第二章
出发前夜收到的那封匿名字条，被苏砚静静搁在烛台一旁。
素纸薄脆，写字之人刻意扭变笔锋，生怕字迹暴露身份，纸上只留短短一行：秦家遗孤，踏入洛京，便是自寻死路。
烛火来回摇曳，字迹的影子映在斑驳土墙上面，缓缓游移，像甩不开的阴祟。
苏砚指尖轻轻抚过纸面，脸上不见怒意，也不见半分慌张。
一张字条能闯过瀚海楼层层岗哨，悄无声息送进内室。要么河西早被外人埋下眼线，要么……瀚海楼内部，已经生出了蛀虫。
周石深夜巡哨进门，一眼瞥见桌上素纸，眉头猛地拧紧，伸手就要将它揉碎。
“楼主，我立刻彻查整座驿站，一定要把送信之人挖出来。”
“不必。”
苏砚抬手拦住他，声音带着长夜熬出来的倦怠。
“大肆搜捕，反倒等于给对手通风报信。此人只敢暗中示警，不敢正面现身，说明他手里没有确凿证据，不过是试探揣测。”
话音落下，他捏起那张信纸，凑近跳动的烛焰。
火苗舔上纸边，片刻便将整张纸燃成焦黑，细碎灰烬簌簌落在青砖地面，被穿窗而过的夜风卷走。
“知道我们动身时间的人太多。太子府使者、二皇子幕僚，还有观镜司散在河西的暗线，全都有嫌疑。真假难辨，不必在这里白白耗损精力。”
河西夜风刺骨，顺着窗缝一丝丝钻进屋内。苏砚喉间忽然发痒，闷声咳了好几下，身子微微前倾，手肘撑住案沿，许久才压下那股翻涌的气息。
左肩旧伤又隐隐作痛。这样清寒的月夜，最容易牵动盘踞五脏六腑的蚀骨寒毒。
屋角炭盆只剩一层微弱余烬，暖意稀薄。他素来畏寒，却不敢把炭火烧得太旺，内热相冲，只会让骨中的毒素更加狂暴。药罐架在炭边，汤药整夜慢熬，清苦气息填满整间屋子。
气息稍稍平复，苏砚缓缓开口：
“随行那四个人，都安排妥当了？”
“全都妥当。都是雁归谷死里逃生的旧部，行事沉稳，擅长隐匿，对外只说是商行仆役。车马挑了一辆老旧青篷马车，没有任何标识，绝不惹眼。”周石压低声音，“我留在河西坐镇瀚海楼，各州情报以飞鸽传书，送到洛京那处私宅。千里路途，楼主千万保重身体。”
苏砚轻轻点了点头。
三日光阴一晃而过。
天色还未破晓，驿站门外，那辆毫不起眼的青篷马车已经静候在路边。木轮布满磨损痕迹，看上去，就是寻常走商之人的座驾，没有半分名士出行的排场。
苏砚换上一身灰布长衫，外面罩一件素色绒披风，登上马车。四名随从两两分开，两人在前开路，两人在后随行，混在赶路的旅人当中，不显踪迹。
车轮碾过戈壁碎石，一路向东，朝着洛京前行。
从河西去往帝都，千里长路，要穿过荒岭，途经驿站，走过无数村镇。
起初几日路途还算安稳。白日赶路，夜里歇在简陋驿馆。寒毒缠身，苏砚大半夜里都无法安睡，常常在夜半被咳嗽惊醒，只能裹紧披风，斜靠着软垫熬过漫漫长夜。随行旧部看在眼里，心底沉甸甸的，却谁也不敢多言一句。
这天午后，一行人走到了黑风岭。
两山对峙，隘道狭窄陡峭，坡上乱石遍布，矮树丛生。此地向来不太平，过往商旅，都要结伴才敢通行。临行之前，周石反复叮嘱，黑风岭，是一处险关。
赶车的随从勒住缰绳，俯身贴近车帘，低声请示：
“先生，马上就要进岭，这里地势凶险。要不要暂且停下，和后面商队结伴再走？”
车厢里，传来苏砚略带沙哑、平静无波的声音。
“不要耽搁。停留太久，更容易暴露行踪，直接穿过去。”
