转眼间，年关将至，腊月的风就把城墙上的旌旗吹得猎猎作响。白胜雪站在县衙门口那片新铺的水泥地上，看着远处家家户户门上贴的歪歪扭扭的春联，眼中笑意就没断过。这才几个月，这座破败不堪的小城还真有点活人气的样子。
跟着他干活的人，腰包都鼓了。修路的、筛沙的、烧玻璃的、守城的，只要不懒，一天工钱能顶过去三天。城里那帮刺头兵痞，被王大彪收拾了两顿，又见着真金白银和那厚实得能挡风的军大衣，一个个也都服服帖帖。这年关底下，看白胜雪的眼神，跟看活菩萨差不多——虽然这菩萨嘴有点贱，心有点黑。
"老爷，路全铺完了。"老刘搓着手过来回话，冻得通红的鼻头底下挂着两行清涕，"城里主要街道，加上通往煤窑和城外的岔路，一共十八里，全是水泥的。所有人都在说，这路下雨下雪也不怕泥坑了。"
"十八里？"白胜雪挑了挑眉，"正好，公厕也修够十八个了吧？"
"回老爷，齐了。"老刘脸上露出一丝古怪的笑容，"按您的吩咐，城里城外，每隔一里地一个。告示也贴出去了，谁敢当街大小便，抓着一次罚一两银子加送一顿板子，再让他把那块地刷干净。现在街上确实是干净了，但是老百姓都说您……说您管得太宽了，管天管地还管人拉屎放屁呢。"
白胜雪把烟点着，吐了口烟圈。一两银子，够普通人家吃半个月，加上打板子。这招虽然缺德，但确实见效快。他可不想自己铺的水泥路变成露天茅房。
"十八个公厕，修得比州府衙门还气派。"他心里暗笑，这很"白胜雪"。
城防也彻底变了样。原本那几十个瘦得跟骷髅似的守军，被他打散重组，又从流民和猎户里挑了些胆大的，硬是凑齐了一个标准县级编制——一百二十人。除了他自留的那***枪，剩下的十把全配给了最可靠的队长和骨干。每人一身灰黑色的军大衣，一杆长矛，一把制式腰刀，还有那把关键时刻能示警、震慑和取命的手枪。
王大彪站在新整修的城墙上，穿着军大衣，手里依旧提着那根磨得锃亮的镔铁棍。
"老爷，这玩意儿俺还是使不惯。"王大彪拍了拍腰后的枪，"俺又打不准，还是俺这棍子实在，抡圆了砸在敌人身上的感觉，那才叫痛快。"
白胜雪笑看了他一眼："你爱用什么就用什么，真打起来别磕着碰着自己就行。"
"俺知道！"王大彪嘿嘿一笑，把大衣领子竖起来，挡住刀子似的北风。
这一百多号人，其中一小半人穿的是军大衣，在城墙上一站，远远看着，还真有几分边军的威势。宁城百姓路过城门，看着自家守军这精气神，这年过得，心里踏实。
白胜雪心里清楚，这踏实底下还埋着雷。花心那孙子，就是个定时炸弹。
他早就查清了花心的底细。这小白脸看着光鲜，实际上根本不是那么回事。他在州府有个青梅竹马的表妹，叫苏玉，是个琴棋书画样样精通的才女。可杜子腾——州府杜家大少，仗着他在京城当值的老爹横着走的杜家大少，看上了苏玉，强行把人关了起来，逼着花心来宁城当这"耳目"。
杜子腾给花心放话：查明白白胜雪的底细，拿到他私通胡人或者谋反的把柄，不管把柄是真是假，还有宁城县所有稀奇古怪能挣钱的配方以及模式，就放了苏玉。否则，那苏玉的下场，怕是比死还难受。
"不得不做……对不住……"白胜雪想起王大彪趴窗户听来的那句话，嘴角勾起一抹冷笑。原来是被捏了软肋。杜子腾……州府的杜家，京城的杜家，有点意思。这花心，算是被逼上梁山了。不过，这事操作好了，或许并不是坏事。
这事他没声张，也没动花心，只是让黑蛋继续盯着，或者等杜家自己跳出来，再收线也不迟。
年三十晚上，白胜雪在县衙后院摆了两桌，把跟着他干事的衙役、民兵头子、老刘、王大彪、黑蛋，还有那个一直装透明人的花心，都叫上了。炖肉、白面馒头、烧酒，管够。
花心坐得远远的，脸色依旧木然，眼神躲闪，只偶尔看向白胜雪时，带着一丝复杂的神色。白胜雪装作没看见，端着酒碗满场转，嘴上不饶人："大彪，你少吃点，都让你一个人炫了，都忙了一年了，都挺累，但是咱们还不能闲着，现在日子才刚有点起色，所以，手里的活计，功夫，都不能放下，以后会越来越好的，你们要相信我！"
全场哄笑，气氛热烈。只有花心，在那片喧嚣里，像个格格不入的影子。白胜雪心里冷笑：等过了年，好戏才刚开场。
年后初六，三十里之外，宁城通向皇城方向，一支人数不多，但个个气息沉稳的队伍，正顶着塞北的寒风，艰难地向宁城方向行进。队伍中央，一辆看似朴素无华的马车里，坐着正是天启女帝——李燕然。
