三天后，王臬把沈源叫进了书房。
那天晚上没有风。书房门窗紧闭，蜡烛点了四根，将不大的房间照得通明。王臬坐在书案后面，面前摊着一本泛黄的册子，手指按在页脚处，指甲因为用力而微微发白。他的面容在烛光下显得格外憔悴，但眼睛却是亮的，像黑夜里被点燃的两点炭火。
“你来。”他只说了两个字。
沈源走到书案前，低头看去。那册子上密密麻麻地写着数字，墨迹有新有旧，新旧交错，有些地方改了又改，涂了又涂，像一张蜘蛛网。他只看了一眼就明白了，这是工部最近三个月的收支细账。
“都察院今日行文到部里，要查问太清宫宫殿营造款项的收支情况。”王臬的声音很干涩，“说是查问，其实就是魏厂公手下的人想看看，工部到底有多少家底。”
沈源没有急着说话。他接过账册，一页一页地翻看。书房里只有纸页翻动的沙沙声。王臬沉默地看着他，像是一个赌徒在看着自己押上全部身家的骰子。
沈源翻了小半个时辰。他看得很慢，每一行数字都在脑子里飞速地运算、串联、比对。看完之后，他将账册合上，轻轻放回书案。
“大人，若按这本账上写的，工部确实拿不出十八万两。不但拿不出，连五万两都勉强。”沈源顿了顿，“但晚生敢问一句，这账上的数字，有多少是真的？”
王臬脸色微微一变。
沈源直视着他：“晚生这几日誊抄公文，对部里的银钱流向大致有了些了解。通州河道的淤塞，朝廷去年拨过一次款，数目不小。永平府的城防修缮，今年春上也批过银子。可这两笔钱，账上都没显示全。换句话说，钱去了哪里，账上没有写。大人，这不是晚生该问的事，但晚生若要做这个账，就必须知道真正的底在哪里。”
书房里的气氛陡然绷紧了。
王臬沉默了很长时间。窗外传来更夫打梆子的声音，笃笃笃，由远及近，又由近及远。三更天了。
终于，王臬从怀中掏出一把钥匙，俯身打开书案最下面一层的抽屉。那抽屉很浅，看上去和普通书桌别无二致。但王臬在抽屉内部摸索了一阵，不知触动了什么机关，只听“咔”的一声轻响，抽屉底板弹开，露出一个暗格。
暗格里放着一本比方才那册子薄得多的账本，封面是黑色的，没有题签。
王臬将黑账本取出来，放在沈源面前，却按住没有松手。他看着沈源，目光像刀子一样：“你可知看了这本东西，就是把自己和我绑在一条绳上了。”
沈源平静地说：“大人若不信我，就不会叫我进来了。”
王臬的手指慢慢松开。沈源接过黑账本，翻开一看，里面记录着工部近三年来所有未入正式账目的银钱往来。每一笔都写得清清楚楚，多少银子从什么地方来，经手人是谁，最后流到了哪里。其中相当一部分，流向了魏忠贤的私人金库；另一部分，则填补了各司的亏空；还有一部分，用来打点了宫里宫外各处关节。
这是工部最后的底牌，也是王臬们这群“能干事的官”在魏忠贤淫威下保命的本钱。
沈源将黑账本仔细地翻了一遍。等他看完，心中已经有了章程。
“大人，现在晚生可以说了。”他直起身子，“第一，这本黑账不能继续放在家里。太危险了。要抄一份存证，放在城外可靠之处。第二，都察院的查问，不能硬顶，也不能全交。我们另做一套账，专门应付查问。第三，关于太清宫款项，咱们从今天开始，就按‘拖’字诀办。先把工程铺开，要做得轰轰烈烈，让所有人都看见工部在动工。但每一笔开支，都从暗账上走。真正用在宫殿上的，控制在两万两以内。剩下的，按这个数分拨出去。”
他伸出一根手指，蘸了茶水，在书案上飞快地写了几个数字。
王臬凑过去看。他的呼吸变得有些粗重，额头上渗出了细密的汗珠。这年轻人写的数字，比他之前设想的更大胆，更精妙。每一笔钱从哪来、到哪去、经手谁、如何抹平，都列得清清楚楚，环环相扣。就算有人拿着算盘一笔一笔地核对，也找不出发大的破绽。
“你怎么会这些？”王臬忍不住问。
沈源抬眼看向他：“晚生在河间府时，给县里一位退下来的户部老吏抄过两年书。那位老先生最擅长的，就是做账。”
这话半真半假。原主确实给一位老吏抄过书，但那老吏不过是个在县衙里管钱粮的小角色，远没有如此高明的手段。真正让沈源对账目烂熟于心的，是清华大学经管学院那几年里，他修过的每一门财务课程。现代会计学里的复式记账法，比这个时代的单式流水账先进了何止一个层次。
王臬不知道这些，只是盯着书案上那些正在蒸发的水渍，许久没有作声。最终，他伸手在脸上一抹，仿佛要抹去所有的疲惫与忐忑。
“好。就按你说的办。”
沈源松了口气，却没有表现出来。他朝王臬躬身一礼：“那从明日起，晚生便不留在府中誊抄公文了，要出门一趟。”
“去哪里？”
“城西的宝泉局和工部营缮所的料场。”沈源说，“既然要做出开工的架势，总得去看看砖瓦木料在哪里，工匠在哪里。做戏做全套。”
王臬点了点头：“我明日给你安排一个身份，以工部都水司吏目的名义行走，方便些。”
沈源再施一礼，转身退出了书房。
