林照跟着那人走了两天。
始终隔着几里路。那人走得快，林照也快。那人停下歇脚，林照也停下。夜里不点灯，只找低处或树下伏着。困极了就眯一会儿，醒来继续走。他发现自己对那人的踪迹越来越敏感，不是看脚印，也不是嗅气味，而是一种说不清的感觉——像空气里有根极细的线，牵着他往北走。
“是他的影味。”烬影说，“他剥的影太多了，身上有股死影的臭味。你以后鼻子会越来越灵。”
“我不想闻。”林照说。
“由不得你。”
第三天中午，驿道从野草里彻底消失了，接上一条灰扑扑的官道。道旁立着一块残缺的界碑，上面用朱砂写着三个字，被雨淋得模糊。林照认得出前两个字：永宁。
“永宁镇。”烬影说，“北三郡最后一个镇。过了永宁，再走八十里，就是寒鸦谷的地界。”
林照站在界碑旁，往远处看。镇子不大，几十户人家，灰瓦黄墙，几缕炊烟斜在风里。镇口有一棵老槐树，树下坐着几个闲人。他看见那烙影师进了镇，灰袍一闪，拐进一条窄巷。
“还跟吗？”林照问。
“进镇。”烬影说，“我忽然不放心。这镇子的影味有点怪。”
林照整理了一下衣服，尽量让自己看起来像个过路的流民。他走进镇口，先闻到一股汤饼的香气。胃里立刻绞起来，三天没吃热食，只啃过两块干饼。可他没有铜板。
他朝汤饼摊看了一眼，咽了口唾沫，继续往前走。
几个闲人坐在槐树下下棋。其中一个抬起头，扫了林照一眼，又低下头。林照注意到，这些人都穿着灰布短衫，袖口裤脚都束得紧，像是做惯了活的。
他走出一段路，拐进一条小巷，才低声问：“怪在哪儿？”
“你看他们脚下。”烬影说。
林照回想了一下。树下那几个人，脚下有影子。太阳很大，影子很浓。他刚才没看出什么异样。
“他们都少了半道影。”烬影说，“被剥过，但又没剥干净。用半道影活着的人，自己不会知道。外人看，也看不出。”
林照心里一沉：“烙影师干的？”
“这镇子怕是早就被他盯上了。”烬影说，“他今天来，不是路过。是来收账的。”
林照站住了。巷子又窄又深，阳光只能照进一半，另一半黑得像井。他忽然听到身后有脚步声，很轻，像猫踩着瓦。
他转过身。
巷口站着一个小女孩，七八岁，扎着两条乱蓬蓬的辫子。她手里攥着一块饴糖，已经化了，黏糊糊地沾了满手。
“你看见我阿爹了吗？”她问。
林照愣了一下：“你阿爹是谁？”
“我阿爹没有影子。”小女孩说，“阿娘说，没影子的人会饿死。阿爹前几天出门，到现在还没回。”
林照心里像被什么扎了一下。他走近两步，蹲下来。小女孩的影子拖在身后，又浓又黑，看起来完整。可林照眯起眼看，发现那影子边缘有一道极细的缺口，不细看根本察觉不到。
“你阿爹去哪儿了？”他问。
“去镇外挖药。”小女孩说，“走的时候，我偷了他半块饴糖。我想还给他。”
林照没说话。
他想起乱葬岗边那个灰袍人埋下的布包。那里面是什么，他当时没敢想。现在答案自己找上来了。
他站起来，把布卷往肩上一紧，转头看向巷子另一头。灰袍人的影味像一条黑蛇，正沿着青石板路，慢慢爬向镇子东边。
“你要干什么？”烬影问。
“不干什么。”林照说，“饿得很，想先找点吃的。这镇上有不要钱的饭吗？”
“想白吃？去办丧事的人家。永宁镇死了人，会摆流水席。”
林照点点头。他摸了摸小女孩的头，把掉在地上的半块饴糖捡起来，塞回她手心。
“回家去。”他说，“把糖吃完。你阿爹回来再买新的。”
小女孩看着他，眼睛里满是迷蒙，像被日光晃住了。然后她转身跑了。两条辫子一甩一甩，很快消失在巷口。
林照往镇东走。
他也不知道自己为什么要去。也许是饿，也许不是。手腕上的黑痕开始发紧，像在提醒他，别多管闲事。
可烬影没骂他，只说了一句：“想死，也吃顿饱的。”
镇东头果然有人在办丧。
白幡挑在门口，纸钱散了一地。门口支着几张木桌，几个妇人正在分碗筷。来吃席的人不多，稀稀落落坐着几个，低头扒饭，不吭声。林照混进去，要了一碗糙米饭，两碟咸菜，蹲在墙根下吃。
他吃得很急。饭粒掉在地上，立刻被几只鸡抢了去。
吃到一半，他听见旁边两个男人低声说话：
“听说赵老四家的闺女今天在巷子里看见个人，外乡人，没影子。”
“没影子？那不就是天弃？怎么敢来永宁？”
“不知道。黄道人说，无影之人过镇，会招夜游鬼。叫各家天黑闭户，别出门。”
林照端着碗，手没抖。他低头看自己脚下。那层淡淡的灰影还在，比前两天又淡了一点。若有若无，像随时会散。
“他们说你呢。”烬影说。
“我知道。”
他继续吃饭。可吃到第三口，停住了。
那个灰袍人从镇东尽头的院子里出来了。他换了身干净衣裳，灰袍下没再鼓着。他站在办丧人家的门外，抬头看了看天。然后他往棚子里扫了一圈，目光停在林照身上。
林照没抬头，只感觉那目光像一根冰冷的针，从后脑扎进来。
“别动。”烬影低声说，“他在看你，但没起疑。你身上影味淡，他当你是来蹭饭的。”
林照慢慢嚼着饭，手指按在腰间铁钉上。
那灰袍人没再看他，转身走了。
林照松了一口气。可他看见灰袍人走出几步后，从袖子里掉出一样东西，落在地上，像一团揉皱的纸。灰袍人顿了一下，没捡，继续走了。
等灰袍人拐进巷子，林照放下碗，走过去捡起来。
是一张符，朱砂画的，已经撕成两半。上面画着一只闭着的眼睛，眼缝里伸出一只手。
“这是什么？”林照问。
“探影符。”烬影说，“他故意掉的。今晚子时，这符会化开，替他把全镇的影都探一遍。你在不在，逃没逃，他都知道。”
林照把符攥在手里。朱砂沾在指尖，像血。
他抬头看天。太阳快下山了，镇子被暮色压得低低的，连那些白幡都灰了。
“今晚子时。”他低声说。
“对。”烬影笑了，“他来看我们，我们就在这儿等着。你怕吗？”
林照没答。他把撕碎的符重新折好，塞进怀里。然后他走回墙根，重新蹲下，继续吃他那半碗已经凉透的饭。
影子在他脚下缩成小小一团，灰得几乎看不见。风一吹，那些白幡轻轻响。
作者寄语: