二十来天，说快也快。
荞熟的那天，天还没亮，堡里的人就都下了地。一百多亩晚荞，黄澄澄一片，一直铺到山脚。风一吹，荞穗沉甸甸地弯下腰，像是在等人来割。
苏晨站在田埂上，弯腰掐了一穗，在手心搓了搓。荞粒饱满，硬，实。
"熟了。"他说，"开镰。"
一声令下，几十把镰刀同时落下去。
割荞的人排成一排，弯腰、挥镰、放倒，一气呵成。捆好的荞捆一担一担挑回场院，场院里早就铺好了晒席。打荞的壮汉抡起连枷，啪、啪、啪，荞粒从穗上溅出来，落了一地金黄。
老弱妇孺也没闲着。有人翻晒，有人簸荞，有人装袋。小孩跟在大人后头捡漏下的荞穗，被孙婆婆追着骂，笑着跑开。
打谷场边上，几个半大的孩子蹲在晒席旁，等着捡漏网的荞粒。孙婆婆手里攥着一根竹竿，一边看晒席一边赶鸟，嘴里骂骂咧咧："死鸟！这荞粒是给人吃的，不是给你们叼的！"
一只鸟被赶得飞起来，在头顶盘旋一圈，又落在远处。
石头抱着个小布袋，蹲在晒席边上，一粒一粒捡那些蹦出去的荞粒。捡满了，他小心翼翼地系好袋口，抱在怀里。
"娃，这是你家的？"孙婆婆问。
石头摇摇头："是堡里的。"
"堡里的，那你捡了干啥？"
"还给堡里。"石头说，"我爹说，一粒荞，一条命。"
城墙上的活没停。砖已经出齐了，剩下的都是收尾的活——砌墙、抹缝、装门。苏晨从城墙上抽了一半人下来，另一半继续干。城墙要抢，粮食也要抢，两头都不能松。
李三在自己开的那片地里割荞。他割得比谁都快，一垄一垄地放倒，汗顺着脖子往下淌，脸上却一直挂着笑。去年这时候，他还拖着一家老小在官道上讨饭；今年，他自己种的地，自己收。
"苏头领！"他远远喊了一嗓子，"这地，明年还种荞？"
"种。"苏晨说，"种完荞，再种一茬麦。"
"好嘞！"李三应了一声，又弯下腰去，镰刀挥得更快了。
头一天夜里，苏晨路过场院，看见韦昂还守在粮堆边上。
"堡正，回去歇吧。"苏晨说。
韦昂摇了摇头，指了指堆得像小山一样的荞袋："我守了二十年仓，头一回见仓里要满。"
他说完，又补了一句："你这个人，真能把死人地种出粮来。"
苏晨没接话。他知道韦昂说的"死人地"是什么——这片军田，荒了十几年，罪臣户在上面种一茬亏一茬。
"明年，还种。"苏晨说。
韦昂看了他半天，忽然笑了，是那种很轻的笑："那我再多备几个仓。"
收荞收了三天。
第三天傍晚，韦昂直起腰，声音有点哑："三百石。一粒不少。"
场院安静了一瞬。然后不知道是谁先喊了一嗓子，整个堡都跟着喊起来——那不是欢呼，是憋了很久的气，终于吐出来的一口气。
三百石粮。五石一天，够烧六十天。这一冬的窟窿，总算有了个底。
韦昂把账本合上，又翻开，看了半天，才说了一句："这日子，有盼头了。"
入仓后的第二天，苏晨把二柱叫到了窑场后头。
窑上的砖出得差不多了，二柱夜里的活轻了，正好腾得出手。
"去老墙根，刮点土来。"苏晨说，"畜栏旁、茅厕边，那些白霜多的地方。"
二柱一愣："刮土？"
"刮硝土。"苏晨说，"白霜越多越好。"
二柱虽然不明白，但还是去了。他蹲在老墙根下，用刀背一点一点刮那些白色的粉末——这是堡里几十年的老墙，墙根的土被雨水浸了又干，干了又浸，泛着一层白霜。他刮了满满一簸箕，又按苏晨说的，去灶房提了一桶草木灰水。
苏晨在窑场后头支了一口铁锅。他把硝土倒进木桶，用草木灰水淋浸——灰水一点一点渗下去，从桶底滤出来的水，黑乎乎的，带着一股土腥气。
"这水能干啥？"二柱蹲在旁边看。
"熬。"苏晨说，"熬到水面起盐花，撤火，晾。"
"盐花？"二柱盯着锅，"这土里还能熬出盐？"
"不是盐。"苏晨说，"是硝。比盐值钱的东西。"
二柱不问了。他盯着锅，看着水面渐渐泛起一层细白的盐花。苏晨撤了火，把热液倒进一只瓦盆，放在阴凉处。
第二天早上，瓦盆里结了一层白色的晶体。
苏晨捻起一点，又取了一撮木炭粉掺进去，用火折子一点——"哧"的一声，一股火苗窜起来，烧得又急又旺，转眼就没了。
二柱看得眼睛都直了："这、这是那个……"
"是。"苏晨说，"但这个，不许说出去。"
二柱使劲点头。
苏晨没说出口的是：他教二柱的是淋浸、熬煮、结晶——可几斤土出几斤硝、草木灰水的稠稀、收火的火候，他心里有数，嘴上没说。教会了徒弟，也得留一手。
他蹲下来，掂了掂那层硝，心里在算：这一锅，够配一罐药。往后州里的料再潮，他自己也有料了。硫磺还差着，得靠黄记从州外弄——料，不能全指望一只手。
入仓后的第四天一早，李三背着一个包袱，站在渡口。
苏晨送他。路费，干粮，还有一封写着"铜鼓堡苏晨"的信——真到了走投无路的时候，拿着它，能找到堡。
李三接过包袱，在手里掂了掂，没说话。过了好一会儿，他才开口，声音有点哑："苏头领，你说，关东那边……我老婆孩子，还在不在？"
苏晨不知道该怎么答。
"在。"他说，"他们也在等。"
李三咧了咧嘴，像是想笑，又没笑出来："要是不在，我这条命，也就扔在路上了。"
"别胡说。"苏晨说，"接了人，就回来。这儿有地，有粮。"
"有命。"李三接了一句，"这儿还有命。"
他上了黄记的船，朝苏晨挥了挥手。船离岸，顺流而下，往北，往邕州方向去。
苏晨站在渡口，看着船影消失在江弯里。
北边，桂管那边，贼军正在往南来。
李三往北走。贼从北边来。
他站了很久，才转身回堡。
李三走后的第三天，渡口来了一个逃难的人。
那人是从桂管那边过来的，满身泥，鞋都走烂了。他拄着一根树枝，跌跌撞撞地进了堡，见了人就问："这里是铜鼓堡？"
"是。"守门的戍卒说，"你哪来的？"
"桂管州城……破了。"那人一屁股坐在地上，喘了半天，"贼军半夜进的城，守军跑了，烧了半条街。我逃出来的时候，前锋已经在往南走了——往邕管来！"
苏晨赶到的时候，那人已经被围在人群里。他说得断断续续：桂管多少人跟着逃、贼军打的什么旗号、往南走的时候抢了哪几个镇子。每一句都像石头砸在人心上。
人群安静得可怕。有人低声问："那、那邕州……"
没人接话。
当天傍晚，老曹的船也到了。
老曹没下船，站在船头冲苏晨招手。苏晨走过去，老曹压低声音说："判官那边传话，桂管一破，州里上头两头催。药的事，先顾着邕州守城——你心里有个数。料到不到得了，他说看路。"
"两百斤？"
"两百斤。"老曹顿了顿，又补了一句，"州里也乱了。桂管一破，邕州的官都在收拾细软。判官说料随后到，可到不到，得看路——你心里有个数。"
苏晨站在渡口，看着江面。
两百斤。州里乱了。料，未必到得了。
他转身往回走。
夜里，苏晨站在新起的城墙上。
砖出齐了——两万五，一块不少。东墙的地基重夯完了，新夯的土墙比老墙硬了不止一倍；西墙加高了三尺；壕沟绕着东、南、西三面，一人多深，引了江水进去；四角的箭楼立起来了，南门的门楼也上了梁。
老周不知什么时候也上来了，站在他旁边。
"像不像铁桶？"老周问。
"还差三天。"苏晨说。
"三天后呢？"
"三天后，就是铁桶了。"
老周没说话，在黑暗里点了点头。
苏晨把部署在心里又过了一遍。
南门，门楼，韦青带十个人，配两架弓。四角箭楼，每座三个人，都是老周这些天练出来的。壕沟绕着东、南、西三面，引了江水，夜里拉上吊桥，白天放下。墙头的垛口留了射孔——贼要爬墙，先挨一轮箭，再填壕，再架梯。
他算过：三百人攻城，这座堡，能守三天。
贼不会只有三百人。
可只要判官的援兵到得了，三天，够了。
——如果判官的援兵还肯来的话。
他把最后一句话咽下去，没说出来。
苏晨站在城墙上，看着北方。月光下，那条江弯弯曲曲地伸向远处——李三的船，是往那个方向去的；贼军，也是从那个方向来的。
墙外的壕沟黑沉沉的，像一条护城河。墙内的堡子安安静静，只有窑场的烟囱还冒着烟。
三天后，墙就完工了。
可贼，可能比他更快。
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