黄昏将暮，斜阳残照，余晖如血洒落于青石长街之上。栖云阁客栈外的市集早已人影稀疏，唯余几处摊贩倚门叫卖，呼声随风断续，飘零入巷。炊烟袅袅升腾，与渐起的薄雾交织成一片苍茫，远处更鼓隐隐，似在催促归人。
独孤凡端坐于二楼客房之中，背脊挺直如松，双目微阖，气息沉匀。窗外晚风拂帘，一缕残阳余辉映得他眉宇间光影浮动，恍若古画中人。忽而楼下传来数声怒喝，打破了这方宁静：“谁的驴？谁的驴？这般无主之物竟敢毁我生计！”
话音未落，店小二急步而出，衣襟未整，语气焦躁：“嚷什么？想惊扰本店客官休息不成？”
“你管得着吗？”那声音粗犷如雷，是个中年汉子，怒气勃发，“在你家门前做买卖，我的菜车倒了血霉，全被一头白驴吃了去！你说该不该管？”
“胡闹！”店小二斥道，“你在我客栈前喧哗，便是你的不是！”
“老子偏要喊！”那人愈发激愤，声震屋瓦。
独孤凡闻言徐徐睁眼，眸光如电，掠过一丝警觉。心头忽生寒意，仿佛冥冥中有风雨欲来。正思忖间，楼梯骤响，脚步仓促如奔马。下一瞬——
“咣！”房门被猛然撞开，店小二喘息未定，额上沁汗，高声疾呼：“客官！您的驴……闯祸了！”
独孤凡霍然起身，身形一闪已至窗畔。不待细问，纵身跃出南窗，足尖轻点檐角，翩然落地，如叶坠尘。
客栈南窗楼下便是街道，但见街边一辆独轮菜车倾侧于地，半筐小白菜散落泥中，一头通体雪白之驴正俯首大嚼，神态悠然自得。此驴体型魁伟，筋骨雄健，毛色皎洁胜雪，四蹄如柱，昂首嘶鸣时声若龙吟，正是他今晨借予昭阳公主代步的坐骑——“大白”。
“大白！”独孤凡失声低唤，神色剧变。他心念电转：昭阳公主刚刚返回云州，按行程当距桃园城不远，何以白驴独自归来？而主人杳然无踪？
“客官，是您的驴吧？”店小二紧随而下，立于身旁，喘息未定。
“正是。”独孤凡头也不回，探手入怀，取出一锭碎银掷向菜贩，“赔偿你损失，别再纠缠了。”
菜贩接银在手，触感沉实，登时怒气全消，笑逐颜开，低头却见眼前人影已渺，唯余一道灰衫掠风而去。
“还愣着做什么？”店小二恼道，“菜都喂驴了，还不把其他剩下的去抱进后院！”言罢摇头叹息，喃喃自语：“今晚又没的睡了……”
却说独孤凡疾步穿行长街，身影如梭，沿路搜寻昭阳公主踪迹。街灯次第燃起，昏黄光晕洒在青砖道上，映出斑驳树影。他一路南行，直至城门将闭，巡夜兵卒执戟列队，铜锣声催促宵禁。然而，遍寻不见其人，唯有浩月悄然东升，洒下清辉万缕，照尽孤城寂寥。
独孤凡驻足城门口，仰望明月，呼吸渐缓，心绪稍宁。暗自思量：她未必遇险，白驴自行归来，或为传讯之举，意在示警——她未能启程，抑或中途受阻。
独孤凡与昭阳公主相识不过三两日，萍水相逢于乱世江湖。虽知其贵为皇族，却不知她是飞仙阁弟子。此事她从未提及，而今观其所行所止，必陷困局无疑。独孤凡心中疑云翻涌，却难解其结。
默立良久，独孤凡终转身折返，却在距离客栈尚远时，便见十余黑影鱼贯而出，皆披夜色，步履迅捷，转瞬没入街角幽暗之处。
“大风剑派……动身了。”独孤凡低声呢喃，眼中精光一闪，当即腾身跃起，踏瓦登檐，如夜鸟掠空，悄无声息地缀于其后。
夜幕深垂，南郡城万籁俱寂。月华如练，铺满长街，两旁屋舍错落，檐角挑星。独孤凡伏身屋脊，衣袂随风轻扬，目光锁定前方一行人影。彼等穿街过巷，行踪诡秘，最终竟停驻于皇家寺院“国兴寺”前的朱门高墙之外。
国兴寺因属皇室供养，僧众无需巡夜，天黑即息，唯佛堂前殿烛火未熄，几点微光摇曳于供桌之上，映得菩萨低眉慈目，香烟缭绕如梦。
古成风率众翻墙而入，动作整齐划一，落地无声。此人乃大风剑派掌门首徒，修为已达灵阶中后期，内力深厚，气势凌人，较之师妹剑秋高出甚多。其身后弟子十余人，皆佩长剑，神情肃杀，均为大风剑派第三代弟子中的精英。
