公元620年11月的第一天，邺城。
北风卷着黄土掠过邺城的郊野，枯树的枝桠刺向灰沉沉的天幕。窦建德的中军大营绵延数十里，帐篷密密麻麻铺满荒原，篝火从黄昏燃起，星罗棋布，映得半边夜空泛出暗红。
虎牢受挫的消息，三日前便传到了邺下。
窦建德端坐于大帐之内，案上摆放着从虎牢前线送回的战报，竹简边缘还沾着路途的尘土。帐下文武分列两侧，空气沉滞得如同凝固的冻土。高雅贤兵败逃回，一身铠甲布满划痕，跪在帐中，头埋得极低，背上还带着汜水峡谷一战留下的箭伤。
“五千先锋，折损过半。” 窦建德的声音不高，却带着山雨欲来的威压，“本叫你稳扎稳打，探清唐军虚实，你却贪功冒进，坠入对方诱敌之计。”
高雅贤额头重重磕在地面，发出闷响：“臣罪该万死，请大王降罪。”
帐下诸将议论声四起。一部分将领怒不可遏，力主严惩败将；另有不少河北旧部，感念高雅贤往日征战的苦劳，纷纷上前替他求情。
窦建德抬手，帐内瞬间归于寂静。他并非暴戾嗜杀之人，可虎牢那一场初仗，像一盆冰水浇灭了全军的锐气。他原本以为李世民久攻洛阳师老兵疲，可汜水一战，才真切见识到玄甲军的悍勇。
“败不在你一人。” 窦建德缓缓开口，目光扫过大帐，“是我军太过轻视李世民。”
他没有降死罪，只削去高雅贤一部分兵权，罚其随军戴罪立功。处置完毕，帐内议事转向最紧要的抉择。
国子祭酒凌敬跨出队列，手持笏板，神色肃然：“大王，虎牢关城坚兵锐，李世民麾下玄甲骑天下精锐，正面硬撼，代价太大。臣有一策，可避其锋芒。”
帐中所有人的目光都聚到凌敬身上。
“弃虎牢不攻，挥师北上，渡过黄河攻取怀州、河阳，而后翻越太行，直扑汾晋。” 凌敬声音清亮，条理分明，“如此一则拓我大夏疆土，二则夺大唐河东根基，兵锋直指关中。李世民听闻河东告急，必然舍弃洛阳之围，回师救援。我军便可坐收渔利，不战而解王世充之困。此为围魏救赵之计。”
此言一出，大帐之内一阵骚动。不少文臣纷纷点头，这是万全之策，避开虎牢的硬钉子，换一条路搅动天下格局。
可武将队列立刻响起了反对之声。
“迂腐！” 大将王琮厉声反驳，“我大军倾巢而出，就是为救洛阳。如今屯兵于此，转头北上，王世充困守洛阳朝夕难保。若是洛阳城破，李世民灭掉王世充，整合中原兵力，再转头来对付我大夏，我们又凭什么抵挡？况且河东山高路远，后勤补给消耗更大。劳师以远，实为下策。大王切不可听信某人纸上谈兵。”
其余诸将纷纷附和。河北将士大多先前就收受过王世充的好处，又满心求战，不愿绕道北上跋涉苦寒的太行山路，也不愿坐视洛阳覆灭，毕竟唇亡齿寒。
夏王窦建德的大帐之中迅速分裂成两派。有的人支持凌敬的奇谋，另一部分坚持直扑虎牢与李世民率领的唐军决战，争执愈演愈烈，各不相让。
窦建德坐在主位，手指反复摩挲着案边的青铜鼎耳。他不是看不出凌敬计策的精妙，可麾下将士的心思，他同样清楚。十万大军远道而来，士气高昂，人人都想一战定中原，贸然绕道，军心难免涣散。更有细作传来消息，长安内部矛盾重重，李建成与李世民互相掣肘，大唐根基本就不稳，若能一战击溃李世民，天下便唾手可得。
就在这时，帐外传来通报：洛阳王世充的使者，同族的堂侄子王琬求见。
使者踉跄入帐，衣衫沾染尘土，神色惶急，略显狼狈。他带来了王世充的亲笔密信，字里行间满是哀求，句句恳请夏王窦建德火速进兵，再迟几日，洛阳粮尽，城破就在旦夕之间。同时送来的，还有大批金玉珍宝，分赠大夏诸将。又承诺击退唐军之后，再献美女千人。
金银财宝流入诸将手中，主战之声愈发高涨。不少收了馈赠的将领轮番进言，劝窦建德抓住时机，直赴虎牢，不要错失良机。个个振振有词，理直气壮。
凌敬仍不肯放弃，据理力争：“大王！此计万万不可！王世充送来厚礼，是要驱我大夏兵马为他卖命啊！”
窦建德闭起双眼，帐内嘈杂的争辩声萦绕耳边。一边是稳妥却要违背全军意愿的奇谋，一边是看得见却凶险万分的决战诱惑。他脑海里闪过汜水峡谷那一战，玄甲军冲锋时钢铁轰鸣的景象，又想起河北子弟跟随自己南征北战的岁月。
深思熟虑之后，他睁开眼，做出了决断。
“凌敬的计策，暂且搁置。”
一句话落，文臣面色黯然，武将齐齐面露喜色。
凌敬还想再谏，窦建德抬手止住了他：“诸将求战心切，王世充危在旦夕。传我军令，全军整顿甲仗，三日后拔营，全军向西，进逼虎牢。”
大帐之中，主战诸将轰然应诺。
唯有凌敬退回到队列当中，默默低下头，一声不再多言。帐外北风呼啸，吹动帐篷布幔哗哗作响，仿佛是一种不祥的呜咽。
窦建德独自留在帐中，挥手屏退所有人。他拿起那封王世充的求救信，缓缓揉作一团。他不是不知前路凶险，只是骑虎难下。十万河北将士的功名，大夏的国运，还有天下的归属，全都押在了虎牢那一道关隘之上。
千里之外的虎牢关上，斥候将邺下大营的动向快马报给李世民。
李世民站在关楼女墙之上，听完探报，长久沉默。朔风掀动他身上素色的披风，他手心按着胸口，那里依旧贴身藏着长孙令仪那卷写满警告的帛书。
他知道，窦建德终究还是来了。一场决定天下命运的大决战，已经无可避免。
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