中州皇室，共有十四位皇子，二位公主。六皇子楚桓，长公主昭阳，小公主永宁，皆出皇后林氏之腹。
然而，当朝天子颇为重男轻女，自昭阳公主离宫而去，天子心有怒气，逐冷落皇后林氏。夫妻之间名存实亡，形同陌路。至于幼女永宁亦受牵连，数载以来，忽冷忽热，若即若离。
如今，天子动起联姻之念，欲将永宁公主远嫁云州皇族太子，永结秦晋之好，固两国之盟，却是旨意未下，风声已动，朝野侧目。
永宁公主性婉而慧，心若春水，善抚琴、工丹青，通诗书，晓音律。年方二九，玉貌琼姿，倾城绝世，但深居宫禁，少涉尘寰，唯每岁春秋，必亲往皇家寺院敬香礼佛，阅经参禅，似与佛门有夙缘。
而所居之处永宁宫，乃皇城之内最简朴者。无宫娥成群，无内侍环伺，亦无禁军守卫。唯有四名近卫贴身随护，皆当世奇女子，巾帼不让须眉。为首者大风剑派关门弟子之一，剑秋，剑法凌厉，气概英飒，可惜已在今日惨死于鹤阳楼下，魂断寒阶。
余下三人分断魂手林红莲，落月刀甘常玉，凤舞箭赵安明，皆江湖成名已久之侠女。自公主十四岁始，便誓死相随，寸步不离。既护其安危，亦理其起居，表面是主仆之名，实则深藏姐妹之情。
这日午后，天光晴朗，浮云如絮，随风游走于碧空之间。昭阳公主悄然回皇宫探望皇后和永宁公主，母女三人久别重逢，执手相看，泪眼朦胧。却因时间紧迫，语未尽而别期至，终是依依作别。
事后，永宁公主独返寝宫，斜阳映窗，影长而孤。一想到自己及不日之内即将远嫁云州，此去千山万水，恐再难归故土，不禁愁绪如织，郁结于心，深知此乃帝王家女之宿命，无可违逆，不免心中凄然，难以自抑。
所幸千里之外，尚有亲人在彼——一为飞仙阁阁主楚天姬，是当今隐世高人，飘然物外；一为胞姐昭阳，情深义重，刚毅果决，早已拜入飞仙阁门下。适才聚首之际，昭阳公主已答应皇后之托，允诺暂驻南郡数日，亲送皇妹出嫁，一路照拂，以慰离忧。
永宁公主念及此处，心稍宽慰，遂轻移莲步，来到御花园凉亭。亭畔垂柳依依，池水澄澈，晚风拂面，荷香暗度。她端坐锦茵，素手调弦，七弦古琴置于石桌之上，指下流出幽幽清音，如怨如慕，如泣如诉。
林红莲、甘常玉、赵安明静立亭外，神色凝重。她们深知公主心事重重，不愿远嫁，却又无力劝解，唯有默默守护。
片刻，琴声初起，尚带温婉，继而渐转低回，似有千般委屈、万种无奈藏于其中。忽闻“铮”然一声，一根琴弦猝然崩断，余音戛然而止。
永宁公主神色微怔，眸光微闪，指尖停驻，唇边掠过一丝极淡的漠然，继而拉过断弦重续。
三护卫却在此时齐齐警觉，目光如电扫视四方，手中兵刃悄然握紧——林红莲掌心隐现赤芒，甘常玉短刀半出鞘，赵安明弓已挽半。
“永宁公主有心事？这琴声听来，哀怨颇深！”一道阴冷笑语突兀响起，自花影深处踱出一人，身披宽大黑色披风，兜帽遮去左脸，隐于暗影之中；右脸苍白如纸，毫无血色，嘴角斜扬，似笑非笑，双目幽深如渊，邪光流转，来人正是洪天武！
“大胆狂徒！永宁宫乃皇家禁地，岂容你等宵小擅闯！”林红莲怒喝一声，身形如电，掌风呼啸，直取洪天武面门。
洪天武冷笑，足尖轻点，身形如烟后退丈许，避之若闲。他目光睥睨，视林红莲如蝼蚁，十招之内，必取其命。
林红莲话音未落，甘常玉已然杀至。落月刀出鞘，寒光乍现，刀势如新月初升，清冷锋利，横斩竖劈，连环三式——“月破苍茫”、“影坠千江”、“寒潮倒卷”，刀光连绵不绝，杀机凛冽。
然而，洪天武身法诡异，如鬼魅穿林，似轻烟绕柱，甘常玉刀锋所向，尽皆落空。他竟似有意戏耍，身形飘忽不定，时而在左，时而在右，令人捉摸难测。
倏忽之间，凉亭之内弓弦轻响。赵安明挽弓如满月，三箭齐发！金翎破空，风声刺耳，三支箭分三路疾射而出：中箭直取洪天武咽喉，左箭斜袭肋下，右箭弧线最大，绕行半圈，悄无声息逼向后脑！
洪天武瞳孔骤缩，腾身跃起，使出“腾空一字马”，腰身扭曲，头颈偏斜，堪堪避过中左两箭。唯右箭擦其右耳而过，斗篷边缘被劲风撕裂，猎猎作响。
而那支箭余势未竭，竟折返而来，直射赵安明胸前！
赵安明面色不变，左手迅速搭上第四支箭，弓开如满月，箭出似流星，迎着来箭射去！
“铛——！”
金铁交鸣，火星迸溅，两箭空中相撞，针锋相对，毫厘不差，双双坠地。