独孤凡亦潜踪而入，不敢迫近，环顾四野，忽见庭中有一株千年古槐，枝干虬劲，冠盖如云，浓荫蔽月，最宜藏形匿影。他几个纵跃，便攀上主枝，伏身其间，屏息凝神，遥望佛堂大殿。
殿内灯火昏黄，人影幢幢。除大风剑派众人外，另有三位白衣女子立于中央，裙裾飘然，腰悬霜刃，面覆红纱，宛如月下仙子，脱尘超俗。其中一人身形窈窕，气度清华，独孤凡一眼认出——竟是昭阳公主！
“她……怎会在此？”独孤凡心头一震，惊疑交加，不过，见昭阳公主安然无恙，稍慰忧肠。
只见古成风抱拳作礼，神色恭敬：“在下古成风，大风剑派掌门座下大弟子，参见诸位飞仙阁女侠。”
昭阳公主身前的居中女子冷冷开口，声若寒泉击玉：“你们大风剑派来了多少人？”
此女正是飞仙阁二弟子穆九灵，要比昭阳公主年长几岁，容颜却如二十许人，气质清冷，不染尘俗。此次奉阁主之命出山赴中州，以她为首，另携飞仙阁五弟子张紫萍同行。但不知何故，会遇上昭阳公主。
“十八人。”古成风答毕，目光扫过三人，不禁暗叹：果然仙姿绰约，眸光澄澈，似非人间烟火所能沾染。
“我是穆九灵，飞仙阁阁主座下二弟子。”穆九灵坦然报号，却不提其余二人名讳。原因则是此番合作本属破例，何必尽言底细？
话音方落，又有二人现身。一老一少，装束诡异。老者手持银蛇杖，五尺有余，杖身盘绕鳞纹，顶端蛇首狰狞，口吐信芯，泛着幽蓝寒光。只见这老者面色紫沉，眼神阴鸷，开口之际，声自腹中传出，嘶哑如蛇鸣：“古师兄，别来无恙。”
古成风神色一凛，连忙还礼：“段师兄！两年不见，腹语之术愈发精妙，令人钦服。”
“古师兄言重。”老者淡淡回应，继而问道：“令师可好？”
“托庇平安，多谢挂怀。”古成风略顿，目光转向少年，“这位小兄弟是……？”
老者身边少年面白如玉，眉目清秀，手持折扇，唇含笑意，双瞳炯然有神。奇怪的是，老者与少年的衣襟之上绣有一条怪蛇，蜿蜒盘曲，栩栩如生。
“我徒弟，尹凤。”老者语气平淡，毫无遮掩。
古成风心头微动，暗忖：原来她就是那位喜作男装、雌雄莫辨的奇女子尹凤！
此时穆九灵再度启唇，语气冷峻，对旁人视若无睹：“古前辈，你所探消息可确凿？”
“千真万确！”古成风斩钉截铁，“明日清晨，洪老贼将亲陪永宁公主前来敬香祈福，随后启程赴云州。随行护卫近千，其麾下鹰犬几乎倾巢而出！”
“无妨。”持杖老者冷笑一声，声如寒冰，“有我段来生在，纵有千军万马，也教其片甲不留！”
此言一出，殿外古槐上的独孤凡心头猛震，几乎失足——段来生！
这个名字如惊雷贯耳。此人乃江湖异士，武功诡谲莫测，尤擅驭兽之术，专养灵蛇，创立“灵蛇宗”。然而，此宗上下，仅师徒二人而已。段来生天生聋哑，却苦修腹语，以声摄魂；手中银蛇杖既是兵器，亦藏剧毒暗器，杀人于无形。其徒尹凤，年岁虽轻，却是用毒手段层出不穷，千变万化，驭蛇之法更得真传。江湖人称段来生为“灵蛇尊者”，尹凤则号“灵蛇公子”——因其常作男装，笑靥如花，令人难辨雌雄，故得此名。
此师徒二人行踪不定，游走于中州、燕州边境，性情乖戾，亦正亦邪，寻常武人避之唯恐不及。
独孤凡万万没料到，大风剑派竟与如此人物联手！
穆九灵闻之不动声色，只道：“既如此，依原计划行事：飞仙阁负责缠斗洪太师，大风剑派负责清理随从，灵蛇宗负责掳走永宁公主。”
“事后如何？”段来生冷眼斜睨，语气森然。
“桃园城相会。”穆九灵始终未正面看他，语毕转身，携昭阳公主与张紫萍步入后殿，裙裾轻摆，红纱拂动，如仙归云。
独孤凡伏于树梢，心潮翻涌。诸多谜团纷至沓来：昭阳公主与飞仙阁究竟有何渊源？既知永宁公主为伪，为何还要参与进来？且令飞仙阁直面洪太师，此举凶险万分，稍有不慎便是粉身碎骨！
独孤凡越想越是迷惘，百思不得其解，唯见殿内烛火渐弱，夜更深，风更冷。
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