韩家人一走，江家前院便关了门。族试的铜钟被从库房抬出来，放在演武场北边。钟口缺了一块，敲起来声音发闷。江家已经两年没办过正经族试，今日临时召集，不过是为了从年轻一辈里凑出三个能下矿井的人。江沉岳天没亮就醒了。新宅一间屋睡了六个人。他在最靠门的位置铺了张草席，夜里有人起身喝水、孩子说梦话、隔壁房夫妻压着声音争吵，他都听得清清楚楚。快到五更时，他索性抱枪去了院里。
院中没有练武的地方，晾衣绳牵得横七竖八。他便站在两口水缸之间练吐纳。每次元息撞上胸中阻滞，他就停下来记：吸气几息开始疼，疼从哪一处起，向哪边扩散。六年里积下来的记录写满一本薄册，最初的字大而急，越往后越小，也越整齐。今日这一页只有三行。第三周天，疼痛提前一息。右肩发麻，比昨日多半刻。受刀震后，阻滞位置可能偏移。他把册子藏进枪套夹层时，江守拙从门里看了他一会儿。老人没有问他练得如何，只递来半块冷饼。“先吃。”“族试后再吃。”
“饿着肚子测出来的修为，能多算一重？”江沉岳接过冷饼。饼里掺了豆渣，很硬，他慢慢嚼完，喝了两瓢凉水。老人这才回屋，仿佛专程早起只是为了盯他吃东西。演武场上来了十七人。最小的十三，最大的二十八。有人穿练功服，有人还套着矿上的粗布短褂。家里能拿得出手的子弟，差不多全在这里。江沉岳排在最后。负责测验的是二长老江怀忠。他把一块听息石放到木架上，宣布规则时没有看江沉岳。
“手按石面，运转本家吐纳法三周。石亮一纹，为听息一重。七纹全亮，才有资格试开灵脉。比试下井凶险，修为不足者不许逞强。”前半句是规矩，后半句是说给谁听的，人人明白。第一个上前的是江砚秋。他掌心刚落，听息石便接连亮起七纹。第七纹稳定以后，石心又泛起三点青光，代表已经打通三条灵脉。场边终于有了些笑声。“砚秋算一个。”江崇海坐在长案后，提笔记下名字。
其后十六人依次上前。江家这些年缺丹少药，年轻一代的底子并不好。除了江砚秋，只有二房的江翎和矿上长大的江铁生踏入开脉境。江翎开脉一重，江铁生开脉二重，两人年纪都超过二十五。这便是江家能凑出的三个人。轮到江沉岳时，日头已经偏西。他把旧枪放在场边，走到听息石前。四周谈不上安静。有人低声商量晚饭，有人搬完祖宅的东西还要赶回矿上。六年时间，足够让旁人从期待、惋惜，走到如今的习以为常。江沉岳将右手按在石面。石头很冷。
他闭上眼，按照江家吐纳法吸气。第一口气入肺，沉到腹下；第二口气绕过命炉，向上行经胸口；第三口气本该分入左右两脉，却在命炉边缘撞上了那处看不见的阻滞。疼痛来得比平时更快。江沉岳没有停。他把呼吸压慢，让元息贴着那处阻滞一点点往前磨。六年来他做过无数次同样的事。疼得厉害时，眼前会发黑，舌根会尝到铁锈味。每一次他都觉得也许再多推一寸，就能过去。听息石亮起第一纹。接着是第二纹。两道光停在那里，明明灭灭。场边有人叹了口气。江怀忠道：“行了。”
江沉岳没松手。元息仍在命炉旁打转。那处阻滞不大，却像一枚楔进门缝的铁钉，将所有路堵得严严实实。他越催动元息，铁钉便仿佛扎得越深。听息石上的第二道光忽然一暗。胸口剧痛。江沉岳喉头发甜，手背的筋一根根绷起。“我说行了。”江怀忠伸手抓向他的肩。江沉岳在那只手落下之前收回元息。石上两纹重新稳定。他睁开眼，掌心全是冷汗。江怀忠的手停在半空，脸色不太好看：“族试不是你逞能的地方。命炉有缺，再练也是伤身。”“二长老说得对。”江沉岳拿起旧枪，退回场边。
他答得平静，倒让准备看笑话的人无话可说。只有江砚秋皱着眉，视线在他苍白的脸上停了片刻。族试结束，三个人选没有悬念。江沉岳回到场边时，一个十四岁的旁支少年正替他收枪。少年名叫江小满，父母都在矿上，平日见谁都喊哥。他把枪递过来，小声说：“沉岳哥，刚才第三周天的时候，石头好像亮了一下第三纹。”“没有。”“我看见了。”“第二纹晃出的影子。”江小满还想争，旁边有人喊他去搬钟，他只得跑开。江沉岳却低头看了看自己的掌心。他也看见了。
