夜色如墨，浓云蔽月，天地间一片幽暗。南郡城头，更鼓三响，晚风自城外吹来，穿窗入户，拂动檐角铜铃叮咚作响。昭阳公主倚坐窗前，面上红纱轻扬，映着烛火微光，如霞染胭脂，朦胧难辨容颜。
她眸光低垂，凝视手中秋霜剑，指节微微泛白。独孤凡所言之策——留于南郡，混入送婚队伍，探查洪太师阴谋——早已在她心头翻涌多时。那双秋水般的眸子里，此刻交织着惊、忧、惧、怜，终归化作一缕深藏不露的担忧。
“公主，”独孤凡立于桌边，灰衫落拓，抱拳而礼，声若清泉击石，“路上请多保重。明日清晨，我亲自送你出城。”烛影摇曳，映得他眉宇坚毅如铁。风起时，衣袂翻飞，似欲乘风而去。
“那你……也须多加小心。”昭阳公主轻启朱唇，声音轻若游丝，却字字千钧，“洪太师阴险狡诈，武功通玄，号称中州武神，天下四州之内鲜有敌手……”话至此处，戛然而止，唯余一声轻叹，随风散入夜色。
她未说出口的是：若你有个闪失，叫我如何心安。
“多谢公主挂怀。”独孤凡淡然一笑，眸中波澜不惊。他对洪太师之为人已有了解，此人城府极深；看似年老，实则诡计多端。潜伏其侧，无异于卧虎之畔行走，步步惊心。
昭阳公主缓缓起身，罗裙窸窣，如莲步轻移。她低首片刻，终是转身离去，背影孤寂如寒梅照雪。一步一停，似有千钧之念缠绕足踝。她极想留下，与独孤凡共赴危局，可皇妹永宁尚在赶往云州途中，山遥路远，吉凶难测，在姐妹亲情面前，岂容私情牵绊？
翌日寅末，天光初破晓，晨雾弥漫官道，露珠缀于草尖，晶莹欲坠。城西门外，独孤凡牵着那头白驴伫立，其驴通体雪白，毫光流转，四蹄如柱，筋骨强健，乃云州特产纯种雪白驴，耐力惊人，日行千里而不疲，是非常罕见的宝马良驹。
“这驴借你骑，可尽早赶回云州。”独孤凡将缰绳递上，语气温和。
昭阳公主凝目细看，只见此驴双耳挺立，眼如点漆，神骏非常，竟似通灵识主。她轻抚其颈，温软如缎。
“它叫大白。”独孤凡伸手摩挲驴脑门，眼中闪过一丝不舍，笑道：“它聪明、识途、通人性，唯一毛病就是饭量极大，一顿能吃三斗草料。”
“那你……骑什么？”昭阳公主低声问。
“我要混入送婚队伍，不便携物。若将它独留客栈，恐遭宵小觊觎，反为累赘。”言罢，独孤凡不由分说将缰绳塞入昭阳公主手中。
昭阳公主低头望着手中麻绳编织的缰索，喉头微动，千言万语哽咽难言。终是仰面一笑，素手一挽，翻身跨上驴背。足尖轻叩，大白长嘶一声，四蹄翻飞，如离弦之箭驰向远方，卷起一路烟尘，渐行渐远，终没入晨雾深处。
独孤凡独立城门之下，目送那一骑远去，直至天地尽头再不见踪影。良久，方才轻叹一声，声如落叶坠地，无人听闻。他负手而立，身影萧索，恍若孤松临崖。江湖路远，聚散无常，此一别，不知何时再相见？
归城途中，独孤凡心中盘算不休：欲混入送婚队伍，必先取得禁军服饰；且须查明队伍启程之期，沿途布防之位，乃至洪太师贴身护卫轮值规律……万事俱备，方有一线之机。
日上三竿，独孤凡步行返至栖云阁客栈。此楼坐落于南郡西街，雕梁画栋，飞檐翘角，门前两盏红灯高悬，上书“栖云迎客”四字。他推门入内，径直登楼，取杯斟茶，正欲啜饮，忽闻门外脚步杂沓，夹杂兵刃轻碰之声。
“今日暂住此处！”一道苍老之声响起，中气充沛，字字铿锵，“晚间再去与其他人汇合。都别乱走！吃饱喝足了就去歇息，闭门静待。南郡处处皆是洪老贼耳目，稍有不慎，前功尽弃！”
