江沉岳回到新宅时，院里正在分早饭。七十多口人挤在四进旧院，三口锅同时冒着白气，盛出来的却只有掺糠稀粥。管粮的族婶拿木勺刮了半天锅底，给江守拙那一碗多添了两粒枣。老人没喝，转手倒进旁边一个发热孩子的碗里。江沉岳从门边走过，谁也没问他一夜去了哪里。江家这几日忙着算债，年轻人少一个、多一个，都像账页上掉下来的碎纸。
他的床铺在西厢最里面，和江砚秋隔着一面薄板。堂兄天没亮便去矿上查封条，屋里暂时无人。江沉岳关上门，将半扇破窗支开，取出锦囊。贺兰烬没有显形，只让他找纸笔。“口说无凭？”江沉岳问。“是怕你脑子不好，十年后说老夫没讲清楚。”“你刚才还记不起六百年前的事。”“所以更要写。”
江沉岳从旧账册上裁下两页空白。贺兰烬把三件事重新说了一遍。第一，寻找能够寄魂的灵胚。灵胚并非随便一具尸身，也不能拿活人来凑。要以无主灵木为骨、缝魂金线为脉，再由通晓生机的医者完成最后一步。第二，不开缄天囊第七结。前六结可以在确认没有危险后逐层尝试，第七结无论出现什么，都必须先问他。第三，若囊中传出第二道不属于他的声音，江沉岳要立刻告知；若情势无法控制，便去找地脉火焚囊。
“昨夜你说的是听见便烧。”江沉岳在纸上停笔。“昨夜我刚醒，脑子不清楚。”“现在清楚了？”“清楚到知道你不会听。”贺兰烬道，“写改后的。”
江沉岳写完，没有按手印。他在三条之后另起一行：“我也有三个条件。”锦囊口的绳结动了一下。“你一个听息二重，同我谈六条？”“这三条不花你的钱。”第一，贺兰烬不得在未经允许时进入他的识海、借用他的身体或窥看他不愿示人的记忆。第二，不得因旧怨伤害江家人，若发现其中有人与吞灵钉有关，先拿证据。第三，教他的方法若会牵连无辜，必须提前说清代价。
“第一条多余。我看不上你这副身子。”贺兰烬说。“写不写？”“写。等你练到御罡境，或许能卖得上价。”“第二条也多余。你家人死活同我何干？”“写。”“第三条——”贺兰烬顿了一下，“世上没有提前便能看清的所有代价。”“所以写‘知道的代价’。”
纸上最后成了六条。江沉岳把两页叠在一起，一页收入锦囊，另一页藏进旧枪尾端的裂缝。贺兰烬嫌他多此一举：“我若想反悔，两张纸能拦住？”“拦不住。可人反悔前看见自己的字，总要多想一息。”“这是谁教你的？”“欠债的人。”
门外忽然有人经过，脚步在窗下慢了下来。江沉岳按住锦囊，贺兰烬立刻收声。那人停了片刻，轻轻敲门。“沉岳，是我。”是家主江崇海。江沉岳开门时，伯父手里端着一碗已经凉下来的粥，眼底全是熬夜后的红丝。“你祖父问你去了哪里。我说你去北坡看矿。”“我确实去了。”“封条没动吧？”
江崇海问得太快。江沉岳看了他一眼：“没有。”“那就好。”伯父松了口气，把粥递来，“十日后的矿场比试，韩家会派人进井验矿。二长老说，你既然熟悉北坡，可以跟队下去。你若不愿，我去换人。”这话说得没有底气。江崇海显然已经同长老席争过，只是没争赢。
“谁定的名单？”“怀忠叔。”“江七也去？”江崇海的手指僵了一下：“江七昨夜伤了鼻梁，说是在旧宅搬东西时被木头砸的。你见过他？”“没有。”江沉岳接过粥，“我去。”
