天刚蒙蒙亮，沈家的院门就被轻轻叩响。
沈砚开门时，门外站着四五户村民，为首的是村里种了一辈子地的老农户赵田。众人脸上带着局促与期盼，手里还拎着自家攒的野菜、干柴，像是上门求活路。
“沈秀才，俺们……俺们都听说了。”赵田搓着糙手，语气带着几分恳求，“你有熬好盐的本事，俺们也不求别的，就想跟着你打打下手，挖个土、烧个火都行，赏口饭吃，让家里娃别饿死就行。”
昨天沈砚硬顶王福、用精盐抵了三家孤寡税的事，早就在村里传开了。起初众人还半信半疑，直到里正挨家传话，说沈家替交了税，不用再交粮也不用卖地，全村人都炸了锅。灾荒年月，能拿出上好精盐，还敢跟张财主叫板，这沈秀才，怕是真有大本事。
沈砚目光扫过众人，个个面黄肌瘦，眼神里却透着求生的劲，没有偷奸耍滑的油滑气。他心里清楚，单靠他和周莽两人，熬盐速度太慢，撑不起后续的局面。要想在这乱世站稳脚，光靠一家人远远不够，得把村里人拧成一股绳。
但他也没立刻应下，只是语气平静地开口：“活路可以给，但丑话说在前头。第一，熬盐的核心工序，你们不能碰，只管挖盐土、挑水、劈柴、烧火，不该问的别问；第二，按劳取酬，干得多粮多，干得少粮少，偷懒耍滑的，立刻走人；第三，今日之事，出了这个院，半个字都不能往外说。能做到，就留下；做不到，现在就可以走。”
“能！俺们能做到！”
众人连忙点头，脸上都露出喜色。这年月，有口饱饭吃就谢天谢地了，哪还敢挑三拣四。
沈砚当即安排人手。赵田种地一辈子，最懂调度人手，就让他领着两个壮年汉子去河滩挖盐土；两个妇人负责挑水、淋卤；剩下的半大孩子劈柴烧火。核心的点卤、收盐工序，沈砚亲自上手，连周莽都只在外围帮忙，绝不碰核心步骤。
院子里很快忙碌起来。挖回来的盐土捣碎过筛，一层层铺进淋卤缸，清水缓缓浇下，咸卤顺着缸底孔洞滴进木桶，再倒进大铁锅大火熬煮。等卤水煮到浓稠，再点入豆浆撇去浮沫，最后小火收晶，雪白的盐粒一层层铺在锅底。
赵田领着人干活极是踏实，挖盐土专挑泛白的厚土层，筛得细，淋得匀，比沈砚自己做的还周到。他看着锅里析出的白盐，忍不住感慨：“活了大半辈子，从没见过这么好的盐。沈秀才，你这手艺，真是传家的宝贝啊。”
“混口饭吃罢了。”沈砚淡淡应着，心里却对赵田多了几分认可。这人踏实、细心，懂农事会调度，日后若是建寨开荒，是个能用的人。
与此同时，县城外的张府大宅里，张万金正捻着胡须，盯着桌上那一小包精盐，眼神阴晴不定。
他四十多岁，圆脸胖肚，一身锦缎长衫，是青石板村方圆十里最大的地主，在县城里也有铺面生意。王福站在下手，把昨天的事一五一十说了，末了添油加醋：“老爷，那沈砚就是个穷酸秀才，不知从哪弄来的邪法子，熬出了这等好盐。他还敢顶撞小的，分明是不把老爷您放在眼里！依小的看，直接带人抄了他家，把方子抢过来便是！”
“蠢货。”张万金斜了他一眼，声音阴沉，“沈砚是有功名的秀才，你光天化日带人抄家，是想把事情闹到府城去？如今道里军阀盯着各县，县里正愁抓不到把柄收拾地方豪强，你想送上门去？”
王福挨了骂，连忙低下头：“是小的考虑不周。那……那怎么办？这么好的盐方子，总不能眼睁睁看着落在一个穷秀才手里？”
张万金指尖敲着桌面，眼珠转了转。
这精盐成色远超官盐，若是能握在手里，垄断整个沧澜道南部的盐市，日进斗金都不在话下。一个穷秀才，守着这么大的宝贝，根本就是怀璧其罪。
“急什么。”张万金冷笑一声，“他一个穷书生，熬出再多盐，也得有门路卖出去。你明天带个人过去，就说我张府愿意收他的盐，价钱比市价低三成，全部包圆。他若是识相，乖乖把盐卖给我，咱们就慢慢吊着他，等摸清了熬盐的法子，再慢慢收拾他。”
“他要是不肯呢？”
“不肯？”张万金眼神一狠，“灾荒年月，山匪流寇多的是。一个偏僻山村，哪天遭了匪，丢了东西，死了几个人，不是很正常的事？”
王福瞬间明白过来，连忙赔笑：“老爷高明！小的这就去安排！”
夕阳西下时，沈家院子里的活计停了下来。
一天下来，足足熬出了三斤多精盐，比沈砚预估的还多。他按事先说好的，给每个人都分了粮。挖盐土的壮年分了两升糙米，妇人孩子分了一升，赵田多给了半升，算是调度的酬劳。
捧着手里的糙米，几个村民眼眶都红了。
这是灾荒三个月来，他们第一次凭力气，堂堂正正换来粮食，不用看地主脸色，不用卖儿卖女。
“沈秀才，大恩不言谢！”赵田捧着米，声音发颤，“以后你说往东，俺们绝不往西！”
众人纷纷附和，看向沈砚的眼神里，满是信服与感激。
沈砚摆了摆手：“不必谢我，都是你们自己挣的。往后好好干，有我一口饭吃，就饿不着你们。”
等人都走了，院子里安静下来。
周莽擦着那把锈环首刀，闷声道：“先生，今天来的人都老实，可俺总觉得，张财主不会就这么算了。那王福吃了亏，肯定会回来找茬。”
“他当然不会算了。”沈砚站在院墙边，望着远处连绵的砚山轮廓，语气平静，“这么大的利益摆在眼前，换做是谁，都会动心。硬抢他暂时不敢，但阴招、试探，很快就会来。”
他转过身，看向周莽：“村子地处平地，无险可守，真要是有人来犯，挡不住多久。我打算选个易守难攻的地方，建一座寨子。把乡亲们都迁进去，垦荒种地，熬盐做工，自守自保。”
周莽眼睛一亮：“建寨？好啊！有了寨子，再练些乡勇，就算山匪来了也不怕！”
沈砚微微点头。
青石板村只是起点，绝非久留之地。
张万金的贪婪，只是第一道坎。往后还有匪寇、贪官、军阀，层层重压接踵而至。
只有建起自己的寨子，握稳刀枪，囤足粮草，才能在这乱世里，真正护住想护的人。
他低头看了看手里的《治生杂录》，书页翻过实业篇，后面隐约露出匠造篇的边角——简易城防、乡勇团练的字样，在暮色里格外清晰。
路还长，但第一步，已经踩实了。
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