独孤凡身为云州金刀神捕，执掌天宪，巡缉江湖要犯，久在庙堂行走，与云州皇室往来甚密。其心性端方，忠义凛然，故此也对中州皇族素怀敬重。此非趋炎附势，亦非谄媚邀宠，实乃臣子本分，礼之所存，义之所在。
然而，这两日之间，南郡城内风云再起，天子诏书颁下，赐婚永宁公主于云州皇族太子，但銮驾未动，消息先传，举城哗然。百姓闻之，无不扼腕叹息。此婚约虽早有风声，却迟迟未决，今既落定，街头巷尾皆议论纷纷，咸谓皇家无义，天子无情，怎就忍心令金枝玉叶远嫁千里之外一边陲小国。
中州与云州虽疆域相接，却山川阻隔，道途迢递，其间峻岭连绵，深林蔽日，更有匪寇横行，剽掠无忌。或持刀仗剑，杀人越货；或结党聚众，劫掠乡里。虽是乌合之众，但大多出身江湖旁门左道，心狠手辣，不畏王法。纵有金刀神捕独孤凡竭力追剿，奈何孤身一人，势单力薄，终难肃清。
日上三竿，晴光洒落青石街面，栖云阁客栈门前柳影婆娑，微风拂帘。老掌柜正倚柜啜茶，水汽氤氲间忽见门外人影一闪，一男一女并肩而入。女子白衣胜雪，红纱轻掩面容，步履如兰；男子灰袍广袖，腰悬金刀，眉宇轩昂，气度不凡。老掌柜眼见那金刀寒光隐现，刀鞘雕龙纹，扣环鎏金，赫然是名贵之物，顿感十分熟悉。
“姑娘回来啦，楼上请！”老掌柜连忙起身相迎，目光却不由自主的落在男子身上，细细打量数眼，不禁心头一震！此刀不正是前几日那位形貌丑陋、举止粗疏的客官所佩之物。可眼前之人，容颜俊逸，丰神如玉，哪还有半分旧日模样？恍若脱胎换骨，判若两人。
“掌柜的，我的白驴可安好？”独孤凡含笑开口，声音清朗如泉。
“呃……极好，极好！”老掌柜强作镇定，心中惊疑不定，暗忖：“莫非是易容改貌？抑或是仙人点化？”他口中却不敢多言，唯恐失礼。
“房舍还在不在？”
“公子放心，小人怎敢擅动贵客居所？一直为您留着呢！”老掌柜昔日称独孤凡“客官”，今日直接改口唤“公子”，恭敬之意溢于言表。
话音未落，店小二自后院归来，手中麻布擦手，满面懊恼的发着牢骚：“这头驴太能吃了！草料刚添满便啃尽，整夜嘶鸣不止，吵得我不得安眠！掌柜的，这驴太耗粮，咱们该加些店钱才是！”
原来，店小二是在发泄不满，皆因独孤凡的白驴食量惊人，白天也就罢了，夜里也不闲着，马槽里没了草料便叫个不停。
老掌柜闻言脸色骤变，厉声呵斥：“闭嘴！还不快去备饭！”语毕，转身赔笑，“二位莫怪，下人无知，胡言乱语，万望海涵。”
独孤凡淡然一笑，顺手取出一锭白银置于柜上，银光耀目，沉甸甸压住言语纷争。
二人登楼，木梯吱呀作响。独孤凡率先推门入室，正是他阔别三日的房间，屋内陈设依旧，窗棂透光，尘埃在斜阳中浮游。独孤凡回首望向昭阳公主，欲语还休。
昭阳公主神色恬静，缓步入内，并未归返己房。少顷，老掌柜亲携朱漆托盘而来，上置四碟小菜、一壶清酒、数枚素馍，皆洁净精致。他生怕小二多舌，特亲奉至此。
“二位慢用，若有差遣，只管吩咐。”言罢，老掌柜低眉退出，关门无声，神色间似有所悟，暗忖二人关系非同寻常。
“公主，请坐。”独孤凡执壶斟茶，动作恭敬。
昭阳公主略一迟疑，缓缓抬手，揭去红纱。刹那间，她的容颜初露，恍若月出东山，清辉照人，真是眉如远黛含烟，目似秋水凝波，肤若凝脂，色欺霜雪，唇点朱樱，不施粉黛而天然秀美，简直“一笑倾城，再笑倾国”。
独孤凡一时怔忡，心中惊叹从未见过如此绝色。但转念思之，愈觉不解：世间美人，多喜展颜示众，博人赞誉；唯有丑者畏人讥嘲，方掩面避世。今昭阳公主姿容倾世，何故常年遮纱？莫非另有隐情？
昭阳公主神色淡漠，颊边微泛桃红，似早已料到此般反应，遂默然不语，取一馒头徐徐咀嚼。实则腹中饥甚，即使武功通玄，亦不过血肉之躯，两昼夜未曾进食，早已力疲神倦。
独孤凡觉察失态，连忙敛神落座，举箸进膳。彼此皆饥肠辘辘，席间默默，偶有夹菜递食，动作自然，情谊暗流。
不多时，盘中空罄，余香绕梁，犹有未足之意。
“公主……”独孤凡轻启唇齿。
“叫我昭阳。”她截然打断，语气温冷却不失柔和，随即再度覆上面纱，动作徐缓，姿态翩然如舞。
“昭阳……”独孤凡低声应之，仍觉僭越，心下微颤。
“你想说什么？”昭阳公主已戴纱，声音自红绡之后传出，清泠如泉击寒冰。
“在下以为，昭阳你连日未曾安寝，不如稍作歇息。”独孤凡苦笑而言，眼中关切真切。已见她眼下微青，神情倦怠，确系劳顿之极。