说话者年约六旬，身形魁梧，腰佩古剑，步履沉稳，显是剑道高手。
“师父，飞仙阁的人真会来得这么快？”一青年男子疑问道，语气中带着几分不安。
“住口！”老者怒喝，“提什么飞仙阁！当心隔墙有耳！”他顿了顿，压低嗓音，“她们既为此事核心人物，我等便当以她们马首是瞻。记住，此次联手，只为血仇，不容有失！”
随即，隔壁房门接连开启，十七八人鱼贯而入，各自回房，气息隐敛，却隐隐透出杀伐之气。
独孤凡闻言，眉头微蹙，心湖顿起波澜。飞仙阁远在云州深山，百年避世，门下弟子极少现于江湖。而今竟悄然奔着中州南郡赶来，必有大事将起。这些人似与飞仙阁结盟，目标直指洪太师！
思及此处，独孤凡当即起身，缓步下楼，寻至柜台前，向老掌柜低声询问：“方才入住那伙客人，是何来历？有几人？你可识得？”
老掌柜见是独孤凡，笑答道：“识得，识得！那是大风剑派的高手，公子难道未曾听过？”
“不曾耳闻。”
“哎呀！”老掌柜抚须摇头，“公子真是孤陋寡闻了。这大风剑派在南郡可是赫赫有名！门派驻地位于城外三十余里的大风山中，是方圆数百里之内的第一大江湖势力。门下弟子数百，男女老少皆习剑术，从祖师爷到徒子徒孙三代同堂，俨然一方豪强。”
他又压低声音续道：“掌门人叫什么‘剑疯子’，真名不详，但剑术了得，曾一剑斩断三棵参天古树，你说厉不厉害？他有两个关门弟子，剑秋、剑冬，皆为女子，年纪轻轻便名动天下。尤其剑秋，数年前入宫效命皇室，乃永宁公主身边四大护卫之一。”
“哦？”独孤凡眸光一闪，“那他们此次来南郡，所为何事？”
老掌柜左右顾盼，见四下无人，才悄声道：“应该是报仇！你可千万别说出去，否则会惹祸上身！”
“报何仇？”
“几日前鹤阳楼发生的大事，你可听说？”
“略有耳闻。”独孤凡面色骤变，眸底寒光乍现，已然明悟——当日剑秋惨死于洪天武之手，大风剑派找洪太师报仇理所当然！
“哎呀！”掌柜摇头轻笑，“看来公子真是足不出户了。这大风剑派在中州可是大名鼎鼎！其总舵设于南郡辖境之内大风山，距此不过三五十里，方圆数百里内，无人不知，无人不惧！”
言罢，老掌柜便滔滔不绝道来。
大风剑派，开派百年，门徒数百，男女老少皆纳，已是三代同堂，俨然一方巨擘。掌门人诨名“剑疯子”，真名早佚，传说其性乖戾，嗜剑如命，常年闭关悟道，剑道已达化境，武学修为境界应该在灵阶大乘期。门下弟子众多，但其中有两个关门女弟子备受瞩目，一名剑秋，一名剑冬，皆年少成名，尤以剑秋最为出众，数年前已被召入宫，成为永宁公主座前四大近身护卫之一，忠心耿耿，名动江湖。
而今投宿栖云阁这伙人，为首者乃剑疯子首徒古成风，常往来南郡，每至必宿此店，所以，老掌柜熟稔其人，对其行踪了然于胸。
独孤凡听罢沉吟，复问：“他们此来南郡，真是为了报仇？”
老掌柜闻言，神色陡变，左右顾盼，见四下无人，遂俯身低语：“我猜应该是报仇……此事万不可外传，否则祸从口出！”
独孤凡眸光一凛，面色骤沉，已然洞悉其意，却仍追问道：“向谁复仇？”
老掌柜点头，喟然长叹：“当然是权倾朝野之人！大风剑派何等地位，门中骄女竟惨死于斯，岂能忍气吞声？管他太师权倾天下，还是国戚贵胄，此仇非报不可！”
