沈源回到王府时，天已经擦黑了。
王臬没在前厅，也没在书房。周管家说老爷被同僚邀去城外赴宴，今晚不定回不回来。沈源点头表示知道，便往西厢走去。走了几步，忽然闻到一股极淡的香味，像是桂花混着蜜糖的气息，从后堂方向飘来。
他脚步未停，也没有回头。
回到西厢，点上灯。案头摆着一碗温着的莲子羹，旁边压着一张字条，是周管家的笔迹：“沈公子在外跑了一天，喝碗羹暖暖胃。”沈源端起碗，将莲子羹喝了，味道很好。他放下碗，想了想周管家这个人，暂时没有得出结论，便不再多想，开始整理今日的收获。
他摊开一张白纸，用最简略的文字记录了宝泉局和永平府会馆的情况。写完后，将纸凑到灯焰上烧了。火光在黑暗中跳动了两下，纸片化为灰烬，像一只垂死的蝴蝶。
接下来两天，沈源没有出门。他窝在书房里做账。不是给王臬看的那份假账，而是一份只有他自己能看懂的“真账”。用复式记账法，将工部所有的收入与支出拆解成无数细小的条目，重新归类、合并、对冲。他要找出现有账目中最薄弱的环节在哪里，最容易做手脚的地方在哪里，以及最可能被查出来的漏洞又在哪里。
这是一种极其繁琐而枯燥的工作。但沈源做得很投入。当数字在他脑海中不断滚动时，他甚至会有一种回到大学时代做案例分析的感觉。唯一的区别是，那时做错了只不过扣几分，如今做错了，是要掉脑袋的。
第三天清晨，王臬回来了。他风尘仆仆，面色疲惫，但眼神中有一种如释重负的东西。他把沈源叫进书房，关上门，从怀中取出一个小布包。布包里是一枚铜印和两张空白的户部拨银批文。
沈源的目光落在那两张批文上，呼吸微微一滞。
“户部已经答应了。先拨十万两，作为太清宫工程的前期款项。”王臬的声音压得极低，带着一种被压抑的兴奋，“但魏厂公那边派了一个人来，明日就到工部。此人是内官监的太监，姓程，名义上是来督办工程，实际上是来盯着这笔银子的。”
沈源看着那两张空白的批文，脑子里飞速地转着。内官监的太监，程姓，来督办工程。这个人不在他熟悉的史料记载里。明末的太监成千上万，能留下名字的只是少数。但既然能被魏忠贤派出来办这件事，就说明此人至少是魏忠贤信得过的“自己人”。
“这个程太监，有什么喜好？”沈源问。
王臬看了他一眼，脸上掠过一丝几不可察的厌恶：“好财，好色，好吹捧。没什么大本事，但胆子极大，在东厂挂了个闲职，平日里帮魏厂公管些外朝的买卖。”
沈源点了点头：“有喜好就好办。大人先拖着他，好吃好喝地招待。头三天不让他接触工程。让他先吃够了，喝足了，觉得工部对他极尽逢迎。到第四天，我再带他去工地上转。那时候，他只会觉得工程进展神速，而不会去细究每一笔钱花到了哪里。”
“你凭什么这么笃定？”王臬看着他。
沈源淡淡一笑：“因为这种人，我在河间府见得多了。他们最在乎的从来不是事情本身，而是自己有没有被当回事。只要让他觉得自己是个人物，他看什么都是雾里看花。”
王臬沉默了一下，点了点头：“好。此人由你来应付。我出面太多，反而容易被拿住把柄。”
沈源应了。
次日午后，沈源提前到了工部衙门。
这是他第一次以吏员身份进入工部。工部在承天门以南，靠着大明门，挨着户部。沈源从东侧小门进去，穿过一道窄窄的夹道，便进了工部的前院。院子不小，三面是回廊，正中是正堂，堂前立着一块竖匾，黑底金字：“工部正堂”。几个书吏抱着一摞摞文书进进出出，见了沈源也不多问，只当他是个新来的小吏。
沈源等了一刻钟，便看见一顶青缎小轿在工部门口停下。轿帘掀起，一个三十多岁的太监从里面钻了出来。此人生得白胖，面皮光洁，穿一身葱绿色的缎袍，腰间系着一条玉带，却勒不住他那凸起的肚腩。他在门口一站，先环顾了一圈，那样子像是在看自己的新领地。
这就是程太监。
沈源立刻迎了上去，腰身微弓，脸上堆着恰到好处的笑：“小的工部都水司书吏沈源，奉王主事之命，在此恭候程公公多时了。”
程太监用鼻音“嗯”了一声，上下打量了沈源一眼。见这年轻人生得清秀端正，态度也恭顺，不像个有威胁的，便从鼻孔里舒出一口长气：“王臬呢？他怎么不来？”
“王大人本欲亲迎，但营缮所那边临时出了点急务，不得不去处理。王大人说了，今日天大的事也比不上程公公驾到，只是这工程刚动土，千头万绪，实在分身乏术。晚上已在丰聚楼设了洗尘宴，王大人亲自把盏，向公公赔罪。”
