天还没亮透，陈禄就醒了。他在草棚里翻了个身，压断一根干树枝，折断的声响在凌晨的安静里格外刺耳。吕砚已经坐在棚口了，背靠木柱，腿伸在棚外的泥地上，像是根本没有躺下过。
陈禄从草堆里爬出来：“你……一直坐这儿？”
“嗯。”
陈禄没再多问。吕砚把怀里的药草掏出来放在膝前，八株，两株根粗茎壮，根部带着细碎的白色颗粒，一株叶片边缘泛暗红，其余五株形态普通。陈禄凑过来看了看：“这俩看着不一样，是啥药？”
“不知道。宗务堂收药不问来路。”
陈禄站起来拍拍裤子：“走吧，趁早。”吕砚把药草重新收进怀里，两人一前一后走下土坡。晨雾还没散，路边的草叶上挂满水珠，走过的时候裤脚扫上去，湿了一片。
宗务堂的门刚开不久。柜台后面，沈知意正在整理一叠旧纸，听见脚步声抬头看了一眼，目光落在吕砚怀里鼓出来的那几株药草上。“有东西要交？”吕砚把八株药草放在台面上。沈知意放下手里的纸，一株一株地翻看，把带白色颗粒的两株和暗红叶缘的一株分到一边，其余五株归到另一边：“这三株能入低阶丹方，值十二枚。这株暗红叶缘的品相更好，能值十五枚。另外五株普通草，三枚。”她拉开抽屉数出三十枚星屑放在台面上。
吕砚把星屑收进怀里，指尖摸到冰凉的金属边缘。陈禄站在旁边，眼睛亮了一下，没开口。两人转身往外走，刚出宗务堂的门，门廊底下站着一个人，青色道袍，身形瘦高，眉眼细长——赵玄。他靠在廊柱上，像是刚到，也像是在这里等了一会儿。他看见吕砚出来，视线落在他刚收进怀里的星屑上，嘴角微微动了一下，朝吕砚的方向抬了抬下巴：“新来的？”
吕砚还没开口，陈禄已经抢在前面了：“师兄好！我叫陈禄，他是吕砚，我们昨天刚登记。”赵玄看了陈禄一眼，然后又看向吕砚：“昨天登记的，今天就有三十枚星屑进账？”他说话的语气很轻，不像质问，更像是在陈述一件有趣的事。吕砚没有接话。
赵玄往前走了一步，从袖管里掏出一样东西——一块系着旧红绳的令牌，边缘磨得发亮，刻着一个“外”字，像是常年被人挂在腰间的物件。他用指尖把那块令牌捏着，在吕砚面前晃了晃：“后山那片药田，夜里有些活，需要有人帮忙。不是宗务堂挂的那种任务，私活。干一晚，五十枚星屑。”五十枚。吕砚能感觉到陈禄的呼吸都顿了一下。吕砚问：“什么活？”
赵玄把令牌收回袖管：“到时候告诉你。”他转身走了。刚走几步，他的声音又从侧后方传来，不高不低：“对了，我那两个记名弟子说，昨晚在药田里碰见一个人。是你吗？”他侧过头来看了一眼，目光在吕砚脸上停了一瞬，像是在等一个答案。吕砚说：“不是。”赵玄点了点头，像早就知道他会这么回答，没有再多问，转身继续走了，步伐轻快。
陈禄站在廊柱边，没动。他等赵玄的背影彻底消失在走廊尽头，才压低声音对吕砚说：“五十枚……干一晚，五十枚！”吕砚没有接话。他站在宗务堂门外的台阶上，看着赵玄消失的方向。他想起赵玄转身之前那句话——“后山那片药田，夜里有些活”——和他刚才拿出令牌时那个动作，故意递到你面前，让你看清楚上面那个“外”字。他在告诉你，他手里有权限，有资源，有处置底层人的资格。不管是谁，进了后山那片荒地，就由他说了算。
他往土坡走了一段路，在拐弯的地方看见一个人，穿灰袍，袖口扎着，蹲在路边，像是正在系鞋带。那人听见脚步声抬起头来，和吕砚对视了一瞬——是昨晚药田里听见对话的其中一张脸。吕砚认出那双眼睛，颧骨高，眼窝深，嘴唇干裂，像是那个不足一样，气色极差。在夜色里隔着十几步远远看过一次，天亮之后再见到，那双眼底的东西更直接了。灰袍人站起来：“你昨晚在药田？”语气不重，但已经有了逼迫的意味。吕砚没有停步。灰袍人跟上来了，步子不紧不慢：“赵师兄让我跟你说一声，那片药田晚上不是记名弟子该去的地方。你昨晚去过了，他只当没看见，下不为例。”
吕砚停了下来，偏过头看向他。灰袍人站在几步外，目光没有退让的意思，话锋一转：“不过你要是有兴趣的话，我们这边缺人手。干好了一个月不止五十枚。”他说话的声音不高不低，但每个字都像是提前准备好的。吕砚没有回答。灰袍人等了片刻，见他没有接话的意思，没有再说什么，转身离开了。
吕砚站在路边等他走远，才重新迈步。他回到土坡，在草棚门口坐下来，把那三十枚星屑摸出来放在膝盖上。风从北面山脊上灌下来，吹过他手里的星屑边缘，发出极轻的声响。他在想赵玄的话——“干一晚，五十枚”——和灰袍人最后那一句“不止五十枚”，都在告诉他一个事实：那两个人昨天刚说了“这个月已经废了三个记名弟子”，今天就能站在他面前，用“干一晚五十枚”和“不止五十枚”来试探他。他们不担心他跑，也不担心他拒绝。他们手里有宗务堂的权限，有赵玄这样的人物当后盾，有一整套流程去处理一个记名弟子。
吕砚没有立刻答应，也没有当场拒绝。他只是说“知道了”。这句话扔出去，众人顿时语塞。他还缺太多东西，他也需要一个真正能获得星屑、能在这里站住脚的途径。他坐在棚口，把那三十枚星屑一枚一枚放回怀里，靠着木柱闭上了眼。风还在吹，吹过草棚顶上的茅草。赵玄那句话没说死，灰袍人那句话也没说死，都在等他的答复。
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