午后，骄阳似火，南郡城外一泓碧水如镜，湖光潋滟，柳影婆娑。蝉鸣噪林，风动荷香，偶有蜻蜓点水，涟漪轻荡，仿佛天地间唯余这一片静谧。然而，此景虽幽，却掩不住湖畔二人对峙之势，剑气未出，杀机已露。
独孤凡立于湖岸边缘，衣袂微扬，眸光如刃，凝视眼前红衣女子。那女子身披赤霞般长袍，斗笠垂纱遮面，身形修长，宛若烈焰中走出的谪仙，又似血雾里踏来的修罗。
“我是林红莲，永宁公主身边四大护卫之一！”女子语声清冷，如寒泉击玉，字字分明。四顾无人，芦苇低伏，她不再迟疑，报出真名。
“不认识。”独孤凡眉峰微蹙，神色初惊而后缓，眸底疑云却未散。他与永宁公主素不相识，昔日一面，尚在昏迷之中，何曾看清其人其貌？遑论其身边护卫。
“无妨。”林红莲冷笑，“若你真是独孤凡，便带我去见昭阳公主——她识得我是真是假。”
林红莲心中亦存狐疑。眼前男子容貌迥异往昔，几近脱胎换骨，唯有那柄金刀尚存旧影。但是，金刀无情，可夺可铸，岂足为凭？更令她心疑者，独孤凡两日前重伤垂死，筋断脉裂，几近残废，怎可能两日之间复原如初，气息浑厚，步履沉稳？莫非是替身？抑或是洪太师以又耍诡计，想要引蛇出洞？
林红莲久历江湖，见惯阴谋诡谲，此事牵涉皇室安危，一步错，则满盘皆输，岂敢轻信？
“见她可以。”独孤凡缓缓抽出金刀，刀锋映日生辉，寒芒流转，嘴角微扬，笑意淡漠，“先赢了我再说。”
此言一出，空气骤紧。林红莲怒极反笑：“你……你竟是这般白眼狼！永宁公主救你性命，你不思报恩，反倒百般刁难！那咱们就试试彼此身手，看掌！”话音未落，人已如离弦之箭，疾冲而至。三掌连环，势若奔雷，掌风激荡湖面，波澜陡起，荷叶翻飞。第一掌直取前额，第二掌横扫腰肋，第三掌斜劈肩井，招招狠辣，却又留有三分收势之意——她仍存一线希望，盼此人确为独孤凡，不愿真伤故人。
独孤凡脚踩七星步，身形如烟，倏忽侧移七尺，避其锋锐。林红莲步步紧逼，第四掌再出，掌力含怒，风声呜咽。她暗自心惊：此人轻功卓绝，反应如电，竟能从容避过我三式连环掌法，绝非庸手！
然而，独孤凡这次不再退让。他双目深邃如古潭，倒映天光云影，忽地迎势而上，右掌平推而出，不带花巧，不挟虚招，唯有一股浩然真气，如江河决堤，排山倒海！
轰然一声巨响，掌力交击，气浪翻卷，湖水为之逆涌三尺！林红莲身躯剧震，连退七步，脚下泥土迸裂，斗笠上垂纱尽碎，随风飘散，斗笠本身亦被劲风掀飞，落地滚出丈许。她顿感手臂酸麻，气血翻腾，霎时面色潮红，心下骇然。
林红莲方才不过使了七成功力，对方却似随手一击，便有如此威能！若非留情，她早已吐血倒地。
林红莲怔立当场，揉着手腕，心头震撼。本以为彼此试探，皆会点到为止，谁知对方掌力之雄浑，竟远超预料。而独孤凡亦非全然无损，低头看了看掌心，虎口隐隐作痛，掌面泛红。他轻叹一声，抱拳行礼：“林姑娘，得罪了。在下多有冒犯，望乞海涵。”
林红莲咬唇不语，怒意未消，然而，胜负已分，输便是输，江湖儿女，岂能赖账？转念一想，或许独孤凡当真因祸得福，奇遇不断，功力大进。有他在侧，昭阳公主应无危险。见不见面，已非紧要。不如托他传讯，速赴云州！
“罢了。”林红莲冷冷道，“你没错。“
“你也没错。”独孤凡还礼，语气诚恳。实则此刻之他，早已今非昔比。虽仍处凡阶大乘之境，未破灵阶门槛，但经脉重续、断骨重生之际，耗损真元极巨，若无碧血珠从旁辅助，尚需一日方能复原。如今，独孤凡的九九归元功臻至第二重，碧血珠蕴力未竭，功力恢复只在旦夕之间。届时真气充盈，如桶水注满，突破境界不过一线之隔。
“独孤凡，我不是来与你客套的。”林红莲收起情绪，正色道：“你不带我去见长公主也罢，但你必须代我传话。”
“传什么话？”
“你先发个毒誓。”林红莲目光凛冽，直视其瞳，“若你骗我，或根本不是独孤凡，必遭天谴，不得好死！”
古人重誓，一诺千金，违誓者心魔缠身，终将暴毙。独孤凡苦笑，仰首望天，起手发誓，朗声道：“我独孤凡在此立誓：若有欺瞒林红莲之举，天地共弃，死无全尸，魂魄永堕幽冥！”
林红莲闻言，神色稍缓，终肯信之。