老掌柜言下之意，昭然若揭，暗指的权倾朝野之人正是洪太师，剑秋之死，血债血偿，矛头所向，焉有他人！毕竟，当日鹤阳楼血战，率众围杀剑秋之人乃是洪天文，在南郡城有太多人认识他！这笔账自然要算到他们父子头上。
独孤凡静立良久，心思电转。洪太师乃天阶高手，一人可敌千军，大风剑派纵有数百弟子，亦难抗衡。如今欲联飞仙阁共举大事，或另有其他势力暗中襄助。然而，即便群雄齐聚，若无天阶武力压阵，终究不过螳臂当车，徒添伤亡。
除非——飞仙阁主亲临！若阁主出山，则胜负难料。
他转念一想，若能借势而为，混入大风剑派队伍之中，待其发难之时，趁乱劫走假永宁公主！一旦得手，洪太师必乱阵脚，云州之谋或可瓦解！此策比独自潜伏更为迅捷有效，且无需说服任何人，风险更低。
主意既定，独孤凡唇角微扬，一抹冷峻笑意浮于唇边。他不再犹豫，返身上楼，闭门入室，盘膝坐于床榻之上，五心朝天，凝神静气，运起《九九归元功》。霎时间，体内真气流转，经脉如江河奔涌。怀中碧血珠感应主人心念，自发吐纳凝聚之灵气，丝丝缕缕渗入奇经八脉，汇入丹田气海。
只见独孤凡周身渐渐泛起一层碧绿光晕，形如半弧，宛若琉璃罩体，氤氲流转，宝光隐隐。此乃《九九归元功》第二重境界之象——宝瓶真气！
此功以守御见长，罡气无形有质，可抵御掌力、拳劲、刀气、剑芒，乃至远程暗器冲击，唯耗真元极巨，非根基深厚者不能久持。
此刻碧血珠灵气充盈，正宜冲关破境。独孤凡引气入窍，贯通任督二脉，大小周天循环往复，导气归元，层层推进。眼见他衣袍鼓胀如帆，长发飞扬，额角汗珠滚落，面色由白转红，再由红转赤，体内真气奔腾如雷，筋骨齐鸣，似有龙吟虎啸之声自腹中升起！
“啊——！”独孤凡一声清啸破空而出，双掌猛然推出，掌风激荡，屋内桌椅震动，一股雄浑气浪席卷四周，荡起阵阵尘埃！
刹那之间，桎梏尽破，凡阶大乘之境轰然洞开，灵阶初期修为，就此成就！真气更加凝练，识海清明，六感敏锐倍增，举手投足皆蕴劲道，呼吸之间自有节律。
独孤凡犹不停歇，心念沉入《圣灵七绝剑》心法，循序运转。据恩师陈万年之言，踏入灵阶，便可尝试将《九九归元功》与《圣灵七绝剑》融合，凝练第一重心法“融剑意”。
所谓“融剑意”，乃剑道根本，为心法之源、剑意之基。若能凝聚自如，则剑速奇快，剑势凌厉，更可以借助此心法，融合别派剑招为已用。
待至“聚剑元”之第二重境，便可隔空出剑，斩敌于十步之外，兼具剑元凝聚于剑身，化腐朽为神奇！
再按顺序修炼，其后第三重“合剑气”，第四重，“化剑芒”，第五重，“凝剑罡”，第六重，“定剑域”，第七重，“斩星辰”。其每重境界威力有所不同，修至剑域之境便可剑分江河，劈山断崖。
然而，此道艰难，需以绝世内功相辅相成，方可进步神速，事半功倍。
当今世上，通晓无上剑道心法者寥寥无几。其中以飞仙阁一脉最为玄奥高深，其次便是天下十大高手之一、“剑圣”萧无极，其剑道刚柔并济，虚实相合，曾纵横捭阖，无敌于天下。
窗外，夕阳西沉，残霞如血，染红半片天穹。屋内，独孤凡静坐如松，周身余韵未散，碧光缭绕，剑意隐现。
江湖风云将起，一场腥风血雨，已在无声酝酿。
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