“我现在很担心皇妹永宁安危，纵欲眠，亦难入梦。”昭阳公主轻微长叹，语气幽远，似有千钧压心。她与宫中亲情断绝已久，唯余永宁公主与皇后尚存一线牵连。
“此事不难，你且安心歇息，我去寻她便是。”独孤凡放下碗筷，慨然起身，“不知永宁公主年岁几何？容貌可与你相似？”
“她年少我几岁，却比我更美。”昭阳公主低声道，“那日你负伤之际，我们在皇家寺院分别，她故意现身引开洪太师爪牙，自此杳无音信。”言至此处，忧色愈浓。她不知皇妹实则深藏不露，武功修为竟在自己之上，只是隐忍不出。
独孤凡眉头微蹙，默然良久，终道：“不必担心，我即刻动身寻找，入夜之前一定回来。”言罢，提刀欲去。
“慢！”昭阳公主忽出声唤住，缓缓起身相送，“她应该有两个去处，或可寻得线索。”
“哪里？”
“一是鹤阳楼，二是皇家寺院。”
独孤凡略一沉吟，疑惑浮现：“为何是这两地？鹤阳楼暂且不说，皇家寺院……咱们刚刚从那儿出来……”
“鹤阳楼乃我六皇弟所设，他与我及永宁一奶同胞，血脉相连。若有急难，她或会前往求助。至于皇家寺院，原是我与她约定重逢之所，或许她在我们离去之后也曾到访。”昭阳公主道尽缘由，语气温和却坚定，乃是目前唯一可循之迹。
“好，我这就去。”独孤凡颔首应允，推门而出，身影没入午后阳光之中。
此时正值未时，骄阳当空，照彻长街。市井喧嚣，车马骈阗，贩夫走卒吆喝不绝，酒旗招展于微风之中。
独孤凡步下楼梯，穿过后院。白驴伫立槽边，通体如雪，双耳耸立，见主人到来，昂首轻鸣。独孤凡上前解开缰绳，翻身上驴，蹄声得得，直奔城西。
青天白日之下，独孤凡不便施展轻功飞檐走壁，骑驴反而更为迅捷。他一路穿街过巷，柳絮飘飞，槐花落肩，夏风拂面而不暖人心。
未几，独孤凡重临皇家寺院，古刹巍峨，飞檐挑角，钟声悠远。独孤凡翻墙入内，暗自仔细查探，竟无人提及永宁公主之名。遂不再逗留，转身策驴奔赴鹤阳楼。
鹤阳楼高踞城东，四层飞阁凌空，朱栏画栋，气势恢宏。几日前一场血战于此爆发，虽未损根基，却廊柱残痕犹在，阶前血渍隐约可见。坊间传言纷起，皆言当日之战，因洪太师之子洪天文率兵围捕一名江洋大盗——独孤凡。此人据称来自云州，假冒捕快身份，实为杀人如麻之凶徒，受幕后主使潜入中州，图谋不轨。
一时间，谣言绘声绘色，真假难辨。是以天子震怒，遂下赐婚之旨，表面联姻，实则遣使问罪。而那赐婚使臣，正是洪太师本人。
此刻鹤阳楼二楼宾客满座，江湖豪客齐聚，谈笑间夹杂朝政评议，无所顾忌。此地向来为言论自由之所，无论贩夫走卒、江湖草莽，乃至达官显贵，皆喜聚于此，纵论天下。
“此事明摆着是洪太师一手操控！否则天子怎会委以赐婚重任？”一人拍案而言，语气愤愤不平。
“他早视永宁公主一脉为眼中钉肉中刺，欲除之而后快！如今借联姻之名行逼迫之实，用心险恶！”
“可怜永宁公主，将嫁往云州那等穷山恶水之地，匪患猖獗，国势衰微，仅靠一个飞仙阁支撑局面。若无此阁，洪太师凭一人之力，便可踏平全境！”
“你们说的都轻了！真正蹊跷的是那个所谓的金刀神捕独孤凡！堂堂云州衙役，竟敢在中州南郡天子脚下杀人放火？这事如果属实，两国交兵只在旦夕！”
众多群雄议论纷纷，慷慨激昂。永宁公主素有贤名，虽深居简出，但在民间口碑极佳，从不恃权凌民。更令人铭记者，乃其姐昭阳公主曾怒斩洪天赐，为民除害，威名远播。
独孤凡混迹人群，择一僻静角落落座，点了几样小菜，一壶浊酒，自斟自饮。他如今衣着寻常，未施易容，竟无人识破其真实身份。但谁又能想到，两日前被围杀的“凶犯”，竟敢重返是非之地？
独孤凡正倾听间，忽有一红衣女子缓步而来，头戴斗笠，垂纱掩面，身形矫健，落座于独孤凡对面。
独孤凡心头微凛，凝神细观：但见她眉目如画，秀发如瀑，神情冷峻，周身透出一股凛冽江湖气，却不识其来历。
“别说话，带我去见长公主。”女子压低嗓音，语气不容置疑。
“你是谁？”独孤凡不动声色，端起酒杯轻啜一口，眸光微闪。
“少问废话！此处人多嘴杂，岂能泄露身份？”女子语气焦躁，似有急务在身。
“跟我来。”独孤凡略一思忖，起身离席。
女子紧随其后，压低斗笠，隐匿行踪。待下楼出门，独孤凡牵驴而行，径出西城。行至城外不远处小湖畔，此地杨柳依依，碧波荡漾，远处青山如黛，近处芦苇摇曳。他驻足回身，目光如电，直视红衣女子，冷声质问：“你——到底是谁？”
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