回到西厢，他没有点灯，一个人坐在黑暗中。远处更夫的梆子声还在响，一声声像敲在心上。他感到有些冷，身上的衣服已经汗湿了，夜风从窗缝里钻进来，贴在肉上，冰一样的凉。
他知道，从这一刻起，自己已经不再是那个抄书讨饭吃的破落秀才了。他正式踏入了大明帝国最肮脏也最核心的地方——钱与权的灰色地带。
这条路，要么通向首辅的宝座，要么通向菜市口的刑场。
没有第三条路。
沈源闭上眼睛，在黑暗中攥紧了拳头。他想起史书里写的那场大旱，想起流民，想起建奴，想起那个在煤山自缢时身穿蓝袍、脚踩白靴的年轻皇帝。那些画面在他心里翻涌着，像一场永远也醒不过来的噩梦。
不。他对自己说。我偏要走出第三条路来。
第二天一早，沈源换上了王臬给他找来的一身吏员服饰。衣裳是半新的青灰色公服，戴了顶平顶巾，腰间挂一块木牌，上面刻着“工部都水司书吏沈”几个小字。穿戴齐整后，他对着铜镜端详了一番，觉得自己总算有了点体面的模样。
出了王府，他叫了一辆驴车，先去宝泉局。
宝泉局是户部的铸钱衙门，不在工部治下，但营造宫殿所需的铜铁铅锡，有很大一部分要从宝泉局调拨。沈源去那里，一是探路，二则是要查一查他们能提供多少铜料。太清宫要建得“隆重”，铜香炉、铜鹤、铜鼎是少不了的。但若铜料不足，工部就可以光明正大地“暂缓工程”，而这笔购铜的银子，则可以先挪去发放军饷。
宝泉局在城西一条叫大木厂胡同的巷子里。沈源到时，已近午时。胡同里没什么人，几个工匠模样的汉子蹲在墙根下晒太阳，脸色蜡黄，目光呆滞。沈源从他们面前走过，他们也没有多看一眼。
沈源走到宝泉局门口，亮出腰牌，只说是工部来查问铜料库存。门子打量了他一眼，进去通报。等了约有一刻钟，一个穿着绿色官服的小吏迎了出来，满脸堆笑，将沈源请了进去。
宝泉局的院子很大，四角堆满了黑乎乎的铜渣和锈迹斑斑的铁锭。正堂却冷冷清清，只有两个书吏在打瞌睡。那绿衣小吏将沈源请到偏厅坐下，奉上茶来，言辞间极为客气。
沈源也不客气，直接问：“营缮所督办的太清宫工程，需用铜料若干，听说宝泉局库存不多，特意来核实一下。”
那绿衣小吏脸上的笑容僵了一下：“这个……不瞒沈书吏说，宝泉局这半年来铸钱的事都停了，铜料确实不多。库中统共只剩下三千余斤，还是成色驳杂的旧铜。若要精铜，是半点也拿不出来了。”
沈源听了，心中暗暗点头。这和他从黑账本上看到的数字完全吻合。宝泉局的铜料早就被魏忠贤的人搬空了，剩下的只是些不能用的废铜。这本是一个坏到不能再坏的消息，但在沈源看来，这恰恰是一把最好的刀。
“既是如此，我回去便如实禀报。”沈源起身告辞。
那绿衣小吏一直送到门口，还悄悄塞过来一小块碎银。沈源不动声色地收了。不收白不收。
出了宝泉局，沈源看了看天色，日头已经偏西了。他犹豫了一下，没有直接回府，而是让驴车绕道去了永平府会馆。他记得原主的记忆里，永平府一带就是后世唐山的位置。永平府的城防，关系着京师东大门的安全。而他在黑账本上看到的永平城防修缮拨款，实际到账不足三成。
他想去摸摸底，看看永平府那边到底是个什么态度。
永平府会馆在城南的草厂胡同。门脸不大，像个普通的大杂院，里面住着几个来京办事的永平府属官员和士绅。沈源亮明身份后，很快见到了一个姓卢的文书。这卢文书三十来岁，精明干练，一听沈源是工部的人，眼睛顿时亮了，话匣子也打开了。
他拉着沈源诉苦，说永平府城防的银子被上面层层盘剥，到手里的连三成都不到。城东北角的望楼塌了快半年了，一直没钱修。蓟镇总兵几次发文来催，永平知府也急得嘴上起泡，可就是拿不到钱。
沈源听着，心里在盘算。从魏忠贤逼工部要十八万两银子这件事上，他看到了一个机会。既然工部要“做戏”，何不把这出戏做得更大一些？就以修太清宫为名，行修城防之实。反正魏忠贤不会亲自去工地上数砖头。
但这里面有一个关键问题：户部拨不拨钱。太清宫的十八万两，名义上是由内廷拨款。而内帑的钥匙，掌握在魏忠贤手里。魏忠贤肯不肯先吐出来，才是关键。
想到这里，沈源抬头看了看天色。夕阳西下，整个北京城都笼罩在一片金红色的余晖中。会馆院中的老槐树在晚风里沙沙作响，那声音像是有人在低声诉说着什么。
沈源忽然感到一阵恍惚。他已经来到这个时代半个多月了。这些日子，他一直在往前赶，拼命地跑，不敢停下来。可此刻站在这个陌生的会馆里，听着头顶老槐树的声音，他第一次觉得，自己是真的活在了大明天启七年。
这个时代，正在一点一点地浸入他的骨血。
“沈书吏？”卢文书见他出神，唤了一声。
沈源回过神来，笑了笑：“今日打扰了。改日再来与卢兄细谈。”
他转身离开时，夕阳将他的影子拉得很长。那影子落在地上，像一柄又细又长的剑，直指北方。
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