雨彻底歇透了。
山涧里的湿气漫上来，笼罩住南寨废院，地上的积水还在缓缓向泥土缝隙里渗，混杂着淡淡的血腥气。方才一场短促的厮杀已经落幕，哀嚎声断断续续在院落里回荡。
刀疤强跪在烂泥之中，浑身止不住发抖，手指哆嗦着操作手机，屏幕的光映在他那张爬满惊惧的脸上。八万转账一笔结清，款项落进林小满手里那台旧手机的时候，提示音清脆刺耳，在这狼藉的院里格外突出。
林小满快速核对完到账金额，指尖在屏幕上轻点两下，把账单截图保存妥当。他没有丝毫放松，视线依旧警惕地扫过四周山林与院墙缺口。方才的胜利来得太快，可三边坡的凶险，从来不止摆在明面上的刀棍。
赵小石头站在陈砚身侧，胸膛还在微微起伏。他瞥了眼满地**倒地的打手，拳头依旧攥得很紧，没有因为打赢就有半分松懈。
陈砚低头看了看跪在泥水里的刀疤强。
这人方才的凶戾气焰已经荡然无存，眉骨那道狰狞伤疤此刻看着只剩狼狈。他不敢抬头和陈砚对视，肩膀微微耸动，心里的愤恨、屈辱、恐惧搅作一团。他吃了大亏，却不敢当场发作，可眼底深处藏着一丝不肯熄灭的怨毒。
陈砚把这一切尽收眼底。
他很清楚，今天这笔账就算收回来，事情远远不算结束。
在三边坡，打败一个地头蛇容易，可要抹除他心里的报复欲，难如登天。刀疤强在南寨经营十二年，盘根错节，有亲戚，有同伙，有能够搭上上层势力的门路。今日受此奇耻大辱，只要给他喘息的机会，报复迟早会找上门。或许是夜半的冷枪，或许是暗处的下毒，又或者是罗织罪名的栽赃构陷。
“钱两清。”陈砚的声音不高，“账销。但记住，祸从你自己的贪赖而起。若是往后再寻我们的麻烦，就不会只是今天这个结果。”
刀疤强脊背一颤，慌忙点头，嘴里连连应是，连一句硬话都不敢吐出来。
陈砚不再看他，转头示意两人撤退。
“走。”
三人不再停留，踩着满地泥泞，转身走出这座残破院落。身后，哀嚎声慢慢被山林风声吞没。
沿着泥泞山道往下走，下山的路并不好走，被雨水泡软的土路湿滑难行，脚下时不时打滑。山林之间雾气浮沉，参天草木遮天蔽日，两侧密林幽暗，仿佛随时都有东西会从阴影里扑出来。
赵小石头憋了一路，走出约莫半里地，确认已经脱离南寨的直接范围，才粗声开口。
“砚哥，那刀疤强不会就这么算了。今天丢尽脸面，手下被打废一群，这笔仇，他铁定记死了。”
他打打杀杀惯了，太懂这类混子的心思。当面服软，背后捅刀，是这片地方最常见的生存手段。
林小满边走，一边低头翻看手机，把转账记录反复备份，闻言接过话头，神色凝重：
“没错。今天我们胜得太干脆，也把人得罪死。刀疤强本身实力有限，但他认识不少人。他可以自己不动手，花钱买凶，借别的势力来对付我们。甚至可以回去颠倒黑白，四处散播说辞，说我们在南寨无故伤人。”
这才是最棘手的地方。
他们三人，三个外来人，无根无凭。在这里没有人脉，没有靠山，没有地盘。一旦被人恶意抹黑，所有的道理都讲不通。虎哥作为放贷盘口的老板，老江湖，心思深沉，利弊权衡永远摆在第一位。
陈砚缓步走在最前面，胶鞋碾过路面的碎石烂泥。
他脸上那副平静的模样没有变，心里已经把所有利害全部捋顺。
从接下这一单烂账开始，局面就注定如此。虎哥把这块所有人都不敢碰的骨头丢过来，本身就是一次试探。赢了，便是可用之人；输了，三条外来人命扔在山里，对他也没有半点损失。
这就是底层的生存博弈。
“虎哥是聪明人。”陈砚缓缓开口，“这笔死账被我们啃下来，对他来说是实打实的收益。他会掂量我们的价值。但器重不等于信任，看重我们的身手，同样也会提防我们的锋芒。”
在三边坡，被人忌惮，未必是好事。
你有用，便会重金笼络；可若是锋芒过盛，不受掌控，那祸事也就不远了。
林小满点头：“回去之后分寸要拿捏好。功劳不能全部揽在自己身上，适当把人情给到虎哥，不要展露全部底牌。我们现在根基太浅，经不起旁人的针对。”
这是他们在这片修罗场活下去的守则，藏锋，守拙，不能把底牌尽数摊开在别人眼皮底下。
赵小石头皱起眉头，有些不甘心：“明明是我们拼命打出来的结果，为什么还要处处收敛？直接亮本事，让所有人都怕我们，不好吗？”
“怕，分两种。”陈砚侧过头看他，目光沉静，“一种是敌人畏惧，不敢来犯。另一种，是各方势力都视你为威胁，联起手来抢先把你除掉。我们眼下，还扛不住群起而攻。”
黑拳台的生死厮杀教会他，逞一时之勇，活不长久。老兵陆归墟也反复告诫过他，身处群狼环伺之地，过早露出獠牙，只会引来群狼围攻。
一路交谈，天色渐渐沉下来，灰蒙蒙的天光持续变暗。
