南城三里亭只剩两根柱子，亭顶早被人拆去烧柴。江沉岳到时，段不疑正在柱后给一辆独轮车换轮轴。车上装着旧瓦、麻绳和两筐木炭，看起来像个连夜给窑场送料的苦工。他扫一眼江沉岳的右肩：“能走？”“能。”“能打？”“看价。”
段不疑把一件短蓑扔给他：“今晚不走官道。废窑下的河沟涨了水，要从荒田绕。你若半路撑不住，提前说，别等到石门前拖累我。”他说话难听，独轮车扶手上却绑了一段软布，显然是给伤者换手准备的。
两人推车向东。出城的田埂被雨泡得松软，车轮每走十步便陷一次。段不疑不肯丢掉木炭，说空车更惹眼。江沉岳用左手推，右肩贴着固定银索，疼痛随着车轮颠簸一阵阵传来。贺兰烬一路没有出声，只在靠近废窑时提醒他：“地下有活火气。很弱，还混着铁锈味。”
经过最后一片桑田时，段不疑忽然停下，把独轮车横在田埂上。他从泥里拾起一小块黑炭，掰开后露出里面的白芯。“我们带的是松炭，这块是骨炭。有人今夜在前面烧过无烟火。”他没有继续走，反而推车下田，沿积水最深的沟绕了半里。两人从另一侧望见原来的田埂尽头立着一根细木桩，桩上缠着几乎看不见的铃线。若车轮照直压过，废窑里的人便会先听见动静。
段不疑用惊蝉索挑断铃线，没有碰木桩。“不是我布的。”江沉岳蹲下闻了闻断口，木头带着柏油气，与雨巷跟踪者身上的味道相同。他没有因此回城。对方既在外围留哨，说明还不能确定他们从哪条路来；此刻退走，反而会把独轮车的辙印送回雁回城。
废窑建在一座黄土坡下。窑口坍了一半，残墙上仍能看见烧砖时留下的黑烟。八年前窑主一家死于疫病，此后附近人嫌不吉利，连拆砖都绕着走。段不疑把独轮车推进草棚，先在路边插了三根枯芦。若有人跟来，芦杆会被碰倒。
草棚里堆着几只破泥模，最上面一只却没有积灰。江沉岳将它翻过来，底部刻着一个很浅的鸦尾结，刀口新鲜。段不疑用袖子擦掉刻痕旁的红粉：“有人两日内进过窑，还留下记号等同伴。先前那枚鞋印不会是巧合。”两人把独轮车上的木炭分成三堆，堵住草棚两侧窄口，只留向田里的退路。若窑下有人封门，他们至少能借炭烟逼对方退开片刻。
江沉岳又从缄天囊取出地图，在入口上方添了一个小圈。他只开囊一次，顺手把短矿镐和伏火灰都取出，免得地下连开三次耗空元息。段不疑看见物件凭空落进他掌中，眉梢动了一下，却只说：“这项本事进门前没报。”“你也没报门外有铃线。”“那是刚知道的。”“所以先记账，活着再对。”
“入口在哪？”江沉岳问。“脚下。”段不疑掀开车底一块旧瓦，露出埋在土里的铜环。两人清走浮土，拉起一扇包着窑泥的暗门。门下是陡梯，热气却不是从里面出来，反而有一股冷风向下吸。
段不疑点了一盏罩灯，灯芯只露米粒大小。他先下，江沉岳随后。石阶尽头是一条供窑工清灰的旧道，墙面被火烤得发亮。走出二十余丈，三条风道在前方分开，正同地图一样。第一道落满红土，第二道有灰，第三道的黑硫味最重。
“走第二道。”段不疑说。江沉岳却停住。听息三重让他听见第二道深处有水滴，第三道没有水，却有间隔均匀的轻响，像铁链被什么缓慢拖动。“你上次走哪条？”“第二。”“回来呢？”“没走回来，是从第三风道爬出去的。”
“所以第二道会落闸，第三道是退路。”江沉岳看向第一道。那里最安静，地上却有半枚新鞋印。印边没有被雨水泡软，留下不到两日。“有人来过。”“可能是野兽。”“穿方头靴的野兽？”
段不疑蹲下看鞋印，脸色不太好。他没有改道，只在第一风道口系下一根极细银索。有人经过，索会带动他腕上的小铜铃。做完这些，两人才进入第二道。
石门在风道尽头，门上没有锁孔，只有一道掌形凹痕。段不疑用过伪息符，石面留着焦黄痕迹。江沉岳把左手按上去，按江家旧法走第一转。石门毫无反应。贺兰烬道：“换你爹枪上的封息节奏。三短，两长。”
江沉岳照做。第三次吐息时，石门内部传来齿轮咬合声，掌印边缘浮出一圈暗红。门只开半尺便停住。段不疑将惊蝉索探进缝里，勾住门后机关，连换三处受力点，石门才慢慢升起。
门后不是洞府正室，而是一座被埋在地下的旧窑膛。四周砌着耐火黑砖，中央有一条长槽。槽盖已经被撬开，里面躺着半截婴儿手臂粗的锁链。链环上果然缠着褪色红线，每隔九环便打一个鸦尾结。
段不疑的呼吸变轻。他指向左侧：“第二风闸在那里。祭台在闸后。”闸门落着，上面嵌了十六枚铜钉。地上散着一只破靴和几块被火熏黑的骨头。段不疑没有靠近，只把目光移开。
江沉岳听见的拖链声来自更深处。锁链从长槽延伸到窑膛后方，没入一道半圆形砖洞。洞里没有光，热意却一阵阵涌来。每次热意靠近，链上的红线便亮一下。
“它醒着。”段不疑从车上带下来的木炭中取出一包腌肉，远远丢进砖洞。黑暗里先亮起两点金红，随后伸出一只覆着暗褐鳞毛的爪。爪尖落地时，砖面冒出细烟。一头火獾缓缓走到灯下。
它比寻常獾大一倍，背脊覆着层层焦甲，腹侧的毛却稀薄发灰。颈上套着一圈黑铁，锁链正连在铁圈后方。它没有立刻扑来，只把腌肉压在爪下，盯着两人。呼吸间，喉下有一团橙红火光随之明灭。
“活火胆。”段不疑低声道。那团火并非映在皮毛外，而是在兽体深处起伏。每一次变亮，窑膛内的温度都会上升。若按药铺说法，取胆必须杀兽，再在火灭之前封入赤铜盒。
火獾没有吃肉。它闻了闻，把腌肉推向身后。砖洞深处传出一声极轻的摩擦，像有什么小东西在动。江沉岳尚未分辨清楚，火獾忽然抬头，喉中发出低吼。锁链被它向前拖出半尺，长槽底部随即亮起一排火纹。
“退！”段不疑甩出惊蝉索，卷住江沉岳腰间。火浪从槽底喷起，直扑石门。两人同时翻进侧面的清灰沟。罩灯被热浪掀飞，撞在墙上熄灭。黑暗里只有火纹和兽眼仍亮着。
火獾被铁圈限制，离长槽还有三步。它没有继续吐火，只挡在砖洞前，背毛全部竖起。江沉岳趴在清灰沟中，听见它沉重的心跳之下，还有另一个更快、更弱的跳动。
段不疑收紧惊蝉索，手已摸向腰后的短刺：“等它第二次吐火，胆光最亮。你牵住链，我从侧面下手。”江沉岳没有动。他重新听了一遍。小小的心跳藏在火獾腹部，随母兽呼吸一起发颤。
这座废窑里的活火，不止一条命。
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