当晚的族会开到三更。祖宅正厅已经搬空，只剩几张临时找来的矮凳。祠灯撤去了新宅，墙上空荡荡的，风从窗纸破口钻进来，把桌上一盏油灯吹得忽长忽短。有资格坐下的十一个人都来了。江沉岳原本没有席位，是祖父把他叫进来的。“矿上三个人，砚秋、江翎，还缺一个。”江崇海先开口，“旁支问过了。愿意下井的要三百两安家银，还要日后两成矿息。咱们拿不出来。”“韩家的条件呢？”江守拙问。江崇海看了一眼二长老。
江怀忠捧着茶碗，慢慢拨去浮沫：“周荣傍晚派人来过。韩家主愿意撤回矿场比试，也不再要北坡矿，只需江家送一名嫡系子弟去韩家三年。”屋里没人说话。油灯爆出一点灯花。“送谁？”江守拙问。江怀忠放下茶碗：“沉岳。”靠窗坐的三长老先咳了一声。他管了江家二十年祭田，性子最慢，说一句话要在心里过三遍。“若只是契质，可以要求韩家写明三年期限，不得转契，不得使唤他进入矿井与关外。”“写明又如何？”江砚秋站在父亲身后，“契在人家手里，解释也在人家嘴里。”
另一名族老道：“可矿上七十多口人也是真的。总不能为一个孩子，让全族断粮。”“沉岳十七，不是孩子。”“那就让他自己选。”屋里的目光一层层压过来。有人不忍，有人回避，也有人在等江沉岳主动说愿意。只要他自己开口，这件事便不再是族里拿一个晚辈换债，而成了晚辈为家族担当。这种体面很便宜，只需被推出去的人点一下头。江沉岳没有点。江沉岳并不意外。
江家嫡系年轻人里，江砚秋能打，江翎管着药田，余下年幼。只有他修为停滞，既不掌账，也不掌产业。把这样一个人送出去，账面上似乎损失最小。江崇海低声道：“不是做奴。韩家说了，只是留作契质，平日帮忙抄账、照看库房。三年后债清，人便回来。”“契质不是奴？”江守拙问。江崇海嘴唇动了动。老人又问：“韩家若丢一箱货，说是他偷的，怎么办？韩家死一个人，说是他杀的，怎么办？三年后再拿张新契出来，说他在韩家吃饭也欠了债，又怎么办？”无人能答。
江怀忠叹了口气：“大哥，我知道你心疼孙子。可七十多口人的日子也得过。韩家要的无非是一个脸面。沉岳去了，他们未必真会为难他。”“你既觉得不为难，让你孙子去。”江怀忠脸色一沉：“我这一房的人已经守着药田。何况此事是韩家点名——”“韩家为何点他的名？”江守拙这一问，屋里更静。江沉岳抬眼看向二长老。江怀忠避开老人的目光，端起已经没热气的茶：“或许因为闻野当年的事。韩家一直怀疑闻野失踪前带走了一件东西。”“什么东西？”江沉岳问。“不知道。”
“你不知道，韩家却知道我父亲有东西。”江沉岳说，“这件事是谁告诉韩家的？”江怀忠的茶碗在碟上碰出轻响。“雁回城谁不知道闻野失踪得蹊跷？韩家猜测而已。”“猜了十二年，为什么今日才要人？”“因为今日江家欠了债！”二长老声音陡然提高，随即意识到失态。他把茶碗放稳，缓了口气：“沉岳，我知道你心里不平。但一个家走到难处，总得有人受委屈。你父亲若在，也会明白。”“他若在，”江沉岳说，“您可以当面问他。”
江砚秋低头掩住一点笑意。江崇海瞪了儿子一眼，却没有斥责江沉岳。“不知道，他们怎么要？”江怀忠皱眉：“长辈议事，轮不到你审我。”江沉岳没有继续。他注意到二长老说的是“带走”，不是“偷走”，也不是“留下”。这意味着江怀忠知道那东西原本属于谁。江守拙用枣木杖撑着站起来。“人不送。矿照比。”“第三个人怎么办？”江崇海问。“我去。”江沉岳说。几道目光同时落在他身上。江怀忠先笑了，笑意很浅：“你今日测过，听息二重。”“我知道。”
