王臬看着他，目光里带着几分审视，几分迟疑，还有一丝极淡的、被极力压制的期待。
夜色已经下来了。院子里没有点灯，只有书房方向透出一点昏黄的烛光，将两人的影子拉得很长，投在潮湿的砖地上，像两个扭曲的鬼魅。
“你继续说。”王臬的声音很低，低到几乎被风吹散。
沈源往前迈了半步，将声音压得更低：“大人，十八万两银子，工部拿不出来。这满朝文武都清楚，魏厂公心里也清楚。可他为什么偏偏在这个时候传下这道旨意？”
王臬的眉头微不可察地动了一下。
沈源没有等他回答，继续说：“因为天启爷的身子，满朝都在传。魏厂公比谁都清楚，他那个‘九千岁’的位子，是天启爷这棵大树荫庇着的。一旦大树倒了，新君即位，他魏忠贤会是什么下场，他自己最明白。所以他要赶在天启爷还在的时候，拼了命地聚敛银子，修建宫殿，讨好奉圣夫人。这十八万两，他根本不在乎工部拿不拿得出来。”
王臬的眼角微微抽搐了一下。他很清楚沈源说的每一句话都是真的。魏忠贤此时就像一个知道自己死期将近的赌徒，疯狂地加固自己的筹码。工部这道旨意，不过是无数聚敛手段中的一种。
“既然明知拿不出，那他为什么还要逼工部？”沈源的声音像一把薄而利的刀，轻轻划开了夜色，“因为工部是他的钱袋子，也是朝中少数还捏着实权的衙门。他想看看，工部那些官儿到底是听话的，还是暗地里跟他较劲的。大人，这不是一道工程的旨意，这是一道试金石。”
王臬深深地看了他一眼。这个年轻人来了才不过几天，整日闷在书房里誊抄公文，却将朝局看得如此透彻。这份眼力，比工部里那些混了半辈子的老吏都毒辣得多。
“你说换个法子拿银子，是什么法子？”王臬终于问出了最关键的问题。
沈源没有直接回答，反问道：“敢问大人，工部现在能动的银子，账面上到底有多少？”
王臬沉默片刻，报出了一个数字。
沈源在心里飞快地算了一下。王臬说出来的这个数字，大约只有实际需求的三成。也就是说，工部账面上确实没钱，但还不至于穷到一文不剩。真正的问题在于，这十八万两只是明面上的窟窿，暗地里不知道还要填多少进去。
“大人，我的法子分两步。”沈源伸出一根手指，“第一步，拖。魏厂公要修宫殿，但这宫殿不是明天就要住的。选址、画样、备料、征调工匠，每一桩都能花时间。工部最大的本事，就是把一件急事办成一件慢事，把一件慢事办成一件永远在办的事。只要把前期铺开得够大，让魏厂公看到工部确实在动，确实在花钱，他就不会逼得那么紧。拖上三五个月，等到天……”
他顿了顿，没把“天启爷驾崩”几个字说出来。但王臬明白。
“你怎知道三五个月之内……”王臬的话也只说了一半。
“大人，天启爷的病，太医院的脉案虽不公开，但御药房用药的频率总瞒不了人。大人可曾听说过，一个多月前，天启爷就已经不能上朝了。”沈源抬头看了一眼皇宫的方向，声音几不可闻，“拖到明年开春，一切自然见分晓。”
王臬不置可否。但沈源看得出，他的呼吸变得急促了几分。
“第二步呢？”王臬问。
“第二步，移花接木。”沈源说，“这笔银子，不能真花在宫殿上。大人可以打着修宫殿的名义，将工程预算做得虚高。虚出来的部分，拨到河工和军器上去。十八万两里，真正用在宫殿上的，控制在两万两以内，剩下的，一部分补发北直隶河道的欠款，一部分拨给永平府修缮城防。魏厂公只关心工程有没有在动，不会在意青砖买贵了三成，木料多报了一倍。只要账面上做得平，他查不出来。”
王臬倒吸了一口凉气：“这是欺君之罪。”
“大人。”沈源的声音陡然一沉，“天启七年，做这个工部主事，您以为自己还能干干净净地全身而退吗？要么等着魏忠贤把工部榨干，然后一脚踢开；要么挪出一点银子，把北边的城防修一修，把河道的口子堵一堵。哪个罪大，哪个罪小，您心里有数。”
