又是一天。
草棚之内，吕砚盘膝坐在干草堆上。丹田之中那团如水珠般旋转的凝海本源，随呼吸一起一伏。他一遍一遍引导气息顺着左臂剑脉流转，试着去呼应识海之中那道“断流九式·第一式”的印记。
每一次气息奔涌到小臂，便会出现滞涩。
凝海初期，过多过少还是有些勉强，不过，至少能发挥出三层威力。
反复尝试数十次，额角渗出一层薄汗。吕砚停下运转，缓缓吐出一口浊气。
急不来。
强行催发，只会反噬经脉，剑脉那锋利的力量会反过来割伤自己。他把怀中剩余的星璧取出来清点，五十六枚消耗二十一枚，还余下三十五枚。这点资源，只够用来稳固境界，不足以支撑下一次大突破。想要把断流第一式打磨到可以实战，要么大量星璧浸泡淬炼经脉，要么——见血，在厮杀之中逼自己磨合。
后山的荒野，从不缺少亡命的记名弟子。
当然，亡命的弟子也可以叫吕砚。
吕砚站起身，短剑别在腰间，正打算趁着夜色动身前往后山的乱石谷。
就在这时，远处的山道上传来了脚步声。
不是单人行走，是数个人脚步错落，刻意放轻，却依旧踩碎枯枝。
吕砚瞬间熄灭周身外泄的气息，身形一闪，悄无声息贴在草棚木柱的阴影角落。
四道人影，正是昨夜离去的赵玄与那三名灰袍手下。他们已经从宗门外围回来。
赵玄站在不远处的土坡之上，并没有靠近草棚，目光遥遥望向这片低矮棚屋聚居地。
“那个吕砚，还活着。”赵玄声音不高，夜风恰好把几句话送过来，“上次派的凝海修士，死得蹊跷。没有打斗巨响，尸身也没有寻回。”
身侧那名挎着窄刀的灰袍人低声回话：“会不会是外围荒兽所为？”
“荒兽杀得了凝海，但不会抹去全部痕迹。”赵玄冷冷开口，“我怀疑，吕砚身上藏着什么秘密。不要直接动手杀他，先暗中盯着。看他和谁接触，看他夜里去往何处，记录他修炼的动静。”
“若是他偷偷突破怎么办？”
“区区记名弟子，资源有限，就算进步，最多道启后期。”赵玄语气带着不屑，“外门大比还有两月，我有的是机会收拾他。现在打草惊蛇，得不偿失。你们轮班潜伏，盯住这片草棚。不要让他察觉到。”
“明白。”
四人没有继续靠近，转身散开。两个人沿着山道返回内门方向，另外两名灰袍弟子分开，绕到侧面的树丛，寻隐蔽点位潜伏，监视草棚这片区域。
树丛枝叶晃动之后，周遭重归寂静。
棚屋阴影之中，吕砚缓缓攥紧手掌。
丹田内那团凝海水珠微微震颤，左臂之下的剑脉泛起一丝寒意。
赵玄没有直接再来袭杀，选择了监视。
在对方的判断里，自己依旧只是一个挣扎在道启层次的小人物。
这份信息差，是自己仅有的优势。
但现在，后山不能去了。
只要踏出草棚，暗处就有眼睛盯着自己的一举一动。贸然外出，凝海修为、剑脉、断流九式的秘密，随时有可能暴露。
吕砚慢慢从阴影走回棚内，坐回干草之上。
他看向怀里那三十五枚星璧。
外出狩猎获取资源这条路，暂时被封死。
既然出不去，那就只能就地打磨力量。
还有两个月外门大比。到了比武台之上，帷幕揭开，所有人都能看见他真正的实力。
到那时候，便是正式对峙赵玄的时刻。
夜风穿过破旧棚舍，茅草簌簌作响。吕砚闭上双眼，再一次引导凝海本源，缓缓汇入左臂那一条锋利的剑脉之中。
虽然说外门对记名确实有些不公平，不过这就是修仙界的残酷。
旋即他收敛气息，向宗门租房处走去。
吕砚走出时，天刚亮透。他没走大路，绕过赵玄的人可能埋伏的矮树林，从药田侧面那条野径插向宗门租房处。风从北面灌下来，吹过他左臂袖口，剑脉的温度已经降下来了，像一块淬过火的铁正在缓慢冷却。
租房处在宗务堂后面一栋旧楼里。门开着，里面一张长桌，桌面上摊着几本旧簿子，一个穿灰袍的中年人坐在桌后抄写什么东西。他抬头看了吕砚一眼，又低下头继续写。
