三日之期，正午时分。
王福领着三个挎棍的家丁，大摇大摆进了青石板村。身后跟着弓腰缩背的里正，手里捧着账簿，活像个跟班。巷子里家家关门闭户，村民扒着门缝往外看，脸上全是灰败的认命神色——这三天，没人能变出粮来，不少人家早把地契揣在了怀里，只等着被逼到绝路时签字画押。
王福踹开两户院门，连吓带骂收了两张地契，气焰更盛。他掂了掂手里的地契，啐了口唾沫：“一群穷骨头，给脸不要脸。走，去沈家！那穷秀才最是刺头，先拿他开刀！”
一行人踹着沈砚家的院门，木板被踹得哐哐作响。
“沈砚！出来！时辰到了，交粮还是交地，给个痛快话！”
王福尖着嗓子喊，脸上满是戏谑。在他眼里，一个手无缚鸡之力的穷书生，家里还有病母幼弟，根本翻不出半点浪花。今天不仅要收走他家的三亩薄田，连那半间破院子，也得想办法讹过来。
院门“吱呀”一声开了。
沈砚缓步走出来，一身洗得发白的青布长衫，神色平静得不像话。他身后跟着个铁塔似的壮汉，正是周莽。周莽赤着膊，背上肌肉虬结，手里攥着一根手腕粗的柴棍，站在那儿像半截黑塔，眼神凶得像山里的狼。
王福下意识退了半步，随即又硬起底气：“沈砚，你什么意思？雇了个逃荒的蛮子，就想抗税不成？”
“税自然要交。”沈砚语气平淡，“只是我想问王管家一句，县尊加征两成赋税、再收三升安境粮的告示在哪？盖着县衙大印的文书，拿出来我看看。”
这话一出，王福脸色微变。
哪有什么县衙文书，根本就是张财主趁着灾荒，假托官府名义私加的税，为的就是兼并土地。真要拿文书，半张都拿不出来。
他当即脸一沉，耍起了横：“张老爷的话就是文书！这青石板村，张老爷说了算！我劝你识相点，乖乖交地契，再把你那弟妹送到张府抵债，兴许还能赏你几口饭吃。”
话音刚落，身后两个家丁就往前凑，伸手就要推搡沈砚。
周莽往前跨了一步，蒲扇大的手一把攥住最前面那家丁的手腕。只听“咔嚓”一声轻响，那家丁惨叫一声，手里的木棍“当啷”掉在地上，疼得脸都白了。
另一个家丁刚要动手，周莽眼一瞪，吼声如雷：“滚！”
声浪震得人耳朵发嗡，那家丁吓得腿一软，愣是没敢上前。
王福吓得往后缩了缩，色厉内荏地喊：“你、你们敢拒捕？简直目无王法，就不怕治你个抗税滋事的罪名！”
“拒捕？”沈砚冷笑一声，“王管家假传县命，私加赋税，按大雍律，轻则杖责流放，重则抄家问斩。到底是谁在目无王法？真闹到县衙，你说县尊是信你一个管家，还是信我这个有功名在身的秀才？”
他是落第秀才，可秀才的身份在县里依旧有分量，真要闹上公堂，张财主私加赋税的事兜不住，少不了要破财打点。
王福心里咯噔一下，气焰顿时矮了半截。他没想到这穷书生不仅不怂，还敢拿律法说事，身边还藏着这么个狠角色。硬来肯定讨不到好，可就这么走了，回去没法跟张老爷交代。
正僵持着，沈砚抬手扔过去一个粗布小包。
布包落在王福怀里，沉甸甸的。他下意识打开，眼睛瞬间直了。
包里是雪白的精盐，颗颗匀净，细如霜雪，在日头底下泛着莹润的光。他经手过无数官盐私盐，从没见过成色这么好的盐，比县城里卖的上品盐还要纯净数倍。
“八升米的税，用这些盐抵，绰绰有余。”沈砚语气平静，“市价如何，王管家心里清楚。这盐你拿回去，张老爷那边也说得过去。”
王福攥着布包，手指都在抖。这么好的盐，转手就能卖出天价，别说八升米，就是八斗米都换得来。他心里又贪又惊，没想到这穷山沟里的书生，竟能炼出这等宝贝。
沈砚看着他的神色，又补了一句：“村里三户孤寡老人的税，我也一并用盐抵了。一共三份，都在包里。王管家要是觉得不够，咱们现在就去县衙理论，让县尊评评理，这税到底该不该加。”
这话彻底掐断了王福的念想。
真闹到县里，私加赋税的事败露，张老爷得扒了他的皮。眼下拿了这么多上品精盐，回去不仅没过错，反而是大功一件，甚至自己还能私藏下不少。
权衡利弊，王福当即换了副嘴脸，干笑两声：“沈秀才说笑了，都是乡里乡亲的，何必闹到县衙去。既然有盐抵税，那自然是好说。”
他把布包紧紧揣进怀里，瞪了一眼还在捂手腕的家丁，厉声喝道：“没用的东西！走了！”
一行人灰溜溜地走了，连里正都低着头快步跟上，再没了来时的嚣张气焰。
巷子里的村民纷纷推门出来，看着沈砚的眼神彻底变了。
先前是同情，是觉得这书生家破人亡就在眼前；此刻却满是震惊、感激，还有几分敬畏。谁也没想到，一向温文尔雅的沈秀才，不仅硬顶了张财主的管家，还拿出了那么好的精盐，连孤寡老人的税都帮着交了。
有人上前道谢，也有人忍不住问：“沈秀才，你那盐……是怎么熬出来的？”
沈砚淡淡一笑，没有细说，只道：“祖传的一点手艺，混口饭吃。”
他清楚，今天这事只是个开始。张财主吃了暗亏，又盯上了精盐的好处，绝不会善罢甘休。
但经此一事，他在青石板村，算是真正立住了脚。
回到院里，周莽还有些愤愤：“先生，那狗东西不是好人，就这么放他走了？”
“现在还不是翻脸的时候。”沈砚看着院外的方向，眼神沉静，“一只狐狸而已，真正的老虎还在后面。盐的秘密瞒不住多久，接下来，我们得更快些。”
他转身看向墙角堆着的盐土，又看向灶上熬着的卤水。
今日只是小胜，堪堪稳住了局面。
可乱世之中，仅靠一口锅、几斤盐，护不住家人，也护不住这一方百姓。
他要的，从来不是苟且偷生。
而是在这吃人的世道里，扎下根，建起寨，握住真正能护住人的刀与粮。
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