那点光极短，连一眨眼都不到，而且不是从石纹外缘向内亮，而是从石心深处透出。这不符合听息石感应修为的方式。若非石头坏了，便是方才第三周天里，自己的元息触到了某种过去没触到的东西。他没有声张。江家眼下需要的不是一个也许能亮第三纹的人，而是十日后能从矿井活着出来的人。江铁生却在散场前开口：“家主，我不去。”演武场又安静下来。
这名二十八岁的矿工搓了搓粗糙的手，没敢看江守拙：“我媳妇刚有身孕。韩照庭是开脉六重，我下去不是比试，是送命。旧账清不清，我也拿不到一两银子。”江崇海张了张嘴，最后只说：“你先回去。”没人能骂他。江家守住矿，矿工仍是矿工；江家丢了矿，他不过换个东家。叫一个人用命替族里的脸面填坑，话说得再漂亮，也不能当饭吃。江铁生走后，第三个人选空了出来。二长老把名册合上：“还有十日，再找吧。实在不行，向旁支许些好处。”“家里还剩什么好处？”江守拙问。
江怀忠没有回答。人散得差不多时，江沉岳独自去了演武场后的小院。那里竖着六根练枪的木桩，最旧的一根已经被虫蛀空。他把旧枪从鹿皮套里抽出来，先用布擦去浮锈，再照着记忆中的江家枪式慢慢练。第一式，平拦。第二式，挑灯。第三式，过门。枪杆裂过，不能发全力。江沉岳每一枪都收着劲，动作便显得慢。练到第七遍时，院门处传来刀鞘碰墙的轻响。江砚秋倚在门边。“你想当第三个人？”他问。江沉岳没有停枪：“想。”
“听息二重下矿，韩照庭不用动手，井里的矿压就能让你吐血。”“所以还有十天。”江砚秋盯着他看了一会儿，拔刀走进院子。“拿枪来。”两人没有摆架势。江砚秋一刀直劈，江沉岳横枪去拦。刀刃碰上枪杆，闷响在小院里荡开。江沉岳虎口一麻，往后退了三步。“力不够。”第二刀更快。江沉岳仍是平拦，这次退了两步。“还是不够。”第三刀落下前，江沉岳忽然把枪往前递了三寸。不再等刀势压实，而是在江砚秋力量将发未发时，先顶住他的手腕。
刀锋偏开，擦着江沉岳肩头落下，割破衣料。江砚秋停住。江沉岳也停住，胸口起伏得厉害。“六年不进，”江砚秋说，“你倒把挨打练明白了。”“总得练会一样。”江砚秋收刀，转身往外走。到门口时，他丢下一只小瓷瓶。江沉岳抬手接住。瓶里有三枚最普通的舒筋丸，市价不过几十文。“别误会。”江砚秋没有回头，“你若真下井，我不想分心替你收尸。”江沉岳叫住他：“矿井比试，你觉得韩家会怎么做？”
江砚秋停在门边：“韩照庭要脸，韩岳山不要。井下能让人死得像意外的办法太多。断绳、塌方、旧巷进水，哪一种都查不清。”“所以他们一定会动井道。”“祖父加了共同验井。”“周荣答应得太快。”江沉岳说，“若手脚早已做完，十日不动也无所谓。”江砚秋转过身。这次他真正认真看了江沉岳一眼。“你想提前下井？”“封条在，进不去主井。但废料沟通着老风道。”“那条风道三年前塌了。”“你怎么知道？”
“我就是从那儿把两具矿工尸首背出来的。”江砚秋脸色冷下来，“别自作聪明。井下不是你能靠挨打磨过去的地方。”他说完走了。江沉岳记住了“三年前”这个时间。矿上的旧账显示，韩家三台绞盘也是三年前送来的。风道坍塌、绞盘断轴、父亲失踪后第一次有人打听旧物，或许从来不是互不相干的事。院门关上以后，江沉岳倒出一枚药丸，没有立刻吃。他低头看着手里的旧枪。方才第三刀落下时，胸口那处阻滞似乎动了一下。不是松动。
更像有什么细长坚硬的东西，被刀上传来的力震得偏了半分。
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