脚步踩着沙暴的节拍走近，不急不缓，落地极稳。
不是流寇。流寇走路是散的，深一脚浅一脚，带着匪气；这几个人的步子匀得像拿尺子量过，是练家子，是修士。
谢轻羽贴着岩缝，气音一字一顿：“五个。为首那个……看不太透。赤红院服。”
赤红。
凌砚心念一转。新生统一青灰，赤红是凌霄老生的颜色——昨日广场上见过的郑虎，穿的就是赤红。不是他城人，正是白执事嘴里那号挂着“护卫”名头、蹭进低阶本、专捏新生软柿子的本城老生。
低阶本里本该没有老生。他们能进来，本身就说明，是冲着“捡便宜”来的。
“洞里的，出来。”外头的声音懒洋洋的，却字字清楚地压过风沙，“我数三声。不出来，我连洞带人一起劈了。一。”
凌砚冲四人递了个眼色，指尖飞快比了个“稳住”的手势，率先掀帘出洞。石岿横锤跟上，苏清鸢、陆昭居中，谢轻羽没走正面，身形一矮，融进了侧面的沙幕。
沙暴里站着五道赤红身影。
为首那人二十七八岁，身量修长，一柄连鞘长刀横抱在臂弯里，刀鞘暗红，刻着细密火纹。他没拔刀，就那么抱着刀站着，眼皮半垂，像在看五只自投罗网的兔子。身后四人，两筑基后期、两筑基中期，散成一个松散的半圆，把洞口封得死死的。
而那抱刀人身上的气息，沉得像一口井。
金丹初期。
凌砚后背的肌肉无声绷紧。筑基到金丹是一道实打实的天堑，灵力纯度、肉身强度、神识范围，样样碾压。一个金丹初期，收拾他们这支两个筑基巅峰、三个筑基的队伍，绰绰有余。
“二。”
“不必数了。”凌砚拱手，不卑不亢，“凌霄三十七队，新生。师兄怎么称呼？”
抱刀人这才抬眼，目光在五人身上刮了一圈，在凌砚和石岿身上顿了顿：“韩奎。”他没报队伍，只淡淡道，“懂规矩吗？”
“请师兄指教。”
“低阶本里遇见老生，是你们的造化。”韩奎抱着刀，语气平得没有一丝波澜，“水、干粮、地图，还有身上的积分，都留下。东西交干净，人可以滚。”
图穷匕见。勒索。
铁律第三条只管城内，出了城、进了本，谁的拳头硬谁说了算。韩奎有金丹，就有开口的底气。
石岿当时就炸了，锤往地上一杵：“凭什么！”
“凭这个。”
韩奎没动刀，只放出一缕金丹威压。
那不是风，是一座凭空压下来的山。石岿闷哼一声，膝头猛地一沉，脚下砾石被踩得咯吱碎裂，九尺高的汉子硬生生被压得弯下腰去，锤柄在手里抖。他咬得后槽牙咯咯响，额上青筋根根绷起，死活不肯让膝盖沾地。
苏清鸢脸色发白，呼吸一滞；陆昭单膝半跪，阵盒差点脱手。筑基在金丹的威压下，连站直都是一种奢望。
“石岿！”凌砚一步踏到他身侧，一掌贴上后心，灵力稳稳渡过去，替他分走大半压力。他自己也不好受，那座山同样压在他肩上，经脉里的灵力像被冻住，运转艰涩，可他的腰，挺得笔直。
两个人合力，才算把那座山扛住。石岿喘得像拉风箱，汗珠子砸进沙里，可那腰，到底没弯到底。
韩奎眼皮掀了掀，头一回正眼看人：“筑基巅峰的体修，威压底下不跪，有点骨头。”他话锋一转，“可惜，骨头硬，命不硬。”
凌砚直起身，虎口却在袖中悄悄收紧。
硬拼是死路。跑也跑不掉——沙暴里能见度是低，可金丹神识一铺开，他们五个筑基就是雪地里的墨点，藏无可藏。
那就只剩一条路：谈。
“韩师兄是金丹，要碾我们，确实容易。”他声音很稳，稳得不像个被威压压着的人，“可师兄想过没有，这一架，该不该在这儿打？”
韩奎不接话，等他说下去。
“沙暴没停，能见度不过二十丈。我们两队在这儿斗法，灵力波动一起，方圆几里的流寇全得被勾过来。”凌砚一字一句，“师兄是能杀我们，可杀完呢？流寇围上来，师兄带着四个筑基，被拖在沙暴里，黄雀在后——师兄就那么笃定，这荒漠里没有第二支带金丹的队伍？”
韩奎身后一个筑基后期凑近半步，压低声音：“奎哥，这小子说的是理，沙暴里情况不明，犯不着……”
