干井底比地面冷得多。江沉岳在破席上盘膝坐下，头顶只露出一小圈夜空。新宅的灯一盏盏灭去，井壁外仍传来孩子哭闹、锅碗碰响和压低的争吵。等这些声音渐渐稀了，贺兰烬才从锦囊上方显出半身。他今夜没有完全出来，腰以下仍是一缕连着囊口的灰雾。
“先找钉尾。”他让江沉岳把十二枚废铁钉摆成一圈，又从井壁刮下一撮白硝土，掺进灯油。江沉岳照做以后，油盏的火焰变成灰白色。贺兰烬解释，吞灵钉吞走元息时会带出极细的阴寒，普通人感觉不到，硝火却会朝寒处偏。“别把这当诊脉法。风大一点都能骗你。”
江沉岳闭眼运转江家吐纳法。元息从第一脉口起，尚未行至胸前，灰白火苗便向他偏了一下。到了第二转，火苗骤然压低，几乎贴住灯芯。十二枚铁钉同时轻颤。胸口熟悉的刺痛随之出现，起初只是针扎，三息之后却像有人沿着同一处缓慢拧动。江沉岳的背抵着井壁，没让身体蜷起来。
“停。”贺兰烬道。江沉岳没有立刻散功。他数到第五息，想看看那枚钉究竟能吃多少。第六息还未到，胸前猛地一空，刚聚起的元息像漏进看不见的缝隙。灰白火苗朝他平平拉出一线，灯油表面结起薄霜。贺兰烬抬手挥散元息，声音沉了下来：“让你停，听不见？”
“看清了吗？”“看清你喜欢拿命试价。”贺兰烬指向他左侧第二脉口，“钉尾已经醒了。每逢你强行运功，它便把截下的元息送出去。送往何处看不见，距离应该不近。好消息是，设钉的人没有日日盯着你。坏消息是，再过一两年，钉与命炉咬得更深，拔出来便不只疼几日。”
江沉岳低头看十二枚铁钉。其中靠西的一枚钉尖覆了白霜，其余只是发凉。“为何只有这一枚？”“方向。吞走的元息往西南去。”“西南是郡城，也是二长老旧宅的方向。”“方圆数百里都能算西南。你若凭一枚结霜的铁钉就去杀人，我现在便把契纸撕了。”
江沉岳收起那枚铁钉，没有争辩。六年前高热之后，二长老请来的药师姓齐，自称从郡城百药坊来。药师给他服过三日安炉散，每一剂都是江怀忠亲自送进屋。那时母亲守在床边，祖父也来看过，谁都没有想到药里之外还会有别的东西。若钉是在昏睡时落下，屋里每个人都有机会；若早在商队途中便被植入，回城后的药不过是遮掩。
“能不能从钉上认出手法？”“拔出以后能。现在只能看形。”贺兰烬让他改走一条短脉，元息不经过胸口，沿右肩绕向掌心。这条路线极费心神，走到一半便会散，江家吐纳法从不用它。江沉岳试了三次，掌心才出现一点温意。吞灵钉没有发作，灰白火苗也只是轻轻摇晃。
“这是避钉的路？”“只能算绕开它去后门。元息少，走得慢，拿来杀人不够，保住每日修来的三成却够了。”贺兰烬说，“记住三处：过肩不沉肘，入掌不握拳，回息时从原路退。你若贪快改道，元息堵在右臂，明日连筷子都拿不起。”
江沉岳从第一遍练到第十七遍。井上的月亮移过半尺，掌心那点温意终于能停留十息。多年习惯被强行改动，身体处处别扭，右臂酸得像扛了一夜矿筐。可每次元息完整退回命炉，胸口都没有刺痛。六年来，他第一次知道修炼结束后，体内原来可以剩下东西。
留下的元息很少，薄薄贴在命炉边缘，连点亮一枚测息石都未必够。江沉岳却反复确认了三次。往年练功以后，他只当浑身虚软是资质低劣，从未想过那不是修炼的结果，而是有人在暗处把结果拿走。十岁那场高热之后，族中先生一次次叫他重练，他便一次次把自己送到钉口。那些写在评语上的“气散”“炉弱”“心性迟钝”，如今像从旧纸背面透出的另一层字。
“生气便散功。”贺兰烬看出他呼吸变重，“这条短脉本就窄，怒气一起，肩井先闭。你要找的是下钉的人，不是替他把自己再废一遍。”江沉岳松开攥紧的左手，重新按顺序回息。第十八遍比第十七遍更慢，却没有一缕元息岔出去。
贺兰烬让他歇一刻钟。江沉岳却从怀里取出一张旧药单，是下午从族中账房翻来的。单上列着六年前用过的药，安炉散、定惊叶、退热石粉，末尾另有一味“乌鳞髓”，价钱空白，领药人写的是江七。账房先生说那味药从未入库，可能是当年抄错。
贺兰烬看见“乌鳞髓”三字，魂影微微一顿。“吞灵钉下钉前，需要乌鳞兽骨髓润脉。不是药，是让你的脉口一时失去排斥。”“能说明什么？”“说明钉是在你回城后下的。商路上若已经植入，三日后再用乌鳞髓没有意义。”
范围骤然缩小。那三日里进过房间的人，江沉岳都记得。母亲整夜未离开，祖父来过两次，江怀忠送药，江七守门，齐药师施针。母亲不可能在自己眼前瞒过整整三日，祖父当时旧伤发作，手抖得连茶盏都端不稳。剩下三个人，一人失踪，一人掌权，一人昨夜刚潜进祖宅。
他又将记忆往前翻。齐药师施针时总叫所有人退出去，只留下江怀忠按住他的肩。母亲不肯，便坐在屏风外，隔一阵就问一句。第三日傍晚，齐药师带走了沾血的针布，江七提着药渣出门，说要丢进河里。那夜之后，齐药师再没有来过雁回城，百药坊也在半年内换了东家。过去这些只是散乱小事，如今乌鳞髓把它们拴到了一起。
“若钉会把元息送走，能不能反过来送东西过去？”江沉岳问。贺兰烬看了他一眼：“能。毒、火、追魂印，都有人试过。前提是你先强到不会在东西送出去前把自己弄死。眼下别起这种念头。设钉者留下的路比你宽，他能收，也能截。”江沉岳把这条可能记下，没有再问。不能用，不等于永远不能用。
江沉岳将药单折回原样。“先不动江七。”“理由。”“他不知道我已查到吞灵钉。留着他，能看他替谁办下一件事。”“若他先杀你？”“所以要在他动手前，先把钉截住。”
贺兰烬没有夸他，只让他再走十遍右肩短脉。第七遍时，井沿那枚倒扣的瓦片忽然轻响。有人站在上面。江沉岳立刻熄灯，把药单含在掌心。月光被一道人影挡住，井口黑了片刻。来人没有下井，只把一只木桶放到旁边，脚步随后远去。
等声音消失，江沉岳攀上井壁。木桶里装着半桶清水，桶沿搭着一块干净布巾。旁边没有留言。水面映出江守拙屋里尚未熄灭的一盏灯。祖父显然知道他躲在井下，也知道他不愿被人问。
江沉岳提水下井，洗去额上的冷汗。贺兰烬看着水桶，忽然道：“你家还没烂透。”
“所以才值得守。”江沉岳重新点燃硝火。火苗朝西南偏着，细得几乎看不见。他伸出右手，按新的路线引出一缕元息。掌心的温意没有被吞走。那枚钉仍在体内，却第一次没有拿走属于他的全部东西。
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