沈源一番话说得滴水不漏，既给足了面子，又合理解释了王臬的缺席。程太监听了，脸色果然好看了许多，嘴上却仍端着架子：“也罢，杂家先进去看看工程。”
沈源心中一紧，面上却笑道：“程公公，工程还在备料阶段，工地上乱得很。小的斗胆，不如先请公公到正堂用茶，小的先将工程进展给公公做个禀报。等王大人回来了，再亲自陪公公去工地上走一遭。”
程太监想了想，觉得有理，便跟着沈源进了正堂偏厅。沈源亲自给他斟茶，用的是上好的西湖龙井，茶香扑鼻。程太监呷了一口，点了点头：“这茶不错。”
接下来的半个时辰，沈源将“太清宫工程”的筹备情况向程太监做了汇报。他说得有板有眼，从选址到画样，从窑厂订砖到山场采木，每一个环节都讲得头头是道。程太监一边听一边喝茶，偶尔“嗯”一声，显得十分受用。
沈源说完，从袖中取出一个封红，轻轻推到程太监面前。那里面装着二十两银子，是王臬从自己私房钱里拨出来的。
“程公公一路辛苦，这点小小心意，给公公买些茶水点心。”
程太监的眼睛在封红上溜了一圈，手却很自然地收了进去。他脸上的笑意更深了，拍了拍沈源的肩膀：“沈书吏做事倒是伶俐。行，只要工程办好了，杂家在干爹面前，少不了替你们美言几句。”
他口中的“干爹”，自然就是魏忠贤。
沈源连连称谢，心里却冷得像一块铁。
接下来两天，程太监果然没有去工地上看一眼。他每日到工部点个卯，便由沈源陪着在京城里吃喝玩乐。沈源刻意安排了几个工部的小吏轮番作陪，自己也全程跟着。程太监爱吃，便带他去吃全京城最好的馆子；爱听曲，便请了教坊司的歌女来唱；爱吹捧，便每日变着法子夸他能干，夸他是魏厂公麾下第一得力的干将。
程太监很快就把沈源当成了“自己人”。他甚至开始主动向沈源抱怨魏忠贤的侄子们如何骄横，言下之意是等天启爷百年之后，这天下还不知道是什么光景。沈源只是听着，时不时应和两句，心里却在盘算着另一件事。
到了第三天夜里，沈源回到西厢，发现房门虚掩着。他推门进去，书桌上摆着一盏点亮的油灯，灯下放着一个粗布小包。沈源走过去打开，里面包着两样东西：一张字条和一枚小小的铜锁片。
字条上只有一行字：“河间府城东的柳树巷，三日后有人来取回信。”
沈源将那枚铜锁片拿在手中翻来覆去地看了半天。这锁片是原主的幼妹沈苓满月时戴在身上的，上面刻着“平安”二字。原主的记忆里，这块锁片从没有离开过沈苓的脖子。而今它出现在了这里。
沈源的手指慢慢收紧，指节泛白。
他知道，这不是沈苓的亲笔。沈苓才九岁，不识字。这是有人在给他递消息——用沈苓的锁片，告诉他人在他们手里。更确切地说，是在用沈苓威胁他，让他回信。
可沈源来到这个时代才半个多月。他在京城不认识任何人。原主在河间府除了那个刻薄的族叔和几个无用的同窗，也没有太多社会关系。谁会特地跑到京城，用这种方式找他？
沈源深吸了一口气，将那枚铜锁片重新放回桌上。灯火跳动中，他的面容忽明忽暗。
他走到窗边，推开一条缝。秋夜的冷风灌了进来，带着城外旷野的味道。远处，皇宫的方向灯火通明，无数盏宫灯将那片巍峨的建筑群映照得金碧辉煌。而在那光芒之下，是无数条阴暗的巷子，藏着无数双窥视的眼睛。
沈源眯起眼睛，望着那片辉煌的灯火，嘴角慢慢弯了起来。
他原本只想在工部慢慢扎根，一步步往上爬。但既然有人找上门来了，那他也就用不着客气了。
三日后，河间府城东柳树巷。
沈源在心里默念了一遍这个地址。他并不打算亲自赴约。他现在不能离开京城，一步都不能走。否则这些日子在工部铺开的棋局，就会前功尽弃。
但那不代表他不能将计就计。
他回到书桌前坐下，铺开一张纸，提笔写了几行字。写完后折好，放进信封，又在信封背面画了个极小的符号，像一片柳叶。
然后他叫来了周管家，只说是一个同乡的私事，请周管家帮忙把这封信送到城东的悦来客栈，交给一个姓柳的客人。周管家没有多问，拿着信便出去了。
沈源重新坐回灯下。屋外的秋风仍在吹着，吹得窗纸哗哗作响。他伸手将那枚铜锁片拿起来，又看了一遍。
“平安。”他低声念出锁片上的两个字，声音在空荡荡的屋子里，没有一丝回响。
作者寄语: