因为自卑，所以格外在意旁人的脸色，张掌柜捧着那本账册的时候，指尖都在发颤，这点小动作瞒不过我。
我不动声色地收回目光。
账本上的手脚做得不糙，五十多两拆成二十几笔，混进各色杂项开支里。每笔添个二两三两，跟往河里撒把沙子似的，不仔细筛根本筛不出来。听说天底下的账房先生都有这毛病——东家心里也跟明镜似的，只要不把房子拆了，权当没看见。
我无意掀这张桌子。张掌柜是钱伯的人，钱伯既肯把铺子交给他打理，那这铺子里的猫腻，钱伯未必不知情。商人如今是能拿钱买官了，但在那些诗书传家的人眼里，铜臭味还是洗不掉。钱伯不会亲自沾这些事，张掌柜就是他的手。
可五十两不是小数目。
我在京城街头要过三年饭，见过人为了五文钱当街打得头破血流。一两银能买二石多米，如今连着两年大旱，粮价翻了跟头，这五十两够一条巷子的人活过整个冬天。我跟老歪最惨的时候，连米粒什么样都忘了，有口糠粥喝就算过年。偷来的钱从不敢买旁的，全换成粗盐和糠皮，野菜汤里没盐，人就肿得像发面馒头。
春天的荠菜、夏天的马齿苋、秋天的灰条菜、冬天的野韭——这些玩意儿我闭着眼都能认出三五种，全是用命记住的。
如今在钱家的日子，倒像做梦。一个多月，吃了三回白米饭，剩下的全是糙米。可我吃得香，这在从前是过年才有的东西。钱伯是个攒家底的人，仓房里米面堆得冒尖，我偷着算过，全家人一天两顿，够吃两年的。
读书、练字、带多多、去铺子，日子过得像上了轨的车。
只是最近多了一截甩不掉的尾巴。
“你到底想怎样？”
我扭头瞪着赵明达，这小子三天两头在铺子门口堵我，脸皮比城墙还厚。他是赵崇文的儿子，才十四岁，吃得人高马大，可一肚子歪心思。那天见他，这混账就跪在雨地里——因为逛窑子被赵崇文逮了个正着。
烟花巷子我熟。我不认得里头的人，可那条巷子里的每块青石板我都踩过。那里的姑娘，最小的五六岁，最大的也不超过三十。天一黑，巷口就挤满了各家的仆役，后巷的墙根下全是他们造的孽。
“我的腰牌是不是你顺走的？你别装！”
“不是。”
“那荷包呢？里面的手绢还我！”
“不是。”
“那是秋香给我的！上头绣着我们俩的名字！”
“手绢长什么样？”
赵明达盯着我看了半晌，忽然犹豫了。这一个多月的饱饭把我养得变了个模样——个儿高了，脸白了，原先瘦得能数清肋骨的一个人，如今也有了圆润的轮廓，跟街面上那些灰扑扑的叫花子再对不上号。
“你有钱没？”他忽然问。
我摇头：“没有。”
“我明日就还你！”
“没有。”
赵明达叹了口气，嘟嘟囔囔地走了。我望着他的背影，心里盘算着下回该换个地方躲他。
他前脚刚走，后脚门槛上就跨进来一个穿皂靴的。
“钱员外！五月了！税钱该清了！上头传话，过几日京城要来贵人，黄土垫道——出钱还是出力，你们自个儿掂量！”
张掌柜颠颠地迎上去，腰弯得像根熟透的稻穗，扶着那比他小了十几岁的官差坐下，自己才敢沾半边椅子。魏老三端了茶来，烫手似的，搁下就退到一边。
“哎哟喂，我说今早枝头的喜鹊怎么喳喳叫，敢情是徐大人要来！您瞧您这风尘仆仆的，人都晒黑了……”
徐大人眼皮都没撩，吹着茶沫子，慢条斯理地开口：“话我说清楚了。税钱，劳役，两样都得有。”
张掌柜笑道：“徐大人放心，月初就让牙商代收了，税款早就备好了，只等您来拿。”
徐姓官差嗯了一声，目光忽然扫到我身上：“这孩子谁家的？瞧着面生。”
“哎哟瞧我这记性！这是我们少东家，刚从西安府来，归在我们老爷名下了。”
徐姓官差朝我招招手。我走过去，规规矩矩地站好。他拿眼上上下下剜了我一遍，像是在打量一匹骡子：“西安府的话我爱听，说两句来听听。”
我心里跟明镜似的——他哪是想听西安话，他是在查验我是不是人贩子倒腾来的。我要是被钱伯昧下了来路不明的娃儿，他就能捏着这个把柄吃个肚圆。就算我有户籍文书，他要想找茬，法子一筐一筐的。
“你再胡弄，把这东西日塌咧——”
“大人的茶水，闻着就嘹咋咧。”
“大人仁得很，仁得很——”
后两句是捧他的。徐姓官差果然笑了，眼角掠过一丝几乎看不见的失望。这娃儿真是西安府的，讹不着了。
他把茶喝干，站起身来：“我说的话你们没听进去啊。劳役，出钱还是出力？”
张掌柜连声道：“出钱出钱，老规矩。”
“十两银子，交给我，旁的不用你们操心。”
张掌柜凑上前，背对着门口，碎银子滑进徐姓官差袖口，悄没声息：“大人，今年生意实在……”
徐姓官差掂了掂，笑了：“罢了，给五两，剩下我办。”
“哎哟！大人您看我这脑子！府上公子不是要办喜事了么？这卷棉布您拿上，昨日才赶出来的，送公子当贺礼！”
徐姓官差一拍脑门：“瞧我这记性！三两，三两够了。”
人一走，张掌柜像被抽了骨头似的瘫在椅子上。
“张叔，这官很大么？”
张掌柜摇头：“九品。可他是崇文门税关上的人，那地方叫‘天下第一税关’，陛下心尖上的衙门。”
我懂了。是皇上的人，难怪踩人踩得这么理直气壮。
衙门的动作快得出奇。头天收了银子，第二天就开始垫道。数千人忙了一天，我蹲在路边看了个满眼——所谓的黄土铺街，不过是在坑洼里填了几锹土，抹平了事。
第三日一早，城门大开。赵明达又来了，今儿拾掇得人模狗样。
“走，看热闹去！”
“不去。”
“你知道谁要来？”
“谁？”
“花木兰！”
我翻了个白眼。花木兰？那是哪朝哪代的事？这小子满嘴跑马车，怕是昨儿又吃错了药。
赵明达急得跺脚：“是石柱宣慰使马千乘的夫人秦良玉，巾帼女将！”
我腾地站起来：“走！”
不是我没见过世面。是秦良玉这个人不一样——一个女子，封侯挂帅，让皇上给她写了四首诗（这都是后话），这得多大的本事？街上的人比我更激动，把街道两旁挤得水泄不通，全伸着脖子往城门口看。我听见旁边有人嘀咕：“女将军？怕不是虎背熊腰，比男人还壮？”
赵明达花了六个铜板，跟人拼了个临街的好位置。地势高，看得远，这钱花得值。
等着的工夫，我在人群里瞥见一个背影。
麻三。
我攥紧拳头，指甲掐进掌心，那股疼让我醒过神来。我盯着那个背影，把声音压到只有自己能听见：
“麻三，你再多活几日。等我想出个万全的法子来收拾你。”
马蹄声由远及近，闷雷似的碾过来。号角长鸣。
近了。终于近了。
那人骑在马上，一身银甲被日光晒得晃眼，披风被风吹起来，猎猎作响。
我望着那道身影，忽然间连呼吸都忘了。
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