北市没有门。白日拴牲口的木栏被人挪开两根，露出一条仅容一人侧身通过的缝。缝后坐着个裹羊皮袄的老妇，面前摆一只缺口陶碗。进市的人把铜钱投进碗里，她不抬头，只看灯罩。红罩卖货，蓝罩买人，绿罩买物也买消息。江沉岳提的是绿灯，老妇便递给他一枚刻着“丑”字的木牌。
“出来时还牌，少一角赔五十文。”她说。木牌原本就缺了一角。江沉岳把缺口朝她晃了晃。老妇终于抬眼，咧嘴露出两颗金牙：“眼不瞎。三十文。”江沉岳投下三十文，身后立刻有人抱怨自己刚才赔了五十。老妇把陶碗往怀里一收，像没听见。
木栏后仍是那片牲口场，只是每个摊子都压低了灯。有人在草棚下卖从军械库磨去编号的弩箭，有人摆着一排装在盐水里的兽眼，还有个瘦汉不断向路人保证，脚边那块发霉木头是仙冢棺板。买卖双方说话都很轻，偶尔有人争执，也会很快被巡市的黑衣人分开。这里不怕货假，只怕闹大。
江沉岳没有先问活火胆。他沿着摊位慢慢走，把酒壶和砚台分开卖。酒壶被一个老兵用一百八十文收走，砚台只换了七十文。测息石倒有人感兴趣。那人用针蘸水，在石面点了三下，石中便浮出一圈浅光。“坏得不彻底。”摊主道，“拿回去磨成四枚听息珠，能骗新入门的孩子。四百文。”
江沉岳把石头拿回来：“不卖。”“嫌少？”“你说得太熟，价钱至少还能翻一倍。”摊主骂他不像头回来北市，最后给了六百文。江沉岳收钱时，旁边传来一声轻笑。笑声的主人坐在一张倒扣的羊皮上，摊前只摆着三件货：一卷黑线、一只没有弦的木弓和一块写着“问路二十文”的小牌。
那人二十七八岁，脸很瘦，眉毛却浓，左耳挂着一枚铜制小秤砣。他披一件洗得发白的灰袍，袖口缠着数圈极细的银索。银索偶尔自己颤一下，发出蝉翼摩擦般的轻声。江沉岳看了一眼便移开目光。
“测息石不是你自己的。”灰袍人说。“为何？”“用过六年以上的测息石，边角会被拇指磨圆。你那块四个角都磕过，正面却没磨痕，多半一直压在族学柜底。拿公物出来卖，不怕家里找？”“族学三年前就关了。账册上写着报废。”“那便不算偷，只算捡得仔细。”
江沉岳把绿灯放在脚边：“问路二十文？”“城内二十，城外五十；活路另算，死路半价。”灰袍人指了指木牌，“先说价。”
锦囊里，贺兰烬轻轻“哦”了一声。老栓叔提醒的掮客找到了。江沉岳没有立刻坐下，只问：“百药坊旧药师齐景年，现在何处？”灰袍人拨了拨耳边秤砣：“六年前那个？问人算蓝灯生意，一两起。”“我只问他有没有离开雁回。”“二百文。”
“城南户册五十文便能查。”“户册写他搬去了白柳县。白柳县的埋尸册写他五年前就死了。”灰袍人抬起眼，“你想买哪一份？”
江沉岳放下二百文。灰袍人收钱很快：“人没去白柳县。出城后往西南走，跟一支药材队进了郡城。两年后有人在赤沙渡见过他，改名齐八指，右手却还是十根指头。再后的消息没有。你若要找，得加价。”
这与吞灵钉送走元息的方向相同。江沉岳记下，没有追问。他取出抄过的药单，只露出“乌鳞髓”三个字。灰袍人的眼神在纸边停了一瞬，伸手想拿，江沉岳先收了回去。“认得？”“先说你要什么。”
“活火胆。”“不卖。”“线索。”“五两。”“我全部家当不到一两。”“那就别得这种病。”灰袍人开始整理黑线，显然不准备让价。