江崇海似乎想劝，最后只道：“井下封了半年，支木未换。别逞强。我们丢的是矿，不值再搭一条命。”他走到院中，又回头看了眼门后那杆旧枪。“你父亲以前也爱把话憋到最后。等旁人听懂，事情常常已经做完了。”
门重新关上。贺兰烬的声音从锦囊里响起：“你伯父知道江七进过祖宅。”“知道一部分。”“为何不问？”“问了，他就得选信谁。江七替二长老做事，二长老手里有三成族产，也管着剩下的护院。伯父这些年每次想保全所有人，最后都只能装作少看见一件事。”
“软弱。”贺兰烬评价。“是。”江沉岳把凉粥喝完，“但不是恶人。”“这两者常常一起坏事。”
院门外传来车轮声。两辆韩家的青篷车停在巷口，车上没有粮，只有一排新做的木牌。韩家伙计把牌挂上江家新宅两侧的铺面，牌上写着“债产待收”。街坊隔着门缝看，没有人出来说话。江家孩子不识字，围在车边数铜钉，被大人一把拉了回去。
最小的孩子手里还攥着一截粉笔，临走前在木牌背后画了只歪歪扭扭的鸟。韩家伙计瞧见了，抬脚便要踹，江沉岳先一步扶住木牌，平静地说：“牌子钉在江家的墙上，坏了也该向江家讨钱。”伙计认出他，嘴里那句脏话绕了一圈，终究没有落脚，只用锤柄点了点他的胸口：“十日后矿契一换，这墙姓什么可不好说。”江沉岳记下锤柄上的“韩记”烙印，没有同他争。孩子被族婶拖回院里，还隔着门缝朝那只鸟看。那不是多值钱的一笔东西，却让院里的人第一次意识到，韩家挂上来的不只是债，是要他们每日抬头都看见自己住在别人的宽限里。
江沉岳把木牌扶正，指腹在新钉周围摸到细碎木屑。木牌可以摘，欠契却不会随之消失；眼下若为一口气砸了它，明日韩家便会带着修缮账再来一趟。贺兰烬在囊里没有催他动手，只问：“忍得住？”“忍不住也得记住先算价。”江沉岳答道，“十日后矿场上，牌子才有可能换个人挂。”
江沉岳站在窗后，记起纸上的第一条条件。灵胚、金线、医者，那是很远以后的账。眼前的账只有十日、北坡矿和一枚埋在命炉里的钉。他问：“截断吞灵钉，最快要多久？”“材料齐，三日。”“材料不齐？”“先让它少吃一点。今晚查钉尾。”贺兰烬说，“你最好找一间喊破嗓子也没人来的屋。”“废料棚不能再去。”“那就找坟地。”“雁回城的坟地有人守。”“你们这里连死人都怕被偷？”“活人的东西更值钱。”
最后他们选了新宅后院的干井。井早已见底，里面堆着两家人搬来时不要的破席和瓦罐，夜里不会有人下去。江沉岳用麻绳量过深浅，又在井沿留下一枚倒扣瓦片。若有人动过，瓦片会掉进井里。准备妥当以后，他将写着六条约定的纸重新取出来，在最后添了一句：彼此隐瞒之事若会危及对方性命，必须在事前说明。
贺兰烬看了许久。“你防心很重。”“被人往命炉里钉过东西，轻一点才奇怪。”“我若不肯呢？”“那我自己想办法拔钉，你继续睡。”
锦囊安静得像一块黑布。片刻后，第一道绳结自行收紧，又松开。纸面上多了一点灰痕，像有人用沾灰的指尖按过。“行。”贺兰烬说，“但你也记住。老夫教你的，不一定都对；答应你的，不会故意错。”
江沉岳将契纸折好。外面的青篷车已经走远，债产木牌还在风里轻晃。六条约定不能替江家摘下一块牌子，却给两个彼此都不肯信任的人划出了一条可以同行的窄路。
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