亥时离城之前，江沉岳还有六个时辰。贺兰烬不许他睡，让他去北坡矿外的废料沟。雨水沿沟底流向城外，冲开了半人高的旧风洞。那条路通不到主井，却能听见地底的水声。江沉岳背着空竹筐，从巡守看不见的山阴绕过去，在洞口撒了一把干土。若有人跟来，鞋印会留在上面。
风洞里黑得很快。往里十丈，城里的声音便听不见了，只剩水滴落石和风穿裂缝的轻响。贺兰烬让他灭掉灯，坐在一块突出的青铁矿石上。“江家吐纳法有三处错。不是写错，是后人为了让初学者少出岔子，改得太稳，稳到练十年也走不远。”
第一处是呼吸。江家法门三短一长，先抢元息，再缓缓吐出。听息境低重时不易岔气，却会让胸腔一直绷紧。江沉岳的第二脉口恰好被吞灵钉堵住，越抢，钉吃得越快。贺兰烬把节奏改成长吸、短停、两次缓吐，让进入体内的元息先沉到腰背，再从右肩短脉绕行。
第二处是脚。江家人练功讲究盘膝坐稳，脚心相对，免得元息下沉。贺兰烬却让他赤脚踩进沟水里，左脚在前，右脚退半步。“听息不是闭着眼装石头。地气从脚下过，风从皮肤过，你把自己折成一团，能听见什么？”
江沉岳照旧法盘坐六年，第一次站着运息，连重心都不知道该放在哪里。水流冲小腿时，他总会本能收紧脚趾，元息便堵在膝后。贺兰烬用石子砸了他四次：“脚下是地，不是你欠钱的债主。踩稳，不要抓。”第五次，江沉岳松开脚掌，才感觉沟底碎石并非一片死冷：青铁石凉，砂砾轻，靠近洞壁的一道黑泥下有温热水线，细微差别沿脚底一路传到腰背。
第三处没有口诀。贺兰烬捡起一颗石子，趁江沉岳闭眼时弹向洞壁。石子击石，回声在风洞里来回折了三次。“别追声音。追声音消失以后留下的空。”
江沉岳第一次什么也没听见。水声、风声和自己的呼吸混在一起，每一种都比所谓元息清楚。贺兰烬也不解释，只让他从头再来。第八遍时，他右臂开始发酸；第十五遍时，脚趾被沟水冻得失去知觉；到了第二十三遍，吞灵钉忽然抽走一缕元息，胸口疼得他呼吸乱了半拍。
“停两息，不散功。”贺兰烬道，“让它以为你还在走第二转。”江沉岳照做。吞灵钉继续等在原处，绕行的元息却沿右肩退回腰背。像有人守着正门收税，他第一次从一条漏雨的后巷把东西带回家。
“再来。”
不知过了多久，风洞外的水声忽然远了。江沉岳仍能感觉雨水漫过脚背，却像隔着一层薄土。更深处有另一种缓慢的动静，一涨一落，间隔长得不像任何活物呼吸。它从北坡山腹传来，掠过废井、断层和一条积水旧道，最后沉向脚下。每一次起伏，洞壁的青铁都会泛起极轻的凉意。
江沉岳没有睁眼：“听见了。”“什么？”贺兰烬故意问。“地底有一条东西在走。”“水？”“比水慢。水在它上面。”
贺兰烬终于不再挑错。“那是地脉余息。真正的火河还在数百丈下，你听到的只是从裂层里漏出来的一线。沿着它走，修炼会快；逆着它走，容易找到被人改动过的矿道。”
江沉岳顺着那一线余息重新运功。元息不再只从空气进入，也从脚底一点点渗来。量仍很少，却稳。右肩短脉走到第九周天时，他耳中忽然响起一声清脆的破裂，像薄壳被水泡开。不是吞灵钉。命炉外那层阻了六年的滞膜裂开一道小口。
周围所有声音一齐涌近。雨滴落在洞外泥地，他能分出每一滴先碰叶还是先碰石；一只田鼠从上方土层钻过，爪尖刮了七下；更远处，矿场绞架上的旧铁链被风带动，第三节链环比其他地方薄，撞击声里多出一点空响。
听息三重。
江沉岳没有起身，也没有露出笑。他先按原路收功，确认吞灵钉仍在，确认新聚起的元息没有全部被它吞走。直到掌心留下一团指甲大小的温意，他才睁开眼。黑暗没有变亮，可风洞的轮廓已经不再模糊。
贺兰烬让他捡起最初弹向洞壁的石子。江沉岳闭眼循声走了七步，在一道浅水缝里摸到它，又从旁边找出两枚同样大小的碎石。“哪一枚？”贺兰烬问。江沉岳没有用手辨，只逐个敲击洞壁。第二枚回声最沉，边缘还带着先前撞击留下的细裂。他把那枚挑出。贺兰烬这才道：“听息三重不只是耳朵灵。元息经过之处会留下痕，时间越近，痕越清。往后有人在黑处换了器物、挪了机关，你至少不会只靠眼睛受骗。”
“能听多远？”“看地方。空洞里远，闹市里近。比你高两个大境的人若有意藏息，你贴到衣角也听不见。”贺兰烬顿了顿，“别刚摸到门槛便以为世上再没有暗处。耳朵听得越多，假的声音也越多。”
“一夜进一重，感觉如何？”贺兰烬问。“像把欠了六年的利息拿回一点。”“你这时候该说谢师父。”“契上没有这一条。”“现在加。”“纸在囊里，你自己写不了。”
贺兰烬骂了两句，声音里却难得没有嫌弃。他让江沉岳别再继续。新开的听息层次尚未稳固，强练只会让吞灵钉发现这条绕路。江沉岳穿回鞋，脚底已冻得发白。他活动脚趾时，忽然抬头看向洞口。
干土上多了一枚鞋印。印子只踩进半个前掌，来人发现地上有土，立刻收了脚。可风洞外的雨已经停了，鞋底仍带柏油和湿泥混在一起的味道。对方没有进入，只在洞口听过一阵，然后离开。
江沉岳取出一截细麻，在附近灌木上打了个不显眼的结。若来人再沿原路走，裤脚会勾断麻线。他没有追。今夜同段不疑出城，对方若想动手，路上总会露面。
回城前，他绕到矿场封条外。听息三重让他听见了过去忽略的东西：西侧废井下方有水，水后还有风；主井绞架旁那根看似完好的新吊索，内芯摩擦声却不均匀，像被人拆开后重新接过。十日后的手脚也许已经做完了。
他捡起三粒石子，分别压在吊索正北、废井西口和封条阴面。石子看似随手落下，尖角却都朝主井。若巡守或江七碰过，其中任何一粒转向，他下次来便能知道。做完这些，江沉岳沿来路倒退十步，用树枝扫掉自己在湿地上的鞋印。听得见别人的痕迹之前，先得学会不把自己的路全留给人看。
江砚秋今日提过要验吊索。江沉岳没有立即告诉他。无凭无据地拆索，会让韩家知道江家发现了问题。他在地上记下绞架影子的位置，准备比试前一日再来确认。
午后，雨云重新压过雁回城。江沉岳回新宅睡了两个时辰，醒来时胸口仍疼，听觉却比从前清楚。隔壁有人在磨刀，前院账房拨错了一颗算盘珠，屋檐下的水桶已经接满七成。
他第一次觉得夜不是一团黑。夜里藏着路、藏着脚步，也藏着那些以为无人能听见的刀。
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