马车继续向前，驶入两山之间的隘口。
周遭瞬间安静下来，连风声，都仿佛被高耸山崖吞了下去。
就在马车行至隘口正中那一刻。
“咻——！”
锐响划破空气，数支涂黑的弩箭从两侧树丛疾射而出，直扑车厢！
“有刺客！”
在外护卫的随从厉声喝喊，挥刀格挡。金铁相撞，火星飞溅。几支弩矢被劈落在山石上，仍有一支刺穿青布车帘，狠狠钉进木厢，箭尾不停震颤。
几乎同一瞬间，十数名蒙面黑衣死士，从乱石后面纵身冲出。黑布遮脸，短刀出鞘，每一招都直奔要害，根本不是寻常拦路劫匪。
山匪求财，这些人，只为索命。
四名旧部立刻结成阵型拼死抵挡，兵刃碰撞的声响在山谷回荡，刀光起落，鲜血溅在灰褐色岩石之上。
车厢之内，苏砚神色不乱。
骤然爆发的厮杀搅动气血，体内寒毒一阵翻涌，胸口闷得发堵。他死死压住想要咳嗽的冲动，指尖悄悄摸出袖中一枚细小的青色信号烟火。
如今他一身武功早已废掉，不能上阵搏杀，唯一的依仗，就是这支烟火，唤来埋伏在岭外的瀚海楼暗线。
外面厮杀越来越激烈。
四名护卫都是沙场九死一生的老兵，奈何刺客人数占优，个个悍不畏死。转瞬之间，一名随从胳膊被短刀划开一道很深的伤口，鲜血瞬间浸透衣衫。
“护住先生，突围！”
那人拼尽全力逼退面前敌人，厉声大吼。
车夫狠狠扬鞭抽打马身，马匹受惊长嘶，载着马车拼命往前狂奔。
三名黑衣死士甩开缠斗，在身后紧追不舍，马蹄扬起漫天尘土。
混乱之中，一名刺客被利刃刺穿胸腹，重重摔在马车一旁。脸上蒙面的黑布裂开一角，他大口呕血，双眼死死盯住疾驰的车厢，耗尽最后一口气，牙缝里挤出一个字。
“柳……”
话音落下，头颅一垂，再无动静。
仅仅一个字。
马车拼死冲出黑风岭隘口。岭外等候的瀚海楼暗线，看见车厢缝隙飘出那一缕淡青色烟火，立刻策马赶来接应。
身后山谷里兵刃相击的声响，一点点被远远甩开。
车厢之中。
一直强行忍耐的咳嗽，此刻再也压不住。
苏砚肩头剧烈发抖，手掌死死捂住嘴，指缝渗出缕缕猩红，染红了手里的素绢。
那个死士临终吐出的“柳”字，一遍又一遍，在他心底盘旋。
柳。
当朝丞相，柳嵩。
是他亲自下令截杀？
还是有人假借柳嵩的名义布下杀局，故意留下线索，混淆所有人的判断？
眼下，没有答案。
山路不停颠簸，车身每一次晃动，肩胛旧伤便狠狠撕扯一阵，刺骨寒意顺着骨头蔓延全身。他把披风裹得更紧，脸色白得几乎没有血色。
马车又疾驰数十里，寻到一处荒僻驿亭，众人暂且停下休整。
脚步声落在车外，随从的声音带着沉重：
“先生，刺客尽数斩杀。我们这边一人重伤，两人负伤。对方全都是死士，一旦身陷绝境立刻服毒自尽，一个活口都没有，无从拷问。只有那名濒死的刺客，留下了一个‘柳’字。”
苏砚闭着眼静坐许久，才缓缓睁开。
“死士灭口，本就是庙堂之人最常用的手段。”
他把染血的绢帕仔细折好，收进袖中。再抬眼，依旧是那副沉静淡漠的谋士模样，看不出方才病弱失态。
“记下这个字。今日之事，对外半个字都不许提起。”
“继续赶路。洛京还远，今日这场截杀，恐怕，仅仅只是一个开始。”
随从躬身领命，正要退下，眼角无意瞥见他袖口那抹藏不住的暗红，心口猛地一沉。
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