凌砚心里没松。他知道，光靠道理吓不退一个金丹，他只是在给自己争一个“不必动手”的价码。
果然，韩奎淡淡道：“嘴皮子利索。这样——我也不赶尽杀绝，水粮、积分，留一半，地图我抄一份。算你们买命。”
一半。
看似让了步，实则是要把新生的脊梁压弯。今日能逼你出一半，明日就能要你全部，旁边再有人看着，三十七队往后在这副本里就抬不起头。
凌砚摇头：“两成水粮，给师兄路上用。地图可以共看。积分，一分不动——积分是我们拿命换的。”
“你跟我讨价还价？”韩奎的语气终于冷了一分。
“是等价交换。”凌砚迎着他的目光，不退不避，“师兄在这沙暴里堵我们，为的也不是这点水粮，是神殿的消息。我们落地几个时辰，也想知道神殿的底。两成水粮，换师兄手里的准信，谁也不欠谁。”
韩奎眯起眼。
这新生筑基巅峰，神识却稳得反常，金丹威压当头，腿不抖、声不颤，还能一笔一笔跟他算账。换个人，早跪了。
“有意思。”他缓缓把抱着的刀竖起来，“可我这个人，不喜欢谈。”
刀出鞘三寸。
只三寸。
一缕赤红火气顺着刀身漫出来，凝成一道丈许刀气，不快，却避无可避地横斩而来——斩的是石岿。韩奎看出来了，这肉盾是全队最硬的一块，先敲碎他，剩下的自然就散了。
凌砚早半步动了。
青锋横架，连人带剑撞进刀气侧面，不硬接正面，要把这一刀往旁边引。铛——金铁交鸣，他整条手臂瞬间发麻，虎口当场崩开，血顺着剑柄往下淌，人被震得倒退三步，每一步都在砾石上犁出深痕。
就三寸刀气。一道没出全力的刀气。
这就是金丹。筑基巅峰在它面前，连“引偏”都要付出血的代价。
“队长！”苏清鸢一声轻呼。
“别过来。”凌砚抬手止住，甩了甩发麻的手腕，血珠甩进沙里，眼睛却亮得吓人。硬拼不行，那就让他顾不过来。“谢轻羽。”
两个字落下，侧方沙幕无声一荡。
谢轻羽出手了。她没有去刺韩奎——刺金丹是找死——她刺的是韩奎的眼睛。一蓬细沙裹着幻术扬到对方面门，韩奎眼前的五道身影骤然重影、错位，五个凌砚、五个石岿，分不清真假。
就这一瞬，陆昭两面阵旗已经悄没声地插进砾石，脚下一困；石岿忍着威压的余痛从正面撞上去，锤走沉猛，逼韩奎回刀自救；苏清鸢一张厚土符在韩奎脚下轰然立墙，封他半步走位；凌砚的青锋则从土墙破开的裂缝里钻进去，剑尖直取他握刀的腕。
一套配合，环环相扣，快得像一个人长了四只手。
韩奎眼里掠过一丝意外。
他抱刀的手腕一翻，赤红火气炸开，土墙寸寸龟裂，石岿的铁锤被一股柔劲卸偏，凌砚那一剑刺到半途，只觉刺进了一堵烧红的铁墙，再递不进半分。
金丹终究是金丹。配合再精巧，越不过那道境界的墙。
可韩奎的杀招，到底被这一套搅和得慢了半拍。他重新抬眼时，看凌砚的神色已经不一样了——这哪是待宰的新生，这是一支懂配合、有章法、还敢在金丹面前动刀子的队伍。
“有点意思。”他第二次说这句话，声音却冷了下来，“越是这样，越不能留。今日放你们走，明日就是祸患。”
他双手握住了刀柄。这一回，刀要全出鞘了。
凌砚心沉到谷底。三寸刀气已是那样，一道完整的斩击，他们五个没人接得住。
就在这千钧一发——
沙暴深处，忽然炸起一片嘈杂。
不是一队两队，是一大片杂乱的脚步、呼哨、怒骂，踩着风沙往这边涌，粗粝的匪吼隔着风都听得清清楚楚：“这边有灵力动静！”“外来者就在前头！都给我围上——”
密密麻麻，听声辨位，少说二三十，还在增多。
韩奎拔刀的动作顿住了，眉头第一次皱紧。
凌砚也在同一刻回头，望向那片翻涌的昏黄。
前有金丹，后有不知多少的流寇，沙暴把所有人的视线都糊成了一团。而他们头顶的天，还压着一场谁也没料到的更大的变数。
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