“矿井里不是演武场。你死在下面，韩家照样拿矿。到时人和矿都没了。”“送去韩家，人和东西也未必保得住。”江沉岳把白日里发现的药契疑点说了，却没有提周荣折扇上的红线。契上印色只能证明文书有问题，红线却可能惊动更远的人。一名懂契书的族老拿起药契拓本，凑到灯下看了许久。“若真是旧印改期，去郡署对底册便能查。”江怀忠立刻道：“郡署岂会让我们随便查底册？为一点印色猜测得罪契吏，往后江家还办不办事？”
“所以不现在查。”江沉岳说，“先留下这张契的疑处。矿场比试若胜，韩家没有债可逼；若他们在井下做手脚，反而会留下证据。”“说得轻巧。你拿什么胜？”江沉岳看向墙边的旧枪。“十日。”他说，“给我十日。第十日我若仍是听息二重，不用二长老开口，我自己退出名单。”江怀忠还想再说，江守拙已经敲了敲杖。“就这么定。”族会散时接近四更。江沉岳扶祖父回西屋。走出正厅，老人忽然停下。“你不该下井。”江守拙说。“您方才还答应了。”
“我是答应给你十日，不是答应你去死。”江守拙站在黑下来的院里，背比白日更弯。他年轻时守过雁回关，旧伤不止腿上一处。去年那枚续脉丹若没有送来，他确实活不到今日。契价有假，救命却是真的。“沉岳，人穷的时候，最容易把拼命当本事。”老人说，“因为除了命，手里也没别的东西。可命一旦押出去，就没有第二副本钱。”江沉岳扶着他的手臂，隔着棉衣也能摸到骨头。“我不是只会拼命。”他说。江守拙哼了一声：“那你还会什么？”“会挨打。”
老人愣了一下，抬起枣木杖在他小腿上轻敲了一记。“滚去睡。”江沉岳走出两步，又听老人说：“你爹不是带着家里的东西逃了。”他回头。江守拙看着地面：“当年他走前来找过我，说矿井下面有一条不该存在的路。他要去查，查清以前不想惊动任何人。三日后，韩家便说他押粮失踪。那时江家正靠韩家借粮，我没有追查到底。”“路通向哪儿？”“他没说。”“您为什么现在告诉我？”老人沉默很久，枣木杖的杖头在地上转了半圈。
“因为十二年过去，韩家忽然要你。不是他们终于想起你，而是他们觉得那条路又要开了。”江沉岳想起周荣答应共同验井时过快的语气。祖父抬头：“所以我宁可丢矿，也不送你去韩家。你要是真查出什么，先活着回来，再谈江家的脸面。”江沉岳把祖父送回屋，没有去新宅，而是折回即将封门的祖宅。他想再查一遍父亲旧物。正厅门锁还没落，推开时，一股空屋特有的凉气迎面扑来。月光从窗纸破洞照进来，落在地上，像一层薄霜。江沉岳点了盏小灯，从父亲住过的东厢房开始找。
柜子白日已经搬空。床板翻过，底下只有几枚掉落的铜钱和一只干瘪虫壳。他沿墙敲了一圈，没听见夹层。最后只剩屋梁。父亲个子高，过去常把暂时用不到的东西塞在梁上。江沉岳搬来长凳，踩上去仍够不着，只好把旧枪横在梁间，借力爬上半截窗框。外头的风突然重了。屋瓦咯啦一响，东侧那根早已朽空的短梁裂开一道口子。江沉岳来不及躲，先护住灯。一团灰土迎面落下，里面夹着个巴掌大的东西，砸在他肩头，又掉到地上。没有金铁声。那是一只黑色锦囊。
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