方玄的传信在第三天夜里到了。
送信的是个在城南卖糖炒栗子的小贩，挑着担子从王府后门走过，吆喝声拉得老长。沈源正在院中散步，与那小贩打了个照面。小贩从筐底摸出一包栗子，塞进沈源手里，也不收钱，只压低嗓子说了一句：“公子，这栗子趁热吃。”然后头也不回地走了。
沈源捧着那包热乎乎的栗子回到西厢，拆开油纸，栗子堆里果然埋着一片薄薄的竹简。上面用小刀刻了一个字：“明”。
明天。
他将竹简丢进炭盆里，看着它烧成一道细细的白烟。然后坐下，开始剥栗子。栗子壳在烛光下裂开的声音清脆而细碎，满屋子都是香甜的气息。沈源把十几个栗子全部剥完，慢慢地吃了，最后一口咽下去时，他发现自己已经不再紧张了。
该来的总会来。他等这一天，已经等了好几天。
次日清晨，沈源起得比往常更早。他烧了一壶热水，认认真真地洗了脸，刮了须，把头发仔细地盘好。身上穿了件浆洗过的月白长衫，虽说仍旧半旧，却干净挺括。他对着铜镜照了照，镜中的年轻人面色虽然还带着些营养不良的苍白，但目光沉静，嘴角微抿，已没有半点初来时的落魄气。
他吃了一碗小米粥，两个馒头。然后向周管家说了一声，便出了门。
果然，刚出巷子口，就有两个穿灰衣的汉子从墙根下闪了出来。两人一左一右，将沈源夹在中间。其中一人面无表情地亮出一块腰牌，黑底金字：“北镇抚司”。
“沈源？”那人声音沙哑，像是从砂纸里挤出来的。
沈源看了一眼腰牌，点了点头：“我就是。”
“跟我们走一趟。”
沈源没有多问，也没有反抗。他知道这一幕迟早要来，多问无用，挣扎更是自寻死路。他只平静地说了一句：“容我和府上的人说一声。”
“不必了。”那汉子不由分说，抓着他的胳膊就往停在街口的一辆骡车里带。沈源也不挣扎，顺从地上了车。车帘落下，车夫一鞭子抽在骡子身上，车身摇晃着往北城驶去。
骡车走了大约小半个时辰，沈源透过帘缝看到外面的街道越来越窄，行人越来越少。最终车停在一个面朝西的小门前。门楣上没有任何匾额，但沈源心里清楚，这恐怕就是北镇抚司的一处秘密问话之所，未必是正衙，更像是胡同深处的一处暗宅。
两个汉子将他带进院子，穿过一条又窄又长的回廊，推进了一间屋子。
屋里光线很暗。窗户用黑布蒙着，只从缝隙里透进几道微弱的天光。正中央摆着一张方桌，桌后坐着两个男人。左边一个四十来岁，方面大耳，穿一件深青色的圆领袍，目光阴鸷。右边一个三十出头，身形精瘦，穿灰袍，手中把玩着一枚铁签子，神情淡漠。
沈源在桌前站定。身后那两个灰衣汉子把他按在一张没有靠背的矮凳上，然后退了出去，关上了门。
屋子里静得可怕。角落里有极轻的滴水声，像是潮湿的墙壁后面有根漏水的管子。
左首那方面男人开口了：“沈源？河间府人氏？现为工部都水司书吏？”
“正是。”沈源的声音平和。
“你可知，我们为何找你来？”
沈源抬起头，迎着那人的目光，不卑不亢：“大人，我只知自己安分守己，不曾触犯朝廷法度。若有不当之处，请大人明示。”
“安分守己？”方面男人冷笑一声，“你一个外乡穷秀才，进京不过一个月，就进了王臬府中，又摇身一变成了工部书吏。这中间的道道，你当锦衣卫是瞎子不成？”
沈源沉默了一瞬。他在心里迅速判断着对方的路数。这两个人，一个唱红脸，一个唱白脸。左首这人负责施压，右首那人负责观察。这种套路，和现代审讯心理学如出一辙。
“大人所言不虚。”沈源说，“但我进京投亲，承蒙王大人收留，恩同再造。为报王大人知遇之恩，我在府中做些抄写杂务，后来因通晓些文墨，被王大人安排到工部做了个不入流的书吏，仅此而已。这其中并无不可告人之事。”
“王臬待你恩重如山，你自然要替他遮掩。”方面男人冷哼一声，忽然厉声道，“那你可知，王臬暗通东林余孽，图谋不轨？”
沈源没有被这突然抬高的音量吓住。他反而微微皱眉，做出一个困惑的表情：“大人在说什么，我实在不明白。我到王大人府中不过一月，平日里只见他勤于公务，早出晚归。东林余孽之说，我在河间府时倒也听人提过，可这些人不都已经伏法了吗？王大人怎会与他们有牵扯？大人，莫不是有人恶意构陷？”
他的语气诚恳中带着几分局促，像是真的被吓到了，又像是急于为王臬辩解。那方面男人盯着他的脸，不放过任何一丝细微的表情变化。
“你在王臬府中，都见过什么人来往？”灰袍男子忽然开口，声音轻飘飘的，像一把剃刀刮过耳膜。
沈源转向他，认真思索了一下：“王大人政务繁忙，平日来府上的人不多。倒是有几个工部的同僚来过，商议些河工、营造之类的事。还有一位姓程的公公，是内官监的人，前些日子也来过一两次，说是来督办太清宫的工程。除了这些人，就是府中的下人和家眷。”
