樊城失守的第三天夜里，新野。
曹仁站在城楼上，望着樊城的方向。
那边的天空是暗红色的——不是火光，是连日的秋汛在云底压出的一层沉郁的光。探马已经连报三回：樊城西侧堤决，大水灌城，城破；曹洪战殁；蜀军水陆并进，前锋已过白河。
曹仁在城楼上站了整整一个时辰。
如今，他的身边只有一万七千左右的残兵，箭矢也已不足五万，最关键的是，城内的粮草只够士兵们食用三天，出就是说，三天后他们将无粮草可用。
而宛城方向——按理说刘备的主力还在宛城，可是那一线这三日却是安静得出奇，安静得反常。
突然，一个念头像毒蛇一样钻进曹仁的心里：
如果，宛城的那支蜀军，并不是刘备的主力，那么，刘备如今又在哪儿呢？
一念至此，他猛地转过身子。
"传令。"曹仁的声音出奇地平静，"全军出城。"
"将军！"部将惊道，"咱们是去攻打宛城，还是去收复樊城？"
"宛城和樊城咱都不能去。"曹仁打断他，郑重的道，"刘备可能在宛城和樊城已经布置好了埋伏，就等着咱们去钻呢！"
曹仁顿了顿，眼中闪过一丝疲惫的清明，又道：
"咱们走棘阳渡。沿淯水东岸北上，过河，取道叶县，直奔许昌。"
"今夜三更，开北门。轻装，弃辎重，所有人都不准举火。"
三更时分，新野北门无声开启。
一万七千人马像一道黑色的水，流淌进新野以北的旷野。
——而在他们身后的八十里，襄阳方向的汉水之上，关羽的水军已经顺流而下，衔尾追来。
关羽立在船头，美髯被夜风拂起。探马跪在船板上："报！曹仁弃新野北窜，方向——棘阳渡！"
关羽冷笑一声，丹凤眼微微眯起：
"曹子孝还是那个老样子，谨慎得让人讨厌。传令，全军弃舟登陆，只留水师守渡——其余人随某家追！"
……
棘阳渡。
秋深了，淯水两岸的芦苇长得比人还高，一夜白露压下来，苇叶上凝着霜，风一吹，哗啦啦地响成一片，像是有人在苇荡里低声说话。
赵云伏在苇荡中，已经等了两日两夜。
三千精骑，马嘴衔枚、马蹄裹布，就连鞍上悬着的长枪也用布条缠了三圈， 以免发出丁点的声响。士卒们趴在冰冷的泥水里，啃着干粮，谁也不敢多说一句话。
黎明前最黑的那个时辰，斥候从南面摸了回来，几乎是贴着赵云的耳朵说的：
"来了。"
赵云缓缓的抬起头。
南面的官道上，先是一线黑影，继而是一片黑影，继而变成了黑压压的人潮。没有火把，没有鼓声，只有无数只脚踩在秋霜上的、沙沙的声响。
曹仁的大旗就在队伍中间。
赵云等到那面旗彻底钻进苇荡包围的渡口，等到曹仁的先锋已经开始试探着下水——
这才抬起手，低声道："冲。"
三千铁骑从芦苇荡中一跃而起。
赵云更是一马当先，白马如雪，长枪如龙。在他冲下河堤的那一刻，枪尖准确的挑落了第一名正要下水的魏军校尉，血珠在晨光里划出一道弧线。
"常山赵子龙在此——曹仁，下马受缚！"
那一声喊，像一柄刀劈开了黎明。
魏军彻底的炸了。
两日两夜未眠、弃城逃命的疲惫之师，哪里还挡得住这蓄势已久的三千铁骑？前锋被赵云一冲而溃，溃兵往后涌，撞上中军；中军一乱，曹仁的亲兵营顿时就被挤得七零八落。
曹仁在马上被撞得一个踉跄，身旁的亲兵死死拽住缰绳护着他往河边冲——只要过了河，只要过了淯水北岸，再奔二十里就是叶县地界！
可他刚冲到河心浅滩，北岸又传来一声炮响。
一骑赤兔马，一柄青龙偃月刀，从下游包抄的汉水方向，截断了渡口南侧。
关羽来了。
前有关羽，后有赵云。淯水两岸的芦苇荡里，全是蜀军的旗。
曹仁勒住马，站在齐膝深的河水里，缓缓的闭上了眼。
等他再次睁开眼的时候，赵云已经冲到了他的面前。
白马立在湍急的水中，长枪斜指，枪尖距离他的咽喉只有三寸。
"曹将军。"赵云在马上微微俯身，声音清朗，没有一丝骄矜，"云，奉主公之令，来请将军到新野城中一叙。"
曹仁看着他，看了很久。
河水从他甲胄的缝隙里淌下去，冷得刺骨。他的脑海里突然闪现出，长坂坡上一个白袍将军怀抱婴儿、在万军丛中七进七出无人能挡的画面。
"子龙。"曹仁开口，声音沙哑，"你比某家想象中，老得慢些。"
赵云没有答话，只是收枪，侧身让开半步。
曹仁把长刀反手掷入水中，溅起一片水花。
"某家不降。"他淡淡的道，"但某家也不自尽——某家倒要看看，刘备打算用某家换什么。"
赵云在马上，郑重地冲曹仁抱了抱拳。
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