她换下了明黄常服，穿了一身青色素衣，看起来像个富家小姐，但那眉宇间的尊贵与威严，却怎么也遮不住。马车里还有两人，一左一右。左边是个杀气十足的侍女，腰间佩剑，气息如渊；右边是个面色白净的太监，眼神精光内敛，手指修长有力，一看便是深藏不露的高手。这两人，是女帝的绝对心腹，侍女名唤"冷月"，太监名唤"玄机"。
"主子，前面就是宁城地界了。"玄机太监小声道："据探子回报，白胜雪在城内搞了不少'奇技淫巧'，百姓对他颇为拥戴。"
"哦？"女帝撩开车帘，看着远处天际线下那片灰蒙蒙的轮廓，"一个边境小县，能让百姓拥戴？州府压报军情，杜家在州府横行，这白胜雪倒像个异类。冷月，你怎么看？"
冷月面无表情："主子，探子说宁城守军穿着一种从未见过的厚棉袄，城墙坚固异常，据说还有一种叫做'玻璃'的奇物，还有所谓的“蜂窝煤”据说因为有了这个蜂窝煤，宁城今年冬天没有过冻死人，其他城市，凡是冬天有大雪，必定冻死人，甚至都不在少数，所以若非亲眼所见，属下真的不敢尽信。"
"是不是奇物，看看便知。"女帝放下车帘，嘴角那抹冷冽的弧度更深了，"朕倒要看看，州府到底是谁和杜家联手蒙蔽朕，还有这个白胜雪，到底有什么通天的本事。"
车队缓缓靠近宁城。越往前走，道路越发平坦。原本该是坑坑洼洼、泥泞不堪的官道，此刻却平整坚硬，车轮碾过，只发出轻微的摩擦声，再无往日的颠簸。
"这路……"玄机太监忍不住探出头，看着脚下灰黑色的路面，"像是石头铺的，却又浑然一体，光滑如砥。这……这是怎么修的？"
冷月也皱起了眉，她行走江湖多年，从未见过这等路面。
又行了一刻钟，宁城的城墙已然在望。
"这就是……所谓的'水泥'？"玄机太监低呼一声，他曾在奏报上见过"水泥"之名，但从未见过实物，此刻瞪大了双眼探头看着窗外。
又过了半盏茶时间，道路上开始逐渐出现人烟，或步行或坐着驴车，道路两旁还能偶尔见到叫卖的小贩。
女帝满意地点点头。真没想到，这个白胜雪，把宁城县整得这么清新脱俗。看来这个白胜雪能力确实不一般，但是为什么却一点名声不显呢？
远处的城墙慢慢出现在视野之中。待到走近后，女帝、冷月、玄机三人都愣住了。
这宁城县竟然还是一座坚城。
灰色的城墙，八九米高，墙头一排水泥墙垛，垛口后面站着几个兵，只露出脑袋和手里的长枪。城门上悬着三个灰色大字：宁城县。
三人此刻连震惊都忘了怎么表达，只觉一股寒意从脚底直冲天灵盖。
女帝冷峻的脸上第一次出现了一丝错愕："冷月，这是怎么回事，我让你调查宁城县，你就是这么给我调查的？虽然是边城，但是这坚城，为何无人上报？要你们靖安司何用？"
冷月此刻内心也是慌乱无比，连忙跪下磕头："奴婢不知，上次调查之前确实还没有，这才几个月，谁能想到，会是这样的场景？"
"起来吧，回去再跟你算账。"女帝缓了缓，看着眼前的坚城，"先进城再说。"
到门口，守门的士兵，穿着清一色的灰黑色厚棉袄，身形挺拔，眼神锐利，不再是以前那些面黄肌瘦、站都站不稳的兵痞。他们看到车队，没有立刻盘查，而是有序地示意停车，其中一人上前，动作规范，沉声问道："何处来客？所为何事，请出示路引？"
这气势，这纪律，哪里像个边陲小县的守军？
女帝在马车里，透过缝隙看着这一幕，眸光微动。玄机太监和冷月此刻更是震惊——他们见多识广，皇宫禁卫也不过如此。而眼前这个小小的宁城县，守城士兵的精气神，竟丝毫不逊于京城的精锐。
城门附近，平整的路面，坚固的城墙，还有士兵身上那奇特而实用的厚棉袄……这一切，都颠覆了他们对"边城"的认知。这哪里是那个被胡人反复蹂躏、破败不堪的宁城县？这分明是一座焕然一新、充满诡异活力的军事要塞！
"这白胜雪……"冷月低声喃喃，一向冷峻的脸上第一次露出了难以置信的神色，"他到底是怎么做到的？"
女帝没有说话。她的嘴角，终于勾起了一抹真正的、带着浓厚兴趣的笑意。
"有意思……真有意思。这宁城，果然没让朕白跑一趟。"
而白胜雪，此刻也正眯着眼，看着城门口那辆看似普通、实则散发着一股子尊贵气息的马车。
"草，这大过年的，来贵客了，盯着点，看看是不是来生意了？"他心里嘀咕着，把烟头扔在地上，用脚碾灭。
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