等三人回到西峒隘口的灰市街，街边已经亮起零零散散昏黄的油灯。整条街道喧嚣依旧，赌档的吆喝声，酒馆的喧闹，女人的笑骂，混杂着油烟、烟草与劣质酒水的气味扑面而来。街上往来的人，大多是刀口讨生活的亡命徒，腰间或多或少都藏着家伙，眼神警觉，看人带着几分审视的恶意。
虎哥的盘口，就在灰市街中段一间连院的木屋里。
木屋门窗半敞，院里搭着棚子，屋里烟雾缭绕，劣质烟草的烟气滚滚往外飘。屋内摆着几张破旧木桌，几个手下闲散坐着打牌，地上烟头遍地。
虎哥斜靠在最里面一张椅子上，四十多岁，身材矮壮，面皮黝黑，一双眼睛不大，却格外精明锐利。在灰市街打滚二十余年，能坐稳放贷盘口这把交椅，靠的从来不是蛮力，而是看人、用人。
先前派出去三批人尽数折损，他心里早已认定，这三个外来后生十有八九要埋在南寨的山沟里。看见三人浑身沾泥，安然踏进院子那一刻，虎哥夹着卷烟的手指顿住，眼底飞快掠过一丝惊讶，但面上没有流露出半分错愕。
他缓缓直起身子，把烟摁灭在桌角的铁皮罐里。
“回来了。”虎哥声音不高，不像是审问，反倒像是老友闲谈，目光扫过三人身上的泥污，“我还以为，今天要派人上山替你们收尸。刀疤强那块硬骨头，多少老弟兄都啃不动，你们居然活着走出来。”
林小满上前一步，把手机递过去，屏幕调出转账回执。
“虎哥，八万全款，分文不少。”
简简单单一句话。
屋子里原本吵吵嚷嚷打牌的几个马仔，动作齐齐一顿。
所有人都抬眼望过来，脸上写满难以置信。那可是刀疤强！整个盘口公认啃不动的死账，三个初来乍到的外地人，竟真的把钱拿回来了。
虎哥接过手机，仔细核对转账流水与时间戳，反复看了两遍，确认没有造假。他抬眼再看陈砚，依旧是那件起球的黑色短袖，神态平和，看不出半分刚刚打垮七八条汉子的凶悍。
越是看着平淡无害，虎哥心里越是警醒。
能不动声色摆平刀疤强一伙，这份身手、心性，在灰市街属于难得的人才。这种人不能逼，不能冷待，要么拢到自己麾下为己所用，要么尽早除去。眼下显然是前者收益更大。
他没有耍无赖克扣抽成，反而哈哈大笑一声，伸手拍了拍陈砚的肩膀，力道不轻不重，分寸拿捏得恰到好处。
“好样的！有手段，有胆子。这一趟，你们三个立了大功。”
转头便朝院外喊了一声。
“阿柴！”
一个短寸汉子应声跑进来，这是虎哥身边贴身办事的心腹。
“给他们安排。后院那两间收拾干净的厢房腾出来，被褥全新，吃喝直接从伙房送过去。再拿一笔钱，带三位兄弟去街上转转，酒馆、赌坊、歌厅，想去哪去哪，开销全部记我账上。好好招待，不许怠慢半分。”
阿柴连忙应下。
屋里其余手下神色复杂，有人嫉妒眼红，也有人心里明白，这是虎哥刻意做出来的笼络姿态。在三边坡，新人刚立下功劳就能得这般待遇，并不多见。
赵小石头都有些意外，原本以为少不了一番拉扯，没想到虎哥出手如此阔绰。
林小满面上不动声色，心里却看得通透。虎哥这一手，既是示好拉拢，也是试探。吃住由他安排，等于把三人安置在自己眼皮底下，一举一动都逃不过他的耳目；出钱让他们出去玩乐，也是想看看三人的本性，贪财？好色？还是冷静自持，以此判断该怎么用他们。
陈砚自然也看透这层用意，脸上没有受宠若惊，只是淡淡颔首。
“多谢虎哥抬举。”
“应该的。”虎哥摆了摆手，笑容收敛几分，语气变得郑重，“我这边不养闲人，但有功必赏。你们的本事我看见了，只是眼下初来乍到，先歇上两天，吃好玩好，熟悉熟悉灰市街的门道，认识认识各路人物。”
顿了顿，他话锋一转，抛出接下来的安排。
“等休整妥当，有一桩活计交给你们。北边的老鬼，欠账拖了五个月。此人手下三十多号人，占着一处小渡口，性子比刀疤强凶狠得多，手上沾过血。好几拨人过去，连渡口都挨不近。这笔账，我不催你们立刻答复，玩够了，想清楚再回我。”
把最难的活计提前摆出来，不逼迫，给足缓冲，这便是老江湖的手段。既指明未来的出路，也把选择权交到你手上，却又让你清楚，想要拿更高的酬劳，就要扛更险的事。
陈砚平静迎上虎哥的目光。
他清楚，优厚的住宿、挥霍的闲钱、客气的言语，全都是包裹着蜜糖的筹码。
刀疤强的怨恨悬在身后，暗处随时可能飞来冷刀冷箭；虎哥的笼络之下，同样藏着权衡与戒备。住进后院厢房，等于身处对方的监视范围；出去吃喝玩乐，一言一行都会传到虎哥耳朵里。
灰市街的灯火明明灭灭，喧嚣浮于表面，人心沉浮于暗处。
收下这份款待，便是正式入局。往后每走一步，都游走在利益与刀锋之间。
“我们知道了。”陈砚说道。
虎哥满意地点点头，挥挥手示意阿柴带三人下去安置。
夜色彻底笼罩西峒。属于他们在三边坡的博弈，才刚刚拉开帷幕。
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