“租房？”他问。
“嗯。”
“选哪一片的？”
吕砚想了想：“后山边缘，靠近空地那边。”那人翻了一下簿子，指着一行字：“空了一间，在后山南坡，以前住的人退宗了。”他在簿子上划了一笔，“一个季度十枚星壁。先付后住。”吕砚把十枚星壁放在桌上，那人收了，递过来一把旧铁钥匙，钥匙边缘有些磨损，像是被反复用过很多次。吕砚接过来的时候，旁边有一个人正从桌侧起身。那人穿着一件洗得发白的外门弟子青袍，腰间挂着一柄窄剑，剑鞘上有三道浅痕。身形不算高壮，但肩背很宽，像经常干体力活的样子。他看了吕砚一眼，又看了一眼钥匙，什么都没说，侧身让开半条路让吕砚过去。吕砚从他旁边经过，封界碑在识海里动了一下——那人丹田里有一团稳定的温热气息，边缘清晰，像一层正在缓慢旋转的水面，偶尔从表面泛起一道细痕。凝海境。外门弟子，而且根基比吕砚稳得多。
他走出门的时候，听见身后有人说话。那穿青袍的男弟子走到桌边，把一块旧令牌放在桌面上：“续一间。南坡那间，再住半年。”声音不高不低，像是在说一件已经办过很多次的事。吕砚没有回头，继续往前走。他走出租房处所在的院子，在墙根的阴影里站了一下，把钥匙翻过来看了看，钥匙柄上刻着一个模糊的编号，边缘磨损得厉害，像是被人反复攥过。他正要收起来，一道声音从旁边传过来：“你租了南坡那间？”
吕砚侧过头，看见一个穿灰袍的记名弟子站在几步外，手里抱着一捆干草。年纪不大，脸上有一道深深的疤，看起来像是刚从后山割草回来。吕砚认出了他——之前在药田附近遇见过几次，两人没有说过话，但彼此知道对方的存在。刘晰见他看过来，没有走近，只说了一句：“那间屋子以前住的人，失踪了。你要是住进去，夜里听见什么动静，别管。”他说完就抱着干草走了，步子比刚才快了一些，像是赶着回去喂牲口。
吕砚站在原地，把钥匙收进怀里，然后沿着来路往回走。他走到棚口附近的时候，看见一道人影正蹲在枯树旁边，背对着他，低着头在看树干上那几道剑痕。灰色袍子，袖口卷到小臂，露出半截结实的小臂。吕砚放慢了脚步。那人听见声音站起来，转过身——是刚才在租房处遇见的那个青袍外门弟子。他换了一件灰袍，但剑鞘上的三道浅痕吕砚没有认错。
“你练的是剑？”那人问了一句，声音不高不低，像在确认一件他已经知道的事。吕砚说：“是。”那人看了他一眼，又低头看了一眼树干上的剑痕，然后点了点头：“有点意思。”他没有问吕砚的名字，也没有自我介绍，转身沿着坡下那条小路走了。步子不快不慢，像是对这片区域很熟悉，像是知道该从哪里走最不容易碰到其他人。
吕砚站在棚口，看着那道背影走远了，才弯腰钻进棚里。他坐下来，把那把旧钥匙放在膝盖上，在昏暗的光线里看了一会儿，然后收进怀里。风从棚顶的缝隙灌进来，吹过他左臂的袖口，凉丝丝的，像一截细长的凉意，沿着剑脉的方向轻轻滑过。他没有再去想南坡那间屋子的事，也没有去想那个青袍外门弟子说的是哪句话。
他把目光落回到自己左臂上，里面还有一千道等待被激活的剑痕——他需要集中精力来打磨剑法，而不是一直分心去想别人的来历和意图。他把膝盖上的钥匙收进怀里，站起来走到棚口，换了个姿势坐好，闭眼，引导丹田里那团凝海本源缓缓渗入左臂剑脉，让它沿着经脉的走向匀速扩张，像河床被水流慢慢冲刷，每多走一寸，剑脉就多一层适应。风还在吹，他没有睁开眼，也没有起身。剩下的事，等剑法彻底稳住再说。
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