顷刻间，三人合围之势已成。林红莲掌影翻飞，施展出“修罗断魂掌”，掌风如潮，层层叠叠；甘常玉刀光如练，步步紧逼；赵安明弓不离手，箭如雨落，封锁四方退路，将洪天武困于核心。掌风、刀光、箭雨交织成网，攻势如潮，密不透风。虽未能伤洪天武分毫，却逼得他连连闪避，隐隐有被压制之势。
而凉亭之中，永宁公主重续琴弦，仍端坐抚琴，素手轻拨，琴音未绝。纵使四周杀机四伏，打斗激烈，她却神色安然，宛如置身事外，淡然如画中仙子。
中州皇室老少皆知，永宁公主自幼体弱多病，十三岁前常年卧榻，御医束手，药石无效。后得燕州异人指点，辅以灵药调理，方渐康复。
曾几何时，中州先祖有训：皇族女眷，不得习练祖传武功，以防神功绝技外泄。
但昭阳公主是个例外，其所修功法源自飞仙阁，非中州武学。而且，她早年愤而离宫，先是漂泊江湖，后又远走云州异国，拜入楚天姬门下，早已与中州皇室界限分明。
至于永宁公主，一生唯爱琴画诗书，偶入寺院礼佛读经，从未涉足武道。正因如此，她对身边四大护卫信赖至极。如今虽仅存三人，却琴声依旧悠扬，环绕御园，与刀光剑影交相辉映，竟成一幅奇景。
说时迟，那时快，“啪！啪！”两声脆响，洪天武终于出手！
双手化爪如钩，迅疾无比，先击甘常玉刀身中央，巨力震荡，令其虎口发麻，踉跄后退；旋即反手一抓，与林红莲掌力硬撼，只听“噗”一声闷响，林红莲双臂剧震，倒退七八步，掌心破裂，鲜血淋漓。
紧接着，赵安明一箭射来，洪天武纵身跃起，右脚凌空一踢，精准无比将箭踢飞，箭矢盘旋半空，终落地十余丈外。
但见洪天武人犹在空中，攻势不止，身形如鹰隼展翅，划出一道弧线，自赵安明头顶掠过，居高临下，右手凝聚黑气，化为一只漆黑鬼爪，有质无形，挟雷霆之势，直取凉亭中抚琴的永宁公主天灵盖！
“幽冥鬼爪！”
林红莲、甘常玉、赵安明齐声惊呼，声音颤抖，满脸骇然！
那鬼爪破空而下，发出凄厉鬼啼之声，宛如九幽召唤，眨眼已至公主头顶三尺！
就在此千钧一发之际——
轰……一声沉闷巨响，仿佛虚空炸裂。那鬼爪竟如触坚壁，猛然溃散，化为乌有，似泥牛入海，消弭无形。
与此同时，半空中尚未落地的洪天武突然发出凄厉惨叫，如遭雷击，整个人如断线风筝般倒飞而出，连退十余步，立足未稳，又喷出一大口鲜血，胸前衣袍赫然裂开一道四寸余长的伤口，前后贯通，血雾喷溅！
洪天武强撑身躯，面目狰狞，怒视凉亭中安然抚琴的永宁公主，眼中尽是不可置信与惊惧，暗暗咬牙切齿，终不敢再留，腾身一跃，遁入暮色，消失无踪。
此战，洪天武元气大伤，几近陨命。
林红莲三人欲追，却见永宁轻启朱唇，柔声道：“不要追。”
永宁公主声音轻细，却如纶音入耳，不容违逆。
甘常玉奔入亭中，喘息未定，颤声问道：“公主，刚才……”
“刚才怎么了？”永宁抬眸，明眸善睐，神情恬淡，仿佛方才生死一线从未发生。
三人对视，心中惊涛骇浪。那幽冥鬼爪乃邪派绝学，煞气凝形，中者必死。可偏偏在公主头顶三尺之处，被一股无形之力化解，更有一道反震真气，穿透洪天武胸膛——此等内功修为，已入灵阶中后期境界，非人力所能及。
反观永宁公主指下琴音，未停片刻，分明是以琴声化气，借音律凝神，以无形御有形！
“不必多问，我无恙。”永宁浅笑嫣然，容色如玉，风姿动人。
三人默然，不敢再言。一则敬畏，二则心悸——洪天武之强，已令她们束手无策；若再追问公主秘技，恐惹不悦，且恐牵出更深之谜。
据传，幽冥鬼爪，乃邪派巅峰武学“鬼影神功”第二重境界。此功共分三重：初则爪如钢钩，无坚不摧；次则煞气凝形，隔空取命；三则鬼爪无形，万法皆破。创此功之人更是惊世骇俗之辈，乃幽州通冥教之祖“轮回鬼圣”，是赫赫有名的四鬼之师。
洪天武为修炼此功，容貌尽毁，面目狰狞，欲复原貌，唯有吞噬女子精元，方可有望重生。
此时，夕阳西沉，暮霭沉沉，天边残霞如血。
忽闻急促脚步声传来，昭阳公主去而复返，怀中搀扶一人，衣衫染血，气息微弱——正是独孤凡。
“永宁，快救他！”昭阳公主声带焦灼，心急如焚。
自此，两个本无交集之人，在中州南郡天子脚下，因一场劫难相遇，结下一段不解因缘……
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