王臬沉默了很长时间。他负在身后的手指不断摩挲着，像是在做一个极为艰难的决定。夜色中，只有蟋蟀在墙角的石头缝里鸣叫着，一声接一声，像是催促。
“你到底是什么人？”王臬忽然问。
沈源毫不避让地看着他：“一个不想眼睁睁看着大明沉下去的人。”
这句话，是他来到这个时代后，第一次如此直白地说出口。说出来之后，连他自己都觉得有些意外。
但王臬似乎被打动了。他重重地吐出一口气，点了点头：“此事，我会想一想。”
沈源没有再逼他。他退后一步，重新施了一礼：“大人，晚生要说的都说完了。若大人觉得可行，晚生愿意帮大人做账。若大人觉得不妥，就当今晚什么也没有发生过。”
王臬“嗯”了一声，转身往书房走去。走了几步，又停下脚步，头也不回地说了一句：“你那笔字，还不够看。”
沈源看着王臬的背影消失在书房门后，嘴角极轻地弯了一下。
他在院中又站了片刻，直到身上被夜风吹透了，才回到西厢，点上灯。书桌上放着他白天誊抄的最后一份公文，是一份关于通州河道的淤塞情况报告。写报告的是工部一个都水司的吏目，文字粗疏，但内容详实，淤塞地点、水深、疏通所需工时银两，列得清清楚楚。
沈源将这份报告重新看了一遍，然后从床头下面摸出一张白纸，提笔开始写。
他在写一份“计划书”——用现代人的思维，写给自己的计划书。
“第一步，取得王臬信任（已完成）。第二步，介入工部账目。第三步，通过账目掌握钱粮流向。第四步，结识基层实权人物。第五步，建立自己的信息网络。第六步，寻找接近皇权的机会……”
他写得很慢，很细致。每一条后面都注明了可行的途径和可能的风险。字迹端正，条理分明，像是一个学生在写一份关于大明帝国末日危机的调研报告。但他比谁都清楚，这不是论文。这是杀人不见血的棋局。
写完后，沈源将纸放在烛火上点燃，看着它慢慢卷曲、变黑、化为灰烬。
第二天一早，王臬照常上衙。沈源照常早起洒扫，然后到书房誊抄公文。一切似乎都和往常一样。但沈源注意到，王臬临出门前，对他的态度有了细微的不同。以前，王臬从不会在出门时与他打招呼。而今天，王臬走过回廊时，朝他点了点头。
沈源还了一礼。
等王臬走后，沈源继续誊抄公文。他抄得格外仔细，因为每一笔每一划，都可能成为他下一步棋的伏笔。到了午后，周管家忽然来到书房，说老爷交代了，让沈公子从今日起，每日午饭到前厅用，不必再和府上下人一起吃了。
沈源放下笔，看向周管家。周管家脸上依旧是那副和善的笑容，但笑容后面多了些东西。那是下人对主子心腹特有的客气。
“那就有劳周叔了。”沈源说。
午饭果然丰盛了许多，有鱼有肉，还有一碗热腾腾的白米饭。沈源吃得不快，但每一样都吃了。他知道，自己的身体需要这些。这具长期营养不良的皮囊，是他眼下唯一的本钱。
用完午饭，他没有回书房，而是向周管家打听了王臬回府的时间，然后在院中那棵最大的石榴树下站了一会儿。
再过几天，等王臬把这件事想明白了，他就要真正开始干活了。而一旦开始，就没有回头的路。
沈源抬头望向天空。秋日午后的阳光明亮而刺眼，晃得他几乎睁不开眼。天空蓝得极不真实，像一块被水洗过的绸缎。这美好的秋光，与这座城中暗流涌动的杀机，形成了强烈的反差。
他想起昨夜那个梦。想起建奴的铁骑。想起京城街头的火光。想起那个在煤山老槐树上孤独死去的年轻皇帝。
十七年。他在心里默默地念着。十七年，够不够把这条沉船补好？
这个问题，暂时没有答案。但有一点他可以确定，无论要做什么，第一步都必须先掌握住工部这条线。而王臬，就是这条线的线头。
沈源转身，走回西厢，继续抄他的公文。
笔尖落在纸上的声音，在午后的寂静中显得格外清晰，沙沙，沙沙，像是某种古老的倒计时。
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