旁边摊位忽然有人高声招呼：“新到的火蜥胆，取出不到三日！点火不灭，炼药上品！”一只拳头大的红褐色兽胆被放在铜盘里，表面果然有火光游走。围观者很快聚了过去。灰袍人只看一眼，低声道：“猪胆灌磷油，外面抹了赤砂。买回去煎药，命炉没补好，先把屋烧了。”
江沉岳走过去，花十文借来摊主的竹夹，将兽胆翻了个面。胆囊缝口藏在火光最亮处，针脚外涂着一层黑蜡。他没拆穿，只问：“这胆怕水吗？”摊主瞪眼：“活火之物，怎会怕水？”江沉岳将手指上的雨水弹过去。火光“嗤”地灭了一块，围观者顿时散开。摊主脸色难看，巡市黑衣人已向这边看来，只能收货退摊。
灰袍人等他回来，指了指羊皮对面：“坐。五两买不起，可以换。”“换什么？”“你那张药单从哪来，齐景年替谁用的乌鳞髓，以及你为何找活火胆。”
“这三件消息加起来值多少？”“要看真假。”“先说价。”江沉岳把他的话原样还回去。灰袍人愣了愣，笑出声：“行。你答一件，我减一两。剩下两两，可以用一趟活换。”
“什么活？”“城东四十里有座废窑，窑主死了八年，下面压着一间旧洞府。三个月前，我在洞口捡到这个。”他从怀里取出一块拇指大小的焦黑硬壳。硬壳边缘有天然火纹，靠近时能感觉到微弱热意。贺兰烬在锦囊里道：“火獾蜕甲。”
江沉岳没有把这句话说出来，只问灰袍人：“你进去过。”“去过一段。”“为何不拿？”“机关没开。”“死过人？”灰袍人的手在银索上停了半息：“北市里问死人，比问活人贵。”
“你叫什么？”“问名一两。”“那我不问。”江沉岳起身。灰袍人却把小牌翻了个面，背后写着三个字：段不疑。“别人叫顺口了，免费送你。”
江沉岳重新坐下，将抄来的药单摊开，但用手压住领药人的名字。“乌鳞髓用来润脉，齐景年替一个孩子用过。那孩子活着，体内多了一样不该有的东西。活火胆是取它的药引。”
段不疑脸上的笑淡了些。他没有问孩子是谁，只把焦黑硬壳推到桌面中央。“废窑里若真有活火胆，归你。洞府里的其他东西，对半分。路、机关和退路我管；打架，你管。”
“我只有听息境。”“所以才对半。你若是燃炉境，我只敢拿两成。”段不疑道，“修为低还敢找活火胆，要么有个厉害长辈，要么脑子坏。前一种能开机关，后一种适合探路。”
贺兰烬在囊里骂了一句。江沉岳端起绿灯，灯火照过段不疑袖上的银索。那不是装饰，而是一件收放自如的机关兵器。能拿这种东西的人，不缺一个听息境替他打架。对方找他，必定还隐瞒了别的价钱。
“明晚答复。”江沉岳说。“过时加一成。”“那我后晚再来。”“你这人——”段不疑把后半句咽回去，抬手收摊，“明晚子时，北城旧面摊。吃面你付钱。”
江沉岳提灯离开。走出木栏时，老妇果然拿木牌缺角说事。他把进门前记下的裂纹指出来，拿回押钱。身后有人小声骂北市连一块破木牌都要算两次账。
夜风吹灭绿灯。贺兰烬在锦囊里道：“姓段的说了七句能查证的话，四句有用，三句故意说给你听。”“还有没说的。”“至少两件。”江沉岳把火獾蜕甲的热意记在指腹上，“所以明晚先请他吃一碗面。”
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