越往里走，林子越静。
跑了大约半个时辰，脚下的落叶层从碎枯叶变成了厚苔藓，踩上去没声。头顶的树冠压得越来越低，日光漏下来只剩零星的几块，落到地上像旧铜钱。空气里的气味变了——泥土和腐叶的潮气淡了，多了一股涩味，像放久了的铁器。
灵明慢下来，四爪着地，耳朵转着方向。
太静了。没有鸟叫，没有虫鸣，连风穿过树叶的声音都闷闷的，像隔了层棉。这林子在排斥活物，越往里走越明显。
它压低身形，贴着一棵老树根摸过去。树皮上有东西，不是苔藓，是刻痕。很浅，几乎被青苔盖满了，但露出来的一小截表面光滑得不正常，不像刀劈斧凿，倒像高温熔过之后又冷却的。它用爪尖刮了一下，硬，刮不动。
再往前，树皮上的刻痕越来越密，有的连成片，有的绕成圈。几条纹路交错的地方看久了会让人发晕，像有什么东西在视野边缘乱晃。
一棵巨树斜倒在路中间，树干粗得三个人合抱不过来。断口处露出的不是木芯，是灰白色、半透明的石头一样的东西。灵明停住，蹲在断口前看了好一会儿。
这不是树。
它绕过断木，视野突然开阔了。前面是一块凹陷的谷地，四面被老树围着，中间裸露着一大片灰白色的地。平平整整，边缘弧度圆滑，像是被什么沉重的东西压过又打磨过。地表有一层极薄的纹路，暗光下隐隐泛着亮，不刺眼，像从石头里面渗出来的。
灵明站在谷地边缘，身上的毛微微炸开。空气里有东西在流动，极薄极轻，贴着皮肤滑过去，和时空乱流里的感觉有点像，但淡得多，也稳得多，像一条河沉进了地底。
它迈出第一步。
爪子落地的瞬间，一股低沉的震颤从脚底蹿上来，顺着骨头爬到头顶。不疼，麻。它等那股麻劲儿过去，才迈第二步、第三步。越往中心走，麻感越重，地面上的纹路也越来越亮，像被它的脚步唤醒了。
谷地正中有一截齐膝高的石柱，表面削得极规整，没有任何纹饰，却光得像被水冲了上千年。灵明走到跟前，把爪子放了上去。
接触的一瞬间，它整个身体弹了起来。
一股比之前强了百倍的能量从掌心灌进体内，顺着经脉炸开，冲击每一寸血肉。四肢绷直，尾巴僵挺，牙齿咬得咯咯响，像有人把烧红的铁丝往骨头里钉。
但它没撤爪。
疼。可疼的同时，有一股清冽的东西从冲击深处透出来，像冰过的山泉沿着血管慢慢淌，把烧灼感一寸一寸往下压。它死死摁住石柱，浑身发颤，汗液混着杂质从毛孔里渗出来，在皮毛上结了一层薄壳。
不知道过了多久，冲击才慢慢退下去。灵明松开爪子，往后踉跄了两步，四肢打着颤。它低头看，爪尖裂了几道细缝，露出下面新生的、颜色更浅的肉，边缘泛着一层极淡的银光。
它握了握爪。比以前有力，比以前灵敏。
绕着石柱走了半圈，柱身背面有一片区域颜色比周围暗，像经年累月烟熏火燎留下的痕迹。它凑近看，那不是污渍，是字。或者说，接近字的符号。歪歪扭扭的线条，像是用指甲之类的东西划上去的，笔划深浅不匀，透着一股仓促。
它看不懂。但那些符号的形状让它后颈的毛竖了一下——和实验室里某些仪器面板上的标识，有几分说不清的像。
它退开两步，重新看这片谷地。灰白色的地、光秃秃的石柱、散落边缘的碎石、那些"不是树"的巨木。这东西不是自然形成的。人为建过这里，或者——有什么东西建过这里。
它正想着，谷地边缘的一棵老树顶上，忽然响了一声。
极轻，像爪子蹭了一下树皮。
灵明瞬间压低身形，贴着石柱背面屏住呼吸。它刚才明明检查过周围，没闻到活物的气味。但那声响确实有，西北方向，大约二十步外。
它默数了十个呼吸，才慢慢探出半只眼睛。那棵树的横枝上什么都没有，但其中一根细枝还在轻轻晃，幅度很小，像是刚被松开。
它盯着那根枝看了很久，直到它静止下来，才收回视线。
闻不到味道，看不到脚印，听不到呼吸。但有什么东西刚才在那个位置，并且不想被它发现。
灵明蹲回石柱旁，爪尖在地上划了一道浅痕。这地方有它的秘密——能量的源头、看不懂的符号、刚才那声响动。不只是废墟，还有人守着这里，或者什么东西守着这里。
它没有离开。在石柱旁边找了个背风的凹陷，蜷起身子，尾巴绕到前爪上，闭上眼。
它要留下来。明天天亮之后，把这谷地一寸一寸翻遍。
夜色沉下来。谷地里的石纹在黑暗中幽幽地亮着，像大地底下长了血管。
那棵老树的枝桠没有再动过。
第五章·完
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