“听着。”林红莲压低声音，如夜风吹竹，“永宁公主已启程赴云州。你须转告长公主，速往云州沧元城与她汇合。洪太师下一步棋，乃是遣一替身假冒永宁公主，嫁入云州皇室。”
“什么？”独孤凡骇然变色，“这么说……宫中赐婚的那位公主……是假的？”
“是假的！”林红莲沉声道：“我三度潜回皇宫查探，所知皆实。三日前，永宁公主私自出宫，自此未归。天子震怒，恰逢洪太师进言，称公主违反圣皇遗训，偷学武功，触犯禁律。天子信之，欲缉拿问罪。洪太师遂献计：寻人代嫁云州，使真公主流落天涯，永无归路。”
“可……天子岂能允此荒唐之事？”独孤凡皱眉，又道：“此举形同欺君，难道无人劝谏？”
“有西宫宸妃从中周旋，与洪太师一唱一和，终说服天子。可天子只管下旨，其余事务尽数交给洪太师处置。”林红莲冷笑，“所谓圣旨，不过傀儡执笔，权臣操刀。”
原来，林红莲近日曾冒险三入宫闱，终探得真相。彼时永宁公主早已与她汇合，她奉命潜回宫中只为查探洪太熟动向，不料竟揭出此等惊天密谋。永宁公主聪慧绝伦，当即决意亲赴云州，在假公主抵达前抢先完婚，以真身破伪局。于是为安昭阳公主之心，特命林红莲寻其报信。
此前林红莲曾至国兴寺皇家寺院，奈何二人已先行离去；后辗转鹤阳楼，总算皇天不负有心人，遇见了独孤凡，实乃天意。
这几日间，永宁公主与林红莲，甘常玉、赵安明屡遭洪太师麾下爪牙追杀，困顿不堪，唯有林红莲杀出血路，孤身潜归。
“君臣合谋……究竟意欲何为？”独孤凡喃喃自语，眉头紧锁，心头阴云密布。洪太师权倾朝野，步步为营，其心叵测，令人胆寒。
“不必多问。”林红莲急道，“永宁公主已然动身，你们务必尽快启程！抵达沧元城与她汇合！”
“那你呢？”独孤凡问。
“此去千里迢迢，仅靠甘、赵二人护持，我怎能安心？我自然是去找她！”言毕，林红莲抱拳一礼，转身南去，却见红衣飘动，如火燃尽暮色，头也不回。
独孤凡未曾阻拦，目送其影消失于官道尽头，心中沉重如铅。片刻不敢耽搁，翻身骑上白驴疾驰返城，直奔栖云阁客栈。
此时，天光渐黯，晚霞染空，如血泼画。一轮新月悄然升起，悬于城楼之上，清辉洒落瓦檐，庭院寂寂。
昭阳公主小憩方醒，倚窗而立，素手轻抚窗棂，眸光远眺，似在等待。若独孤凡再不归来，她必亲自出去寻人。
“公主……”门扉忽开，独孤凡喘息而入，额汗涔涔，衣襟微湿，情急之下又忘了改口。
“怎样了？”昭阳公主转身，语声清淡，却藏忧思。窗外夜幕低垂，一如她心境沉沉。
“永宁公主已赴云州，欲与太子私缔婚约……”独孤凡一口气道尽前事，喉干舌燥，忙取茶盏啜饮，润喉解乏。
“永宁……你何至于此！”昭阳公主轻叹，音带歉疚。一切因她而起，胞妹为护皇室周全，竟不惜孤身涉险，可皇室天子又是如何待她的？昭阳公主虽已与皇室决裂，不屑权谋，但与永宁公主亲情难割，岂忍见妹妹嫁入衰败皇室？
昭阳公主久居云州三年有余，深知其政：云州天子仁厚爱民，可惜国库空虚，兵疲将弱；太子品性温良，亦懂武功，却是近年身患顽疾，沉疴难愈，恐寿不久矣。永宁公主若嫁过去，日后不免守寡终生。
昭阳公主本就不赞成此婚，可她与皇室早就划清界限，自然是无力干预。
“公主，云州太子为人正直，我与其相识多年，相信他绝不会亏待永宁公主。”话音一顿，独孤凡又皱眉叹息，“只是……一旦洪太师携假公主抵达沧元城，真伪难辨，届时是非颠倒，永宁公主恐陷绝境。”
“我们……现在动身，还来得及吗？”昭阳公主凝视着独孤凡，眼中已有决意。
“快马加鞭，六七日可达沧元城。而赐婚队伍尚未启程，人数众多，行程缓慢，半月未必能至，时间上倒是来得及。”独孤凡沉吟片刻，眸光忽亮，似有所悟，“公主，我有一计，您先赶赴云州，设法证明永宁公主身份，提前揭穿洪太师阴谋。”
“嗯。”昭阳公主颔首，“我正有此意。”
“如此可乱敌阵脚。”独孤凡压低声音，“但我总觉得，洪太师另有图谋。所以，我想留下扮作禁军，混入送婚队伍，潜伏其侧，查他真实目的。”言罢，目光坚定，如刃出鞘——明知虎穴险，偏向虎山行。
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