他刻意提到了程太监。这是在给自己加一层保护。表明王臬与宫里的人有正常往来，并非只与东林党私下勾连。
灰袍男子与方面男人对视了一眼。沈源注意到，那灰袍男子的手指在铁签子的一端轻轻刮了一下，发出极细微的金属摩擦声。
“沈源。”灰袍男子缓缓开口，“你是个聪明人。我从你的眼睛就能看得出来。聪明人应该知道，什么该说，什么不该说。北镇抚司既然把你请到这里，手里自然有东西。现在不说，等进了诏狱再说，怕就来不及了。”
沈源看着那双淡漠的眼睛，心中忽然闪过一丝寒意。他能感觉到，这个人不是在吓唬他。锦衣卫北镇抚司的手段，在现代的历史教科书里只有寥寥数语，但任何一种刑具都足以让一个普通人魂飞魄散。
可他不能退。退了，就真的成了任人宰割的鱼肉。他不是没有底牌。他的底牌，就是王臬案子的真相本身。只要他说的每一句话都与查证的结果相符，对方就拿不到他“欺瞒”的证据。而他对方玄说过的那句话，是他眼下唯一的依仗：他可以在锦衣卫面前“实话实说”，但这个“实话”的边界，由他来画。
“大人要我说什么，我便说什么。我不曾做过的事，便是进了诏狱也不会认。”沈源的声音依旧平静，但多了一种极轻的颤抖，恰到好处地表现出一个普通人面对锦衣卫淫威时的恐惧与坚持。
屋子里又安静下来。
方面男人似乎还想再逼几句，灰袍男子却用眼神制止了他。沈源将这个细微的互动看在眼里，心中暗暗松了口气。这说明，对方此次只是试探，并没有把真正的证据拿出来。
片刻后，灰袍男子站起身，绕过方桌走到沈源面前。他俯下身，凑到沈源耳边，声音低得如同耳语：“沈源，我记住你了。你回去告诉王臬，他的好日子就快到头了。你若聪明，趁早抽身。否则，等她——你那个九岁的妹子——被带到京城来的时候，你就会知道，锦衣卫面前，没有‘坚持’二字。”
沈源的指节猛地攥紧。
但他没有失态。他慢慢地、深深地吸了一口气，然后抬头看着那张近在咫尺的脸，一字一句地说：“大人，我记下了。”
灰袍男子盯着他看了好一会儿，然后直起身子，挥了挥手。那两个灰衣汉子又进来，将沈源带出了屋子。穿过暗无天日的回廊，经过那个阴森森的院落，最后被粗暴地推出了小门。
门在身后“砰”的一声关上。
沈源站在清晨的胡同里，白花花的阳光照得他几乎睁不开眼。他听见自己的心跳声在耳膜里咚咚作响，快而有力，像一面被敲打着的战鼓。
他知道，今天只是第一次试探。锦衣卫不会就此罢休。那灰袍男子说的每一个字都是真的。他们迟早会把沈苓带到京城来，用她来撬开他的嘴，再通过他撬开王臬，进而将整个工部连根拔起。
他必须在那之前，把棋局彻底翻转过来。
沈源整了整衣衫，迈开步子往南走去。他的背脊挺得笔直，可只有他自己知道，此刻每走一步，都要用尽全身的力气。
回到王府时，已过了正午。王臬还没回来。沈源径直回到西厢，关上门，从床下取出一个用油纸包着的东西。那是他让周管家去城外一家当铺典当衣服换来的几两银子，加上程太监塞给他的碎银，还有一些他从工部几个小吏那里拆借来的散钱。林林总总加起来，不过十几两。
不多。但足够做一些事。
他坐到桌前，开始写一封信。这封信，他要寄给河间府的一个人。不是沈苓——她才九岁，收不到。是给原主在河间府唯一信任的人，一个教过原主识字的老秀才，姓钟。沈源要把沈苓的处境告诉他，请他通过当地里长出面，将沈苓从族叔家中接出来，暂时寄养在钟家。
信不长，只写了半页纸。但沈源反复改了三次，每一个字都斟酌到不能更精准。写完后，他封好信，用蜡封了口，在信封背面画了一个只有他和钟老秀才知道的记号。
然后，他拿着信出了西厢，找到周管家。
“周叔，有件事得再麻烦你一次。帮我把这封信送到北城的顺丰镖局，请他们寄往河间府。要加急件。”
周管家接过信，应下了。沈源又道了声谢，转身走回院中。午后的阳光落在他的脸上，明晃晃的，像是要把一切都照得纤毫毕现。沈源眯起眼，望向北面。
那是皇城的方向。
他知道，自己不能再等了。棋盘上的各方势力已经在加速落子。魏忠贤的倒计时已经开始，而锦衣卫的调查也正在一步步逼近。他必须在这两股洪流交汇之前，为自己和王臬找到一艘足够坚固的船。
而沈源心里，正有一个大胆的想法在成形。
他要见一个人。一个足以改变整个棋局的人。
那个人现在正被囚禁在自己的宫殿里，守着病入膏肓的丈夫和摇摇欲坠的江山。
她姓张。大明天启皇帝的皇后。未来